Diese Woche blogge ich von einem Treffen mit 1.000 Ornithologen in Portland, Oregon. Auf einem Symposium mit dem Titel "Avian CSI" hörte ich von raffinierten Methoden, mit denen Biologen aus winzigen, geborgenen Beweisen vertrauliche Einzelheiten über Vögel lernen. Ein Team von Smithsonian-Wissenschaftlern ist besonders gut darin, Vogelreste zu identifizieren - selbst bloße Flecken, die aus den Eingeweiden einer Riesenschlange stammen. Es stellt sich heraus, dass der Everglades-Nationalpark einen wachsenden Bedarf an Experten für die Identifizierung von Schlangenmehlen hat. Wilde burmesische Pythons, die höchstwahrscheinlich von satt gewordenen Tierbesitzern freigegeben wurden, haben sich von amüsantem 10-Uhr-Nachrichtenmaterial zu einer wachsenden, sich selbst erhaltenden und hungrigen Population entwickelt. Parkbeamte haben inzwischen mehr als 600 Schlangen gefangen und getötet. Einige enthielten eine volle Menge Eier, die zum Legen bereit waren. Eine Vielzahl bemerkenswerter Vögel beheimatet die Everglades, darunter Stunner wie der Rosenspoonbill, der scharlachrote Ibis, der rötliche Reiher und der vom Aussterben bedrohte Holzstorch und der bedrohte Limpkin. Und Nekropsien von gefangenen Pythons haben viele Federn aufgedeckt, die mit duftendem Python-Verdauungsschlamm bedeckt sind. Aber die Parkbeamten hatten keine Ahnung, von welchen Vögeln sie kamen. Also wandten sie sich an Carla Dove und das "Federlabor" im National Museum of Natural History. Um ihre Ausweise zu erhalten, verwendet Dove irreführende Low-Tech-Methoden, die von Erfahrung und genauer Beobachtung abhängen. Es gibt so viele DNA-Quellen im Magen eines Pythons, dass genetische Analysen kompliziert sind. Stattdessen reinigt Dove sorgfältig Federn und Knochen und saugt mit einer Abzugshaube die beleidigendsten Gerüche heraus. Manchmal, sagte sie, renne sie den Flur entlang, um ihre Federn mit dem Händetrockner im Damenbad zu trocknen.
Sie unterzieht gereinigte Federn einem Mikroskop, um ihre mikroskopische Struktur zu analysieren, die sich je nach Vogelgruppe zuverlässig unterscheidet. (Hier die markanten Stacheln einer gewöhnlichen Trauertaube im Hinterhof.) Dove verwendet anstelle von Elektronenmikroskopen herkömmliche Lichtmikroskope, da sie nicht nur die Oberfläche, sondern auch die Probe untersuchen muss. Der letzte Schritt besteht darin, Pythonmahlzeiten mit den Referenzmustern in der riesigen Sammlung des Museums zu vergleichen. Bisher hat das Team 29 Arten aus dem Darm von Everglades-Pythons identifiziert. Zu den Opfern gehört alles, vom fleischbällchengroßen Zaunkönig bis zum vier Fuß großen Graureiher. Schienen, Blässhühner und Gallinules - schlanke Vögel der Sümpfe - werden am häufigsten gegessen, aber mindestens ein Limpkin und ein Holzstorch sind in Pythonschlangen verschwunden. Zu einer Mahlzeit gehörte sogar ein prächtiger Fregattvogel, ein tropischer Seevogel mit einer Flügelspannweite von sieben Fuß, dessen nächster Rastplatz 16 km entfernt ist. Die Arbeit ist faszinierend, aber Dove hofft, dass die Leute zweimal nachdenken, bevor sie die Python veröffentlichen, die sie in den Everglades satt haben. Trotzdem sei die Bevölkerung möglicherweise bereits zu gut etabliert, um sie wieder unter Kontrolle zu bringen. Die Arbeit macht jedoch deutlich, wie Museumsbestände unerwartete Dividenden abwerfen können. "Vor hundertfünfzig Jahren, als die Leute mit dieser Sammlung begannen", sagte Dove, "konnten sie sich nicht vorstellen, wozu wir diese Exemplare verwenden würden" - einschließlich der Identifizierung von Vögeln, die an Flugzeugangriffen beteiligt waren, sowie uralter DNA-Studien. "Aber sie sind entscheidend für die Arbeit, die wir heute leisten. Es ist eine Erinnerung daran, dass wir diese Sammlungen für Zwecke weiterführen müssen, von denen wir vielleicht noch nicht geträumt haben."
