Louis Desmorest war gerade 10 Jahre alt, als sein Vater 1664 starb und seinem Sohn den Titel eines Henkers übertrug. Obwohl die Regenten im Allgemeinen bis zur Volljährigkeit der Minderjährigen besetzt waren, diente Desmorests Ernennung als Erinnerung daran, dass nicht jede Person die erforderlichen Aufgaben ausführen konnte: Die Hinrichtung war eine Familienangelegenheit. In dem Fall des jungen Louis verlief die Berufung nicht ungewöhnlich auf beiden Seiten. Seine Mutter gehörte zur prominenten Familie Guillaume, einer Dynastie von Henkern, die in Paris fast 100 Jahre lang die Todesstrafe verhängt hatten.
Das große Spektakel der Todesstrafe brachte im mittelalterlichen Frankreich eine völlig neue Klasse hervor, die durch Pflicht und Blut gebunden war. Der Henker patrouillierte am Rande der Gesellschaft und hielt Gericht auf dem Stadtplatz, wo er „dem Fleisch der Verurteilten die Bedeutung entlockte“. Die Öffentlichkeit, mit der sie nur bei der Erfüllung ihrer Pflichten in Kontakt kam, befürchtete und beschimpfte die Henker. Von Anfang des 13. Jahrhunderts bis zur Reform des Strafgesetzbuches im Jahr 1791 lebten die Henker Frankreichs ein getrenntes Leben, ihre Kleidung wurde markiert und ihre Familien ausgegrenzt.
Die vielleicht berühmteste Henkerfamilie waren die Sansons, die vor, während und nach der Französischen Revolution gedient haben. Unmittelbar nach der Guillaume-Dynastie wurde der Patriarch Charles Sanson 1688 ernannt. Fast ein Jahrhundert später wurde sein Nachkomme Charles-Henri Sanson zum königlichen Henker Frankreichs, eine Karriere, die mit der Hinrichtung Ludwigs XVI. Während der Revolution ihren Höhepunkt erreichte. "In Anbetracht seiner allerersten Hinrichtung war es die von Robert Francois Damien, der versucht hatte, den König zu ermorden, die Ironie ist groß", schreibt Robert Walsh bei The Line Up. Insgesamt hat Charles-Henri Sanson während seiner Ernennung 2.918 Menschen hingerichtet und die erste Hinrichtung per Guillotine überwacht.
Laut Paul Friedland, Professor für Geschichte an der Cornell University und Autor von „ Gerechtigkeit sehen - das Zeitalter der spektakulären Todesstrafe in Frankreich“, haben Henker nicht nur Gerechtigkeit betrieben. „Der Henker als modernes, bürokratisches Gerichtsbüro“, schreibt Friedland, „wurde als Reaktion auf die vorherrschende und langjährige Auffassung von ihm als einem außergewöhnlichen Wesen konstruiert, das so profan war, dass er nicht mit anderen in Kontakt kommen konnte Menschen oder Gegenstände, ohne sie grundlegend zu verändern. “
Diese Schande war kein Ergebnis von Erfahrung, sondern von Geburt. Obwohl die Position des Henkers rechtlich nicht erblich war, könnte es auch so gewesen sein. Der Titel ging in der Regel von ältestem Sohn zu ältestem Sohn über, wobei andere männliche Kinder als Adjutanten dienten oder freie Stellen in nahe gelegenen Städten besetzten. Töchter von Henkern heirateten Söhne von Henkern, und Endogamie - die Praxis, nur innerhalb einer sozialen Gruppe zu heiraten - diente nur dazu, ihren Außenseiterstatus zu stärken, indem sie die Familie und nicht den Akt der Hinrichtung als Gegenstand der Abneigung in den Mittelpunkt stellten. Es war nicht notwendig, tatsächlich geköpft zu haben - nur das Blut eines Henkers, der durch deine Adern lief, ließ dich mitschuldig werden.
Die Angst vor sozialer Kontamination erstreckte sich sogar auf die Horrorgeschichten dieser Zeit, in denen oft ahnungslose Protagonisten mit Henkern speisen oder sich in ihre Töchter verlieben. "Während der frühen Neuzeit und auch während der Revolution bestand eines der wirksamsten Mittel, um den moralischen Charakter einer Person zu bestreiten, darin, anzudeuten, dass sie gesehen worden war, wie sie mit dem Henker speiste", erklärt Friedland.
Da die Henker getrennt von der Gesellschaft lebten und größtenteils in ihren eigenen Reihen heirateten, prägen dieselben Nachnamen die Hauptbücher der Städte in ganz Frankreich, von denen einige sogar in Nachbarländer wie Deutschland und die Schweiz übergreifen. "Die Genealogie des Scharfrichters kann als fortwährend verheirateter Stammbaum gezeichnet werden", schreibt Stassa Edwards im Anhang. Familien dienten für mehrere Generationen, während Söhne und Töchter heirateten, um ihr eigenes Vermächtnis zu produzieren. Etablierte Dynastien normalisierten schließlich das Erbrecht so, dass es gesetzlich verankert wurde und gelegentlich zur Ernennung von Kindern wie Louis Desmorest führte.
Desmorests Vorfahr mütterlicherseits, der Patriarch der Guillaume-Dynastie, wurde 1594 Henker von Paris. Mehr als 200 zukünftige Henker würden später ihre Abstammung auf ihn zurückführen. Als Jean (manchmal auch Jehan) Guillaume starb, sammelte er laut Friedland "genug Reichtum, um eine aufwändige Beerdigung unter Vorsitz von dreißig Priestern abzuhalten", ein Beweis für die steuerliche Macht, die Dinge in der Familie zu halten. Aus dieser berüchtigten Dynastie ging der burleske Neologismus Jeanguillaumer oder Hang hervor - und der französische Autor Antoine Oudin schrieb in seiner Curiositez Francoises über „Ritter im Orden von Jean Guillaume“: Männer, die durch Hängen ums Leben gekommen sind.
Das weite Feld des Scharfrichters zeigt sich in seinem vollen Titel, Maître de hautes et basses oeuvres oder „Meister der hohen und niedrigen Werke“. Les hautes oeuvres umfasste Strafkapital und Nichtkapital; Sätze, die ein gewisses Maß an Spektakulärität beinhalten, wie zum Beispiel Auspeitschen und Verstümmeln, forderten die besonderen Talente des Henkers. Selten von morgens bis abends zu enthaupten bedeutete jedoch, dass der Henker eine Schar von Bässen hatte, die ihn beschäftigten. Es sind diese niedrigen Werke, die dem Henker eine Reihe von unappetitlichen, aber profitablen Nebenjobs einräumen und ihn und seine Familie am Rande der Gesellschaft halten.
Die Henker hielten alles für moralisch problematisch, von der Instandhaltung von Latrinen und Klärgruben bis hin zum Management von streunenden Hunden und weggeworfenen Kadavern, von denen letztere für zusätzlichen Profit gehäutet werden könnten. Sie setzten die Vorschriften für die Viehzucht durch, forderten Tribut von Leprakranken und Prostituierten und konnten sowohl Spielehäuser betreiben als auch Geld von ihrer Schließung beschlagnahmen. In Friedlands Worten "patrouillieren sie am Rande der Gesellschaft, einer Art metaphysischer und wörtlicher Grenzwache". Edwards bezeichnet den Scharfrichter wiederum als "Souverän der Unterwelt", da er Münzen extrahieren kann andere soziale Parias.
Der Großteil der finanziellen Macht der Henker stammte jedoch aus dem sogenannten Droit de Havage : dem Recht, eine vorbestimmte Menge von Waren auf dem öffentlichen Markt zu beschlagnahmen. "Wenn die schmutzige Arbeit des Aufräumens die Taschen der Henker bedeckte, dann hat der Chaos sie reich gemacht", schreibt Edwards. Die Henker mussten ihren Beruf bereits durch Kleidung oder getragene Gegenstände signalisieren und verwüsteten mit Beuteln, in die die Verkäufer ihre zugeteilten Kuchen, Eier, Knoblauch, Hering und andere Köstlichkeiten deponierten. Wenn man das Essen selbst berührt hätte, wäre es kontaminiert gewesen, und so machte die Tüte - oder in einigen Bereichen ein geschlitzter Löffel - den Henker zu einem passiven Spieler, selbst wenn er Aufgaben erledigte, die nur ihm gehörten.
Die Ära des Henkers endete neben der spektakulären Todesstrafe, der Aktivität, die dem Henker seine Macht verlieh. Darüber hinaus reformierte das revolutionäre Strafgesetzbuch von 1791 die Strafpraktiken, unterdrückte die Folter vor der Hinrichtung, standardisierte das Todesurteil und ersetzte die öffentliche Darstellung spektakulärer Gerechtigkeit durch Inhaftierung. Das Gesetz und sogar der Tod waren vom Bereich des Profanen in den Bereich der Verwaltung übergegangen. Der Henker und seine Familie schlüpften in die Schatten der Geschichte.
