1952 bestieg Bessie Blount ein Flugzeug von New York nach Frankreich, um ihr Lebenswerk zu verschenken. Der 38-jährige Erfinder plante, dem französischen Militär kostenlos eine außergewöhnliche Technologie auszuhändigen, die das Leben behinderter Veteranen des Zweiten Weltkriegs verändern würde: ein automatisches Fütterungsgerät. Um es zu benutzen, musste eine Person nur auf einen Schalter beißen, der einen Schluck Essen durch eine löffelförmige Röhre lieferte.
Als sie fast 60 Jahre später gefragt wurde, warum sie einfach eine so wertvolle Erfindung verschenkt habe, machte sie deutlich, dass es sich bei ihrem Ziel nicht um Geld oder Berühmtheit handelte - es ging um die Fähigkeiten und Beiträge schwarzer Frauen. "Vergiss mich", sagte sie. "Es ist das, was wir zur Menschheit beigetragen haben - dass wir als schwarze Frau mehr können, als ihre Babys zu stillen und ihre Toiletten zu putzen."
Vergiss sie, aber wir können nicht. Für die zweite Hälfte ihrer Antwort ist die erste bei weitem in den Schatten gestellt worden: Die Innovationen, die Blount für die Menschheit eingeführt hat, haben sie unauslöschlich in den historischen Rekord eingetragen. In ihrem langen Leben - sie wurde 95 Jahre alt - war Blount eine Menge: Krankenschwester, Physiotherapeutin, sogar Experte für forensische Handschrift. Vor allem aber war sie eine Erfinderin. Sie hat sich Hilfstechnologien für Menschen mit Behinderungen ausgedacht und sich ständig neu erfunden. Dabei hat sie sich selbst beigebracht, wie man neue Türen baut, wenn andere für sie geschlossen sind.
Blount wurde 1914 in Hickory, Virginia, als Sohn von George Woodward und Mary Elizabeth Griffin geboren, die in Norfolk tief verwurzelt waren. Obwohl eine Generation getrennt, besuchten Mary und Bessie dasselbe Schulhaus und dieselbe Kapelle, die Diggs Chapel Elementary School. Die winzige Größe der Schulkapelle widerlegte ihre Bedeutung für die Gemeinde: Sie wurde am Ende des Bürgerkriegs gegründet, um die Kinder freier Schwarzer, ehemaliger Sklaven und amerikanischer Ureinwohner zu erziehen.
In diesem Schulhaus mit einem Raum lernte Blount zuerst, sich neu zu erfinden. Sie wurde als Linkshänderin geboren und erinnerte sich in mehreren Interviews mit Journalisten, wie ihre Lehrerin, Carrie Nimmo, sie mit der linken Hand auf die Knöchel schlug, um zu schreiben. Sie reagierte auf die Forderungen der Lehrerin, indem sie sich beibrachte, wie man mit beiden Händen, ihren Füßen und sogar ihren Zähnen schreibt.
Nachdem Blount die sechste Klasse beendet hatte, nahm sie ihre Ausbildung auf sich. Sie hatte keine andere Wahl; Es gab keine Schulen in der Gegend, die schwarzen Kindern höhere Bildung anboten. Schließlich qualifizierte sie sich für die College-Zulassung am Union Junior College in Cranford, New Jersey, und für die Krankenpflegeausbildung am Community Kennedy Memorial Hospital in Newark, dem einzigen Krankenhaus, das schwarzen Menschen in New Jersey gehört und von diesen betrieben wird. Sie besuchte Postgraduiertenkurse am Panzer College für Leibeserziehung und Hygiene, das heute Teil der Montclair State University ist. Sie wurde schließlich eine lizenzierte Physiotherapeutin und nahm um 1943 eine Stelle am Bronx Hospital in New York City an.
Noch während Blount ihre medizinische Ausbildung absolvierte, traten die Vereinigten Staaten 1941 offiziell in den Zweiten Weltkrieg ein. Sie reagierte, indem sie ihre pflegerischen Fähigkeiten als Freiwillige bei den Grauen Damen des Roten Kreuzes in der Basis 81 einsetzte, die Soldaten und Veteranen in der Metro New York und im Norden von New Jersey dienten. Die Grauen Damen, die nach der Farbe ihrer Uniformen benannt waren, sollten eine nichtmedizinische Gruppe von Freiwilligen sein, die Militärkrankenhäusern Hospitality-Dienste leisteten. Tatsächlich umfasste ein Großteil ihrer eigentlichen praktischen Arbeit das Facility Management, die psychiatrische Versorgung und die Ergotherapie.
Blounts Arbeit mit den Grauen Damen brachte sie in Kontakt mit Hunderten von verletzten Soldaten, die die Krankenhäuser der Veteranen überwältigten. "Ungefähr 14.000 in der Armee wurden amputiert und überlebten die Amputation", erklärt die Kriegs- und Behindertenhistorikerin Audra Jennings gegenüber Smithsonian.com. Mit einer Amputation der oberen Extremitäten verloren viele Soldaten die Fähigkeit, mit ihren Händen zu schreiben. Also drängte Blount sie, einen anderen Weg zu lernen, so wie sie es vor vielen Jahren getan hatte - mit ihren Füßen und Zähnen. Einige lernten sogar, Braille mit den Füßen zu lesen.
In ihrer kurzen Freizeit arbeitete Blount gerne mit Künstlern und Fotografen zusammen und posierte für medizinische Skizzen und Fotos. Durch ihre Arbeit mit Künstlern lernte Blount selbst das Zeichnen. „Dadurch konnte ich viele Geräte für Behinderte entwickeln“, erinnerte sie sich in einem Interview mit der Zeitung Afro-American aus dem Jahr 1948. "Nachdem ich mit gelähmten Fällen wie Diplegie und Quadriplegie (blinde Lähmung) in Kontakt gekommen war, entschloss ich mich, dies zu meinem Lebenswerk zu machen."
Die Inspiration für ein Fütterungsgerät kam, als ein Arzt im Bronx Hospital ihr erzählte, dass die Armee versucht hatte, ein funktionsfähiges Gerät zur Selbsternährung zu produzieren, dies jedoch erfolglos war. Wenn sie behinderten Veteranen wirklich helfen wollte, sagte der Arzt, sollte sie einen Weg finden, ihnen zu helfen, sich selbst zu ernähren.
Angeregt hat Blount fünf Jahre lang daran gearbeitet, ein Gerät zu entwickeln, das genau das kann. Sie hat ihre Küche in eine Werkstatt verwandelt und zehn Monate damit verbracht, ein Gerät für diejenigen zu entwickeln, die sich entweder einer Amputation der oberen Extremitäten oder einer Lähmung unterzogen hatten. Dann verbrachte sie noch vier Jahre und insgesamt 3.000 Dollar ihres eigenen Geldes, um es zu bauen. Ihre Kreation wurde nach jedem Biss automatisch abgeschaltet, so dass die Person ihre eigene Fütterung kontrollieren konnte. Sie entwarf und baute auch eine nichtautomatische Halterung für Lebensmittelbehälter, für die sie ein US-Patent erhielt, das am Hals einer Person angebracht war und eine Schale oder einen Becher halten konnte. "Normalerweise habe ich von 1 Uhr morgens bis 4 Uhr morgens gearbeitet", sagte sie der Afroamerikanerin .
"Portable Receptacle Support", BV Griffin, 24. April 1951, US-Pat. Nr. 2, 550, 554 (US-Patent- und Markenamt) Bis 1948 war ihr Gerät einsatzbereit. Doch als sie der VA ihren fertigen Prototypen vorstellte, war sie von einer Ablehnung fassungslos. Drei Jahre lang versuchte Blount, in die VA einzudringen, doch schließlich wurde ihr nach einem Treffen mit den VA-Behörden in einem Brief von Chefdirektor Paul B. Magnuson mitgeteilt, dass das Gerät nicht benötigt werde und „unpraktisch“ sei. "
"Es war für mich nicht überraschend, dass die VA diese neue Technologie nicht übernommen hat", sagt Jennings. Die VA war auf die Zahl der verletzten und behinderten Veteranen weitgehend unzureichend vorbereitet, und die Hilfstechnologie war noch nicht vorhanden. Während des Krieges und danach hatten die Veteranen und die Öffentlichkeit das Gefühl, dass die VA die Veteranen nicht mit ausreichender medizinischer Versorgung und Rehabilitation versorgte, da es an Vorbereitung, Ressourcenknappheit und Maßnahmen auf Bundesebene zur Verbesserung der Bedingungen für behinderte Menschen mangelte. Sogar die Prothesen, die die VA für Amputierte bereitstellte, waren schlecht gefertigt und oft „quantitativ, nicht qualitativ“, sagt Jennings.
Trotz des Desinteresses der US-Armee an dem Gerät gelang es Blount, eine kanadische Firma für die Herstellung zu finden. Schließlich fand sie beim französischen Militär ein Zuhause dafür. "Eine farbige Frau ist in der Lage, etwas zum Wohle der Menschheit zu erfinden", sagte sie in einem weiteren Interview mit der Afroamerikanerin nach der Unterzeichnungszeremonie von 1952 in Frankreich. Dieses Gerät war in der Tat bahnbrechend: Bald nach der Zeremonie wurden über 20 neue Patente für Hilfsmittel für Menschen mit Behinderungen, unter Berufung auf Blount, bei der US-Regierung eingereicht.
Blount war jedoch noch nicht erfinderisch. Während sie weiterhin Veteranen und anderen mit Behinderungen Schreibfähigkeiten beibrachte, begann sie zu beachten, wie die Handschrift den sich ändernden Gesundheitszustand einer Person widerspiegelte. 1968 veröffentlichte Blount ein technisches Dokument mit dem Titel „Medical Graphology“ (Medizinische Graphologie), das ihren Übergang in eine neue Karriere kennzeichnete, in der sie sich schnell hervorgetan hatte.
Nach der Veröffentlichung ihres Papiers begann sie, sich mit der Vineland Police Department zu beraten, wo sie ihre Beobachtungen zu Handschrift und Gesundheit auf die Untersuchung handschriftlicher Dokumente anwendete, um Fälschungen zu entdecken. Bis 1972 war sie die leitende Dokumentenprüferin der Polizeiabteilung von Portsmouth. 1976 bewarb sie sich beim FBI. Als sie abgelehnt wurden, wandte sie sich wieder dem Ausland zu und fand bei Scotland Yard ein vorübergehendes Zuhause für ihre Talente. 1977, mit 63 Jahren, begann sie eine Ausbildung in der Dokumentenabteilung des forensischen Labors der Stadtpolizei. Damit war sie die erste schwarze Frau, die dies tat.
Als Blount in die Bundesstaaten zurückkehrte, machte sie sich selbständig. Sie arbeitete weiterhin als sachverständige Beraterin für Handschriften bei Polizeidienststellen und war in Strafverfolgungsorganisationen wie der International Association of Forensic Sciences und der National Organization of Black Law Enforcement Executives aktiv. Sie bot Museen und Historikern ihre handschriftliche Expertise an, indem sie historische Dokumente wie Verträge und Papiere der amerikanischen Ureinwohner über den Sklavenhandel und den Bürgerkrieg las, interpretierte und auf ihre Echtheit prüfte.
2008 kehrte Blount in das Schulhaus mit einem Raum zurück, in dem alles begann. Sie fand nichts mehr davon als einige niedergebrannte Ruinen. Angesichts der Geschichte der Stätte - sowohl ihrer als auch der schwarzer Kinder nach dem Bürgerkrieg - plante Blount den Bau einer Bibliothek und eines Museums. "Es gibt keinen Grund, warum diese Dinge aus der Geschichte verschwinden sollten", sagte sie. Unglücklicherweise starb sie 2009, bevor sie ihre Pläne in die Tat umsetzen konnte - aber ihre Erinnerung lebt in ihrer bemerkenswerten Lebensgeschichte, ihren innovativen Patententwürfen und den Nachkommen ihrer einzigartigen Erfindung weiter.
