Seit Jahrhunderten ist die Chesapeake Bay eine natürliche Fischfabrik an der Ostküste, und dieser Reichtum an Meeresressourcen hat die Esskultur und -geschichte der Region geprägt - ein Artikel von Garden & Gun aus dem Jahr 2011, in dem Maryland Crab Cakes als "praktisch eine Religion" bezeichnet wurden. Die Produktion von Meeresfrüchten ist auch ein wichtiger Teil des wirtschaftlichen Rückgrats der Chesapeake Bay. Nach Angaben der National Oceanic and Atmospheric Association (NOAA) erzielte die gewerbliche Fisch- und Meeresfrüchteindustrie 2009 in Virginia und Maryland einen Umsatz von 3, 39 Mrd. USD, ein Einkommen von 890 Mio. USD und fast 34.000 Arbeitsplätze.
Vor allem drei Arten machen den größten Teil der wirtschaftlichen Grundlage der Bucht aus: Austern, blaue Krabben und gestreifter Barsch. Da sich die Temperaturen in der Region erwärmen und das Meerwasser chemisch verändert, müssen die Bewohner der Region Chesapeake möglicherweise überdenken, was ihre Region so besonders macht - und bereit sein, ihre Krebsfrikadellen gegen eine neue Speiseikone einzutauschen.
"Die Identität muss sich im Laufe der Zeit ändern und anpassen, genau wie die Ökologie eines Systems", sagt Denise Breitburg, Ökologin am Smithsonian Environmental Research Center. "Der Klimawandel ist eine Tatsache, und ich hoffe, dass wir die ernsthaften Maßnahmen ergreifen, die wir ergreifen müssen. Aber selbst wenn wir diese Maßnahmen ergreifen, werden wir Veränderungen sehen, und es gibt wirklich keine andere Möglichkeit, als uns anzupassen." . "
Seit den 1930er Jahren hat die durchschnittliche Wassertemperatur in der Chesapeake Bay um 2 Grad Celsius zugenommen. Laut Wissenschaftlern wie Donald Boesch, Professor für Meereswissenschaften und Präsident des Zentrums für Umweltwissenschaften der Universität von Maryland, ist ein Temperaturanstieg allein jedoch nicht unbedingt eine Katastrophe für das Meeresleben des Chesapeake. Stattdessen spielt es eine Reihe anderer Faktoren aus, die das historische Produktionsniveau der Bucht erheblich beeinträchtigen könnten. "Einige der Arten, wie Austern und blaue Krabben, fühlen sich in wärmeren Klimazonen südlich von uns wohl, und so sehen wir keine unmittelbaren Bedrohungen durch die Temperatur", sagt er. "Aber es wird sie auf eine Weise verändern, die wir nicht vollständig kennen."
Die blaue Krabbe zum Beispiel ist einer der bekanntesten Exportgüter des Chesapeake. Im Jahr 2009 trug die Hafenernte der blauen Krabbe schätzungsweise 78 Millionen US-Dollar zur lokalen Wirtschaft bei. Blaue Krabben ruhen im Winter und suchen Zuflucht vor kälteren Wassertemperaturen, indem sie sich in die Bodensedimente der Bucht graben. Wenn die Wassertemperaturen auf etwa 54 Grad Celsius steigen, werden blaue Krabben aktiv genug, um in die Töpfe oder Kescher der Chesapeake-Fischer zu kriechen. Die Saison beginnt in der Regel um den 1. April, obwohl schwankende Temperaturen in den letzten Jahren den Beginn der Saison erschwert haben. Mit steigenden Wintertemperaturen können sich die Bewegungsmuster der Krabben erheblich ändern, was sich darauf auswirkt, wie Fischer die Krabben verfolgen und fangen.
Darüber hinaus können Erwärmungstemperaturen die Menge an Sauerstoff verringern, die sich in Wasser auflösen kann, was die Überlebensfähigkeit der Krabben im Chesapeake gefährden könnte, so Breitburg. Dies ist besonders problematisch, wenn die Auswirkungen mit Wasserverschmutzung kombiniert werden. Jedes Jahr im Sommer regt ein Abfluss, der übermäßig viel Stickstoff aus Düngemitteln oder Abwässern enthält, die Algenblüte in der Bucht an. Diese Blüten erzeugen "tote Zonen", in denen sich wenig bis gar kein gelöster Sauerstoff im Wasser befindet. Wissenschaftler haben gesehen, dass diese toten Zonen zu einem Rückgang der Meeresdiversität in der gesamten Bucht führen - und aufgrund der Erwärmung der Meerestemperaturen ist nur mit einem Anwachsen der toten Zonen zu rechnen.
Während wärmeres Wasser seinen Sauerstoff verliert, müssen sie auch mit mehr CO2 in der Luft kämpfen, das sich im Meerwasser auflöst und saurer wird. In solchen Gewässern können Organismen, die Calciumcarbonatschalen produzieren, diese Schalen nicht so leicht produzieren, was zu höheren Sterblichkeitsraten führt. "Und saurere Bedingungen neigen dazu, die Muscheln, die sie bauen, zu zerfressen", sagt Boesch.
Das bedeutet, dass die Versauerung der Ozeane eine große Bedrohung für die anderen Grundnahrungsmittel der Bucht darstellt: Austern. In den späten 1800er Jahren, als die Chesapeake Bay die höchste Austernernte erreichte, erzeugte die Region zwischen 14 und 20 Millionen Scheffel pro Jahr. Aufgrund von Überfischung und Krankheiten sind Austernpopulationen heute nur noch ein Prozent von dem, was sie einmal waren. Wenn das Meerwasser weiterhin saurer wird, scheint dieses eine Prozent in Gefahr zu sein.
Erwärmungstemperaturen können auch ein höheres Krankheitsrisiko für Austern bedeuten. Perkinsus marinus, ein Protozoen-Parasit, ist seit den 1980er Jahren unter Chesapeake-Austern besonders virulent. Der Parasit dringt in das Gewebe der Verdauungsdrüse ein und infizierte Austern weisen niedrige Reproduktionsraten und signifikant verringerte Wachstumsraten auf. Schließlich tötet eine Ansammlung von Hunderttausenden von Parasiten die Auster, indem sie ihr inneres Gewebe zersetzt und ihre Hämolymphgefäße (das Austernäquivalent von Blutgefäßen) verstopft. Der Parasit kann Menschen nicht infizieren, aber mehr als die Hälfte der infizierten Austern töten. In den letzten Jahren ist P. marinus gewachsen, der sich jetzt nördlich des Chesapeake befindet. "Das hängt ganz klar mit den dortigen Erwärmungstemperaturen zusammen", sagt Boesch.
Darüber hinaus sind einige Fische des Chesapeake direkt von der Erwärmung des Wassers betroffen. Nahezu drei Viertel der an der Ostküste vorkommenden Seebarsche oder Steinfische beginnen ihr Leben in der Chesapeake Bay - der Seebarsch ist der beliebteste Fisch sowohl für die Freizeitfischerei als auch für die kommerzielle Fischerei in der Bucht und erwirtschaftet eine wirtschaftliche Aktivität von 500 Millionen US-Dollar. Der gestreifte Bass ist jedoch besonders anfällig für warmes Wasser und die aktuellen Sommertemperaturen erreichen bereits 30 Grad Celsius in sehr flachen Gebieten. "Die Oberflächenwassertemperaturen im Sommer sind für sie bereits ziemlich warm - wärmer als ideal - und wenn der Boden [der Bucht] sauerstoffarm ist, haben sie nicht viel Lebensraum, der für sie wirklich geeignet ist", sagt Breitburg des Fisches. "Wenn der Sauerstoff schlechter und die Oberflächentemperaturen wärmer werden, wird es für diese Art von Spezies wirklich schwer."
In einem Jahrhundert, so Breitburg, wird die Chesapeake Bay ein ganz anderer Ort sein als das, was Einwohner und Touristen heute kennen. Wie Boesch bemerkt, ist es jedoch schwierig, genau zu bestimmen, wann diese Änderungen für den zufälligen Betrachter sichtbar werden. "Der Klimawandel ist eine subtile Sache. Er bewegt sich in Anfällen und beginnt", sagt er. "Es schleicht sich irgendwie an dich heran, wenn du so willst. Wir haben es wahrscheinlich schon erlebt."
Heute kann jemand, der im Chesapeake fischt, vielleicht eine rote Trommel oder gefleckte Meerforelle fangen, einen Fisch, der traditionell im Golf von Mexiko zu finden ist. "Sie sind in der Bucht häufiger geworden", erklärt Boesch, "und die kommerziellen Fischer sind ziemlich zufrieden damit." Andere Meereslebewesen wie Garnelen, die typischerweise in südlicheren Gewässern gedeihen, könnten in der Bucht ebenfalls zunehmend verbreitet sein. Das Garnelenfischen würde jedoch ganz andere Probleme mit sich bringen, da wildlebende Garnelen häufig über Grundschleppnetze gefangen werden, was den Meeresboden stören und zu übermäßigem Beifang führen kann. Für jedes Pfund Garnelen, das über Schleppnetze gefangen wird, können die Fischer bis zu 15 fangen Pfund unbeabsichtigtes Leben im Meer.
Wenn der Chesapeake in den kommenden Jahrzehnten für Garnelen anstelle von blauen Krabben bekannt wird, müssen die Fischergemeinden und die Entscheidungsträger, die die Fischereivorschriften vorschreiben, bereit sein, sagt Breitburg. "In mancher Hinsicht ist es das Wichtigste, unsere Fischereivorschriften weiterhin an die Realität des Klimawandels anzupassen, um die Artenvielfalt in der Bucht zu bewahren, und recht flink Änderungen vorzunehmen, wenn sie geändert werden müssen." Sie sagt.
Schätzen Sie also diese Chesapeake-Austern und blauen Krabben, solange sie halten - bald könnte es sich nur noch um Garnelen und gefleckte Meerforellen auf der Speisekarte handeln.
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Denise Breitburg sprach am 11. September im Rahmen der Reihe „Food in the Garden“ im National Museum of American History über die pulsierende kulinarische Geschichte des Chesapeake. Die vierteilige Serie, die am 18. und 25. September mit Programmen fortgesetzt wird, möchte die Besucher zu Gesprächen über Essen, Geschichte und ihre Beziehung einladen. Das diesjährige Programm konzentriert sich auf vier vom Krieg von 1812 betroffene Meeresregionen: Long Island, Chesapeake, Great Lakes und New Orleans. Jede Veranstaltung beinhaltet eine moderierte Diskussion mit einer Expertengruppe sowie eine Kostprobe, die vom Thema des Abends inspiriert ist. Die Veranstaltung am 18. September wird sich auf exotische und invasive Arten in den Großen Seen konzentrieren, während die Veranstaltung am 25. September die kulturelle Bedeutung der Märkte in New Orleans erörtert. Die Eintrittskarten für die Veranstaltung kosten 30 US-Dollar und beinhalten zwei Getränke (mit freundlicher Genehmigung von Green Hat Gin und Distillery Lane Ciderworks) sowie einen Teller mit historisch inspiriertem Essen. Bei schönem Wetter finden die Veranstaltungen außerhalb des Museums im Smithsonian Victory Garden statt.
