Die Dampier-Inseln waren nicht immer Inseln. Als die Menschen vor 30.000 Jahren zum ersten Mal diesen Teil Westaustraliens besetzten, waren sie die Gipfel der Vulkanberge, die 60 Meilen landeinwärts liegen. Es muss damals eine beeindruckende Bergkette gewesen sein, die von Bäumen beschattete Gebiete und Wasserbecken bot, die wahrscheinlich Besucher der Aborigines aus den umliegenden Ebenen anzogen.
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Niemand weiß, wann Menschen hier anfingen, Designs in die schwarzen Felsen zu kratzen und zu schnitzen, aber Archäologen schätzen, dass einige der Symbole vor 20.000 Jahren geätzt wurden. Soweit die Wissenschaftler wissen, wurde die Stätte seit dem Anstieg des Meeresspiegels und der Verwandlung der Berge in ein 42-Insel-Archipel besucht und dekoriert. Heute sind hier 500.000 bis eine Million Petroglyphen zu sehen - Darstellungen von Kängurus, Emus und Jägern mit Bumerangs -, die eine der größten Sammlungen von Felszeichnungen der Welt darstellen.
Aber die Petroglyphen befinden sich auf einer reichen Eisenquelle in der Nähe des Dampier-Hafens, der die zweitgrößte Fracht aller australischen Häfen abwickelt. Nach einigen Berichten haben Industrieprojekte bereits ein Viertel des Geländes zerstört, und Archäologen warnen davor, dass die ständige Weiterentwicklung die Felskunst vollständig auslöschen könnte.
Die ältesten Petroglyphen sind körperlose Köpfe, die an moderne Smileys erinnern, aber eulenähnliche Augen haben. Die Bedeutung dieser und anderer älterer Stiche mit geometrischen Mustern bleibt ein Rätsel. Die etwas jüngeren Petroglyphen, die Landtiere aus der Zeit vor 10.000 Jahren darstellen, erleichtern jedoch die Spekulation. Wie bei den meisten Kunstwerken, die von alten Jagdkulturen geschaffen wurden, sind viele der vorgestellten Arten köstlich. (Sie könnten Kängurufleisch probieren, wenn Sie die Gelegenheit dazu haben - es ist sehr mager und süß.) Einige der eindringlicheren Petroglyphen zeigen tasmanische Tiger, die dort vor mehr als 3.000 Jahren ausgestorben sind. Als der Meeresspiegel vor etwa 6.000 Jahren nicht mehr anstieg, begannen die Petroglyphen, die neue Umgebung widerzuspiegeln: Krabben, Fische und Dugongs (ein Cousin der Seekühe).
Zwischen den Petroglyphen verbergen sich die Überreste von Campingplätzen, Steinbrüchen und Haufen weggeworfener Muscheln von 4000 Jahre alten Festen. Als Berge und dann als Inseln wurde dieses Gebiet eindeutig für zeremonielle Zwecke genutzt, und moderne Aborigines singen immer noch Lieder und erzählen Geschichten über die Dampier-Bilder.
Archäologen begannen in den 1960er Jahren, die Petroglyphen zu dokumentieren, und in den 1970er Jahren empfahlen sie, der industriellen Entwicklung in der Nähe Grenzen zu setzen. Einige Felskunstgebiete wurden in den 1980er Jahren durch den Aboriginal Heritage Act geschützt, aber erst 2007 wurde der gesamte Ort in die Liste des australischen Nationalen Kulturerbes der "natürlichen und kulturellen Stätten von herausragendem kulturellem Wert für die Nation" aufgenommen. Diese Auflistung und verschiedene andere Schutzvorkehrungen verhindern nun die Entwicklung von etwa 100 Quadratmeilen des Archipels und des Festlandes oder von etwa 99 Prozent der verbleibenden archäologischen Stätte. In der Zwischenzeit sind Touristen immer noch herzlich eingeladen, die Felskunst frei zu erkunden, und es laufen Gespräche über den Bau eines Besucherzentrums.
Das mag nach Erfolg klingen, aber die Eisenerzminen, Düngemittelanlagen, Flüssiggasaufbereitungsanlagen und anderen Industrien auf den verbleibenden 1 Prozent des Standorts können noch viel Chaos anrichten. "Die größten Auswirkungen sind nicht direkt, sondern indirekt", sagt Sylvia Hallam, eine Archäologin an der University of Western Australia, die sich eingehend mit dem Komplex befasst hat. Saurer Regen aus den Gasanlagen könnte die Felszeichnungen verätzen. Straßen, Pipelines und Steinbrüche weisen beschädigte Stellen wie Muschelhaufen auf, die Archäologen bei der Interpretation der Petroglyphen unterstützen. und im schlimmsten Fall können Düngemittelpflanzen explodieren. Ein Unternehmen, das eine neue Gasaufbereitungsanlage errichtet, erhielt kürzlich die Genehmigung, Gesteine mit 941 Petroglyphen zu bewegen. Die Verlagerung der alten Kunstwerke verhindert, dass sie planiert werden, aber sie werden auch aus ihrem archäologischen Kontext entfernt.
"Die Kunst und die Archäologie des Dampier-Archipels ermöglichen es uns möglicherweise, die Merkmale unserer eigenen Art zu untersuchen, wenn sie sich zum ersten Mal auf einem neuen Kontinent ausbreitet", sagt Hallam, und zu untersuchen, wie sich die Menschen an neue Landschaften anpassen, wenn der Meeresspiegel steigt . Aber es gibt auch Bedeutung in der bloßen Kunstfertigkeit des Ortes. Die Petroglyphen, fügt Hallam hinzu, erlauben es uns, "unsere Fähigkeit zur symbolischen Aktivität - Ritual, Drama, Mythos, Tanz, Kunst - als Teil dessen, was es bedeutet, Mensch zu sein, zu schätzen".
Bis zu eine Million Petroglyphen zeigen Menschen, geistige Wesen, Tiere und Vögel. (Mit freundlicher Genehmigung von Flickr-Nutzer Sue Waters) 
Ein mysteriöser Vogel in Stein gemeißelt an der alten Felskunststätte der Aborigines in Westaustralien. (Suzanne Long / Alamy) 
Die Radierungen, sagt die Archäologin Sylvia Hallam, helfen uns zu verstehen, "was es heißt, ein Mensch zu sein." Sie sind der Zerstörung durch die industrielle Entwicklung ausgesetzt. (National Trust of Australia (WA)) 
Archäologen begannen in den 1960er Jahren, die Petroglyphen zu dokumentieren, und in den 1970er Jahren empfahlen sie, der industriellen Entwicklung in der Nähe Grenzen zu setzen. (Mit freundlicher Genehmigung von Flickr-Nutzer Sue Waters) 
Einige Felsmalereien wurden in den 1980er Jahren durch das Aboriginal Heritage Act geschützt. (Mit freundlicher Genehmigung von Flickr-Nutzer Sue Waters) 
Touristen sind immer noch herzlich eingeladen, die Felskunst frei zu erkunden, und es laufen Gespräche, um ein Besucherzentrum zu errichten. (National Trust of Australia (WA))
