In der Ferne tauchten zwei schwarze Punkte auf, die durch den wirbelnden Schnee kaum zu erkennen waren. Als sie näher kamen, bildeten sie erkennbare Formen: einen Mann auf einem Pferd, einen Hund, der daneben lief.
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"Das wird Gerald sein", sagte Ken Perry, ein Rancher, der den Fotografen Sam Abell 1985 hoch in die Little Belt Mountains im Zentrum von Montana getrieben hatte, um nach Cowboys zu suchen, die immer noch im traditionellen Stil arbeiten. "Niemand sonst wäre hier oben" im bösen Winter in Montana.
In Abells Aussage griff er nach seiner Kamera, stieß die Tür von Perrys Pickup auf und trat in die Kälte. Dort fing er an, Bilder eines Mannes namens Gerald Mack, eines Pferdes namens Sky und eines Hundes namens Cisco Kid zu schießen.
Das Trio blieb vor Abell stehen. Rundum wurden Einführungen gemacht. Mack stieg ab. Perry begann eine Kritik an Macks Reitkunst: Du reitest ihn zu heiß. Du solltest es besser wissen.
Mack ließ den Kopf hängen. Cisco auch. Das Pferd folgte dem Beispiel. Abell, ein Veteran von fast 40 National Geographic- Einsätzen, schoss weiter. Die Elemente eines Bildes waren da, spürte er, aber sie waren noch nicht zusammengekommen. Er komponierte den Rahmen in der Erwartung, dass Mack irgendwann aufblicken würde.
Sky schnaubte und schüttelte den Schnee ab. Cisco blickte auf und spitzte die Ohren. Mack hob den Kopf. Abell drückte ein Bild aus. Alle drei Dinge geschahen gleichzeitig, sagt er. "Ich war so eingestellt, wie es ein Fotograf sein kann. Es war einfach nur Komponieren und Warten. So brachte mein Vater mir das Fotografieren bei, als ich ein Junge war" in Sylvania, Ohio.
Das resultierende Bild von Mensch, Pferd und Hund wurde in der Januarausgabe 1986 von National Geographic veröffentlicht und ist in 200 Bildern in The Life of a Photograph enthalten, einer Retrospektive von Abells Feldarbeit, die diesen Monat veröffentlicht werden soll. Es war eines von 25.000 Bildern, die Abell während eines Jahres auf den Spuren des verstorbenen Künstlers Charles M. Russell sammelte, der als Teenager in den 1880er Jahren aus St. Louis nach Montana gekommen war, um als Cowboy zu leben. Um Russells Zeit und Geist wiederzugeben, reiste Abell in die windgepeitschte Ebene, wo Russell Reiten und Seilen lernte, wo er seine Fähigkeiten als Maler verfeinerte und an die Dämmerung einer Ära erinnerte. "Es sieht so aus, wie es zu Russells Zeiten ausgesehen hat", sagt Abell, 63. "Für mich gibt es großartigere und erhabenere Landschaften. Es gibt faszinierendere Kulturen. Aber was mich am Zentrum von Montana anspricht, ist die Kombination von Landschaft und." Lebensstil ist der anziehendste, den ich je auf dieser Erde gesehen habe. Kleine Bergketten und offene Prärie und unterschiedliches Wetter, unterschiedliches Licht, alles in einer 360-Grad-Ansicht. "
Die Cowboy-Kultur war noch sehr präsent, als Mack vor mehr als zwei Jahrzehnten in Abells Sucher fuhr. Männer und Frauen verbrachten ihre Tage im Sattel, folgten den Rindern im Frühjahr und Sommer bis in die hohen Wiesen und im Herbst bis in die Täler und fuhren erst nach der Hausarbeit zum Tanz und Bier in die Stadt. Dieses Leben erforderte gute Pferdearbeit, eine Affinität für das Lariat und harte Arbeit, eine stoische Akzeptanz von glühenden Sommern und seelenbetäubenden Wintern sowie die Schnelligkeit und Kraft, ein Kalb zu jagen, es umzudrehen und das Brandeisen aufzutragen. Als der Frühling kam, half auch die blutige Arbeit, junge Bullen in Ochsen zu verwandeln, ein starker Magen.
Gerald Mack hat all diese Dinge in seiner Saison getan. Er war der Winterwächter auf Ken Perrys Ranch, als er Abell traf und kilometerlange Zaunlinien fuhr, um sicherzustellen, dass es keine Lücken gab, und Löcher im Eis hackte, damit das Vieh trinken konnte. Und vom Frühling träumen.
Cisco und Sky sind seitdem auf die große Ranch jenseits der Berge gegangen, aber Mack erinnert sich gern daran. "Cisco war immer bei mir", sagt er. "Er half gerne beim Vieh oder bei allem anderen, was getan werden musste. Er starb ein paar Jahre nach dem Foto. Sky lebte noch neun oder zehn Jahre. Er war ein gutes Pferd, ein wirklich gutes Pferd, härter als ein Stiefel." Mack macht eine Pause. "Er war allerdings ein bisschen gefälscht."
Fälschen?
"Das heißt, er würde dich in den Dreck werfen, wenn du nicht ein Bein auf jeder Seite und deinen Geist in der Mitte hättest", sagt Mack. "Er würde es ausnutzen."
Mit 47 Jahren lebt Mack immer noch im Land von Charles Russell, ein paar Meilen von der ersten Begegnung mit Abell entfernt. Aber "Cowboys sind in diesem Teil des Landes derzeit ziemlich rar", sagt er. "Alle großen Ranches sind in Nevada, Oregon, Nordkalifornien."
Hat er seine Sporen aufgehängt?
"Ich war bis 1999 Cowboy und habe hier und da gearbeitet", sagt Mack. "Ich mache immer noch ein bisschen, aber nicht viel." Er besitzt eine Sattlerei in der Nähe von Hobson, Montana, in der er Zäume, Burschen, Quirts und Hobbys für Cowboys herstellt, die nicht dem Staat angehören. "Alles außer den Sätteln. Ich flechte viel und arbeite hauptsächlich mit Rohleder", sagt er. "Der größte Teil meines Geschäfts erfolgt über das Internet." Seine Website ist www.mackcustomleather.com.
Robert M. Poole ist Autor und Redakteur bei Smithsonian .
Porträt von Sam Abell. (Foto von Sam Abell © 2008 National Geographic) 
"Niemand anderes würde hier oben sein" - Montanas Little Belt Mountains im Winter - außer Gerald Mack mit seinem Pferd, Sky und Hund, Cisco Kid, sagte ein Rancher dem Fotografen. (Foto von Sam Abell © 2008 National Geographic)
