Kurz nachdem der Curiosity Rover der NASA im August 2012 auf dem Mars gelandet war, beschlossen die Wissenschaftler, einen vorübergehenden Umweg zu machen, bevor sie zum Endziel der Mission, Mount Sharp, gingen. Im vergangenen Frühjahr führten sie die sechsrädrige Maschine in Richtung Yellowknife Bay, einer leichten Senke mit faszinierend helleren Sedimentgesteinen, und bohrten die ersten beiden Löcher in Marsgestein, um Proben zu sammeln.
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Später, als Curiosity von Yellowknife Bay wegfuhr, zermahlen Bordgeräte die Gesteinsproben zu feinem Staub und analysierten ihren Inhalt chemisch bis ins kleinste Detail, um so viel wie möglich über das Gelände zu erfahren. Heute wurden die Ergebnisse dieser Analyse endlich in einer Reihe von Artikeln in Science veröffentlicht, und man kann mit Sicherheit sagen, dass die Wissenschaftler es wahrscheinlich nicht bereuen, diesen kurzen Umweg gemacht zu haben. In der Yellowknife Bay, so stellten sie fest, befand sich wahrscheinlich einmal ein ruhiger Süßwassersee, der Zehntausende von Jahren andauerte und theoretisch über die richtigen Zutaten verfügte, um das mikrobielle Leben zu erhalten.
Ein Panorama des Yellowknife Bay-Gebiets mit verschiedenen benannten Felsgebieten und Punkten, die die Standorte der Felsanalyse anzeigen. Klicken um zu vergrößern.
"Dies ist ein großer positiver Schritt für die Erforschung des Mars", sagte Sanjeev Gupta, Erdwissenschaftler am Imperial College London und Mitglied des Curiosity-Teams, in einer Presseerklärung zu der Entdeckung. "Es ist aufregend zu glauben, dass in den ruhigen Gewässern des Sees vor Milliarden von Jahren uraltes mikrobielles Leben existiert haben könnte, das eine Vielzahl von Elementen in Energie umwandelt."
Früher fand Curiosity uralte Hinweise auf fließendes Wasser und eine ungewöhnliche Gesteinsart, die sich wahrscheinlich in der Nähe von Wasser gebildet hat. Dies ist jedoch der bislang stärkste Hinweis darauf, dass der Mars einst Leben erhalten hat. Die chemische Analyse der beiden Gesteine (mit den Namen "John Klein" und "Cumberland") ergab, dass es sich um Schlammsteine handelt, eine Art feinkörniges Sedimentgestein, das sich im Allgemeinen am Boden eines ruhigen Gewässers nach und nach als kleine Sedimentpartikel bildet siedeln sich an und werden schließlich zusammengeklebt.
Die Isotopenanalyse ergab, dass diese Gesteine vor 4, 5 bis 3, 6 Milliarden Jahren entstanden sind, entweder während der noachischen Periode des Mars (in der der Planet wahrscheinlich viel wärmer war, eine dickere Atmosphäre hatte und möglicherweise reichlich Oberflächenwasser hatte) oder zu Beginn seiner Hesperzeit Zeit (in der es sich auf den trockenen, kälteren Planeten verlagerte, den wir derzeit sehen).
Darüber hinaus wurden eine Reihe von Schlüsselelementen für die Entstehung von Leben auf der Erde - einschließlich Kohlenstoff, Wasserstoff, Sauerstoff, Schwefel, Stickstoff und Phosphor - in nachweisbaren Mengen in den Gesteinen gefunden, und chemische Analysen zeigten, dass das Wasser wahrscheinlich relativ neutral war pH-Wert und Salzgehalt niedrig. All diese Entdeckungen erhöhen die Wahrscheinlichkeit, dass der alte See als Lebensraum für lebende Organismen gedient haben könnte.
Ein flaches Testbohrloch neben einem vollständigen Bohrloch in den Fels "John Klein" (A) und ein Bohrloch in "Cumberland" (C), mit Curiositys Schaufel gefüllt mit den jeweiligen Proben (B und D)
Die Wissenschaftler gehen davon aus, dass die Mikroorganismen, die am wahrscheinlichsten in dieser Umgebung leben, Chemolithoautotrophen sind, eine Art Mikrobe, die durch den Abbau von Gesteinen und die Einbeziehung von Kohlendioxid aus der Luft Energie gewinnt. Auf der Erde kommen diese Arten von Organismen am häufigsten in der Nähe von hydrothermalen Quellen am Meeresboden vor, wo sie von ins Wasser abgegebenen Chemikalien gedeihen.
Offensichtlich ist dies kein direkter Beweis für das Leben, sondern ein Indiz dafür, dass es möglicherweise einmal existiert hat. Dennoch ist es eine weitere Bestätigung der Mission von Curiosity, die Bewohnbarkeit des Planeten zu bestimmen. In den kommenden Monaten und Jahren planen die Wissenschaftler, weiterhin Sedimentgesteine auf der Oberfläche des Planeten zu beproben, in der Hoffnung, weitere Hinweise auf möglicherweise bewohnbare antike Umgebungen und möglicherweise sogar direkte Hinweise auf inzwischen ausgestorbene lebende Organismen zu finden.
Weitere Informationen finden Sie im NASA-Webcast der Pressekonferenz, in dem die Ergebnisse bekannt gegeben wurden, die heute um 12.00 Uhr EST stattgefunden haben.
