Als ich zum ersten Mal Sekretär der Smithsonian Institution wurde, war ich etwas verwirrt über die Anwesenheit des National Zoological Park in unserer Familie von Museen, Galerien und Forschungszentren.
Der Zoo ist in der Tat mehr als 100 Jahre alt. Ein wesentlicher Anstoß für die Schaffung war William Temple Hornaday, ein Präparator des Nationalmuseums, als die Galerie und die Sammlungen der Institution damals bekannt wurden. Er wollte natürlich aussehende Exemplare amerikanischer Tiere zeigen und dachte, dass dies am besten erreicht werden könnte, wenn man zuerst lebende Tiere untersucht. Er überredete Minister Samuel P. Langley, ihm zu erlauben, nach Westen zu gehen, lebende Bisons zu sammeln und sie und andere Tiere nach Washington zurückzubringen. Seine Erfahrung in der Prärie überzeugte ihn, dass es amerikanische Arten gab, die für immer verschwinden könnten. Hornaday brachte Bison hinter dem Smithsonian Schloss unter, und sie wurden eine populäre Anziehungskraft. Teilweise aufgrund dieser Aufmerksamkeit für lebende Tiere konnte er die Einrichtung eines zoologischen Parks als Teil des Smithsonian befürworten. (Er ging, bevor es sich öffnete, und wurde später Direktor des New York Zoological Park.)
Die Mission des Zoos laut Gesetz von 1889 bestand darin, "die Wissenschaft voranzutreiben und die Menschen zu unterweisen und zu erholen". Am 30. April 1891 marschierten zwei von einem Zirkus gespendete Elefanten und eine Menge Schulkinder zur offiziellen Eröffnung von der Innenstadt Washingtons in den neuen Park. Von Anfang an war die Finanzierung des Zoos etwas ungewöhnlich, wobei die Hälfte vom District of Columbia und die andere Hälfte von der Bundesregierung bereitgestellt wurde. 1966 wurde das gesamte Betriebsbudget an Smithsonian übergeben. Eine weitere Maßnahme, die die Entwicklung des Zoos maßgeblich unterstützte, war die Gründung der Freunde des Nationalen Zoos (FONZ) im Jahr 1958, einer Gruppe von betroffenen Bürgern, die sich für die Erweiterung der Programme und Einrichtungen des Zoos einsetzten.
1972 richtete sich die Aufmerksamkeit der Welt auf den Zoo, als China den Menschen in den Vereinigten Staaten ein Paar Riesenpandas schenkte. Diese Tiere stießen auf nationales und internationales Interesse und stimulierten die Zooforschung auf dem Gebiet der Pandabiologie. Die Frau Ling-Ling starb 1992 an einem Herzinfarkt. Der 29-jährige Mann Hsing-Hsing lebt noch, obwohl er krank ist. Es ist geplant, ein Paar junge Pandas zu gewinnen, um die Bemühungen des Zoos fortzusetzen, die Forschung voranzutreiben, den Schutz zu betonen und die Öffentlichkeit zu erfreuen.
Wenn heute weltweit mehr Arten als je zuvor in der Geschichte der Menschheit gefährdet sind, ist der National Zoo zu Recht stolz auf seine Betonung des Naturschutzes, der in der Tradition von Hornaday fortgesetzt wird. Es ist auch stolz auf seine umfangreichen Forschungsprogramme, die vor Ort und im Labor durchgeführt werden. Die Kernprogramme des Zoos wurden 1975 durch die Einrichtung des 3.000 Morgen großen Naturschutz- und Forschungszentrums in Front Royal, Virginia, erweitert. Dieses ist eine erstklassige Einrichtung für Forschung, Tierzucht und Naturschutzausbildung.
In den letzten Jahren hat der Zoo verstärkt Wert darauf gelegt, ein "Biopark" zu werden, eine Einrichtung, die die Wechselbeziehungen zwischen allen Lebensformen betont. Neue oder rekonstruierte Exponate erinnern an diese Vernetzung der Natur. Amazonien, eine Nachbildung eines Regenwaldes, umfasst einen interaktiven Bereich, in dem Besucher mehr über die Biologie der Tiere und Pflanzen des Amazonas erfahren können. Der Think Tank, der das komplexe Verhalten von Orang-Utans untersucht - wie sie denken, Werkzeuge verwenden und Sprache erlernen - ist eine der Hauptattraktionen für Besucher. Das aktualisierte Reptilienhaus bietet jetzt interaktive Anzeigen über die Gewohnheiten der Kreaturen.
Der Zoo plant für die kommenden Jahre eine Reihe von Neuzugängen. Dazu gehört eine Ausstellung zum Thema Wasser, in der die zentrale Rolle des Wassers in allen biologischen Systemen und die aktuellen Probleme des Naturschutzes hervorgehoben werden. Projekte zum Umbau des Elephant House und des Beaver Valley sind ebenfalls in Arbeit, und der Zoo erwartet in Zusammenarbeit mit FONZ den Bau eines neuen Bildungs- und Konferenzzentrums.
Im Rahmen einer großen Spendenaktion von FONZ und Zoo sollen 2, 5 Millionen US-Dollar für die Erforschung der Biologie und des Schutzes von Pandas hier und in China und über 10 Millionen US-Dollar für den Bau des Bildungszentrums und die Modernisierung von Exponaten aufgebracht werden. Der Zoo hat seinen Kreis geschlossen und seine frühen Botschaften des Schutzes und der Bioliteratur zu einem entscheidenden Zeitpunkt in der Geschichte des Lebens auf der Erde bekräftigt.
