Gemäß den Lehrbüchern stammten alle Menschen, die heute leben, von einer Bevölkerung ab, die vor etwa 200.000 Jahren in Ostafrika lebte. Dies basiert auf zuverlässigen Beweisen, einschließlich genetischer Analysen von Menschen auf der ganzen Welt und fossilen Funden aus Äthiopien von menschlichen Skelettüberresten aus den Jahren vor 195.000 bis 165.000 Jahren.
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Jetzt hat ein großes wissenschaftliches Team, dem ich angehörte, neue fossile Knochen und Steinwerkzeuge entdeckt, die diese Sichtweise in Frage stellen. Die neuen Studien, die in Nature veröffentlicht wurden, haben die Ursprünge unserer Spezies um 100.000 Jahre zurückgedrängt und lassen vermuten, dass sich die frühen Menschen zu dieser Zeit wahrscheinlich über den größten Teil des afrikanischen Kontinents erstrecken.
(Jean-Jacques Hublin, MPI-EVA, Leipzig) Überall auf der Welt und in der Geschichte waren die Menschen daran interessiert, ihre biologischen und kulturellen Ursprünge zu verstehen. Archäologische Ausgrabungen und die von ihnen gefundenen Artefakte geben Aufschluss über komplexe Verhaltensweisen wie den Werkzeugbau, das symbolische Begraben von Toten oder das Herstellen von Kunstwerken. Wenn es darum geht, unsere biologischen Ursprünge zu verstehen, gibt es zwei Hauptbeweisquellen: fossile Knochen und Zähne. In jüngerer Zeit bietet auch altes genetisches Material wie DNA wichtige Erkenntnisse.
Die Ergebnisse stammen aus dem marokkanischen Standort Jebel Irhoud, der seit den 1960er Jahren für seine menschlichen Fossilien und raffinierten Steinwerkzeuge bekannt ist. Die Interpretation der Irhoud-Fossilien wurde jedoch lange Zeit durch anhaltende Unsicherheiten in Bezug auf ihr geologisches Alter erschwert. Im Jahr 2004 begannen die evolutionären Anthropologen Jean-Jacques Hublin und Abdelouahed Ben-Ncer dort ein neues Ausgrabungsprojekt. Sie haben Steinwerkzeuge und neue Homo sapiens- Fossilien von mindestens fünf Individuen geborgen - hauptsächlich Schädel, Kiefer, Zähne und einige Gliedmaßenknochen.
Um ein genaues Datum für diese Funde zu ermitteln, verwendeten die Geochronologen des Teams eine Thermolumineszenz-Datierungsmethode für die am Standort gefundenen Steinwerkzeuge. Wenn alte Werkzeuge vergraben werden, beginnt sich Strahlung aus den umgebenden Sedimenten anzusammeln. Wenn sie erhitzt werden, wird diese Strahlung entfernt. Wir können daher die akkumulierte Strahlung messen, um festzustellen, vor wie langer Zeit die Werkzeuge eingegraben wurden. Diese Analyse ergab, dass die Werkzeuge etwa 315.000 Jahre alt waren, 34.000 Jahre geben oder nehmen.
Die Forscher verwendeten auch die Elektronenspinresonanzdatierung, eine ähnliche Technik, aber in diesem Fall werden die Messungen an Zähnen durchgeführt. Unter Verwendung von Daten zur Strahlendosis wurde das Alter eines Zahns in einem der menschlichen Kiefer auf 286.000 Jahre geschätzt, mit einer Fehlerquote von 32.000 Jahren. Zusammengenommen weisen diese Methoden darauf hin, dass der Homo Sapiens - moderne Menschen - viel früher als bisher bekannt im äußersten Nordwesten des afrikanischen Kontinents lebte.
Einige mittelsteinzeitliche Steinwerkzeuge von Jebel Irhoud (Marokko) (Mohammed Kamal, MPI EVA Leipzig) Aber wie kann man sicher sein, dass diese Fossilien eher einem Mitglied unserer Spezies als einem älteren Vorfahren gehörten? Um diese Frage zu beantworten, verwendeten die Anatomen des Teams hochauflösende Computertomographie (CAT-Scans), um detaillierte digitale Kopien der wertvollen und fragilen Fossilien zu erstellen.
Anschließend verwendeten sie virtuelle Techniken zur Rekonstruktion von Gesicht, Gehirn und Unterkiefer dieser Gruppe - und wendeten ausgeklügelte Messtechniken an, um festzustellen, dass diese Fossilien eine moderne, menschenähnliche Gesichtsmorphologie besaßen. Auf diese Weise konnten sie von allen anderen fossilen menschlichen Arten unterschieden werden, die zu dieser Zeit in Afrika bekannt waren.
Die hochauflösenden Scans wurden auch verwendet, um verborgene Strukturen in den Zahnkronen sowie die Größe und Form der Zahnwurzeln im Kiefer zu analysieren. Diese Analysen, die den Schwerpunkt meines Beitrags bildeten, ergaben eine Reihe von zahnmedizinischen Merkmalen, die anderen frühen fossilen modernen Menschen ähnlich sind.
Und obwohl sie heute primitiver sind als die Zähne des modernen Menschen, unterscheiden sie sich doch deutlich von beispielsweise Homo heidelbergensis und Homo neanderthalensis . Die Entdeckung und die wissenschaftlichen Analysen bestätigen die Bedeutung von Jebel Irhoud als ältestem Ort, der ein frühes Stadium der Entstehung unserer Spezies dokumentiert.
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Als Paläoanthropologe, der sich auf die Erforschung fossiler Knochen und Zähne konzentriert, werde ich oft gefragt, warum wir diese Fragen der menschlichen Herkunft nicht einfach mit genetischen Analysen behandeln. Dafür gibt es zwei Hauptgründe. Obwohl bei der Gewinnung und Analyse von genetischem Material aus Fossilien, die mehrere hunderttausend Jahre alt sind, unglaublich aufregende Fortschritte erzielt wurden, scheint dies nur unter bestimmten (und leider seltenen) Bedingungen der Bestattung und Versteinerung möglich zu sein. wie eine niedrige und stabile Temperatur.
Das bedeutet, dass es Fossilien gibt, von denen wir möglicherweise niemals genetische Daten erhalten können, und wir müssen uns auf Analysen ihrer Morphologie verlassen, ebenso wie auf andere sehr interessante Fragen, die sich auf die frühesten Perioden der menschlichen Evolutionsgeschichte beziehen.
Die gefundenen Fossilien (Steffen Schatz, MPI EVA Leipzig) Das Verständnis der genetischen Basis unserer Anatomie sagt uns nur einen kleinen Teil dessen, was es bedeutet, ein Mensch zu sein. Wenn Sie beispielsweise verstehen, wie das Verhalten in unserem Leben die äußere und innere Struktur der Handknochen verändern kann, können Sie erkennen, wie wir mit unseren Händen Werkzeuge hergestellt haben. Ebenso kann die Messung der chemischen Zusammensetzung und der Zellstruktur unserer Zähne Aufschluss darüber geben, was wir im Kindesalter gegessen haben und wie schnell wir uns entwickelt haben. Diese Art von Faktoren hilft uns wirklich zu verstehen, inwiefern Sie und ich den ersten Mitgliedern unserer Spezies ähnlich und verschieden sind.
Und natürlich sollten wir nicht vergessen, dass es die archäologische Aufzeichnung ist, die identifiziert, als wir anfingen, Kunst zu machen, unseren Körper mit Schmuck zu schmücken, ausgefeilte Werkzeuge herzustellen und auf eine Vielzahl von pflanzlichen und tierischen Ressourcen zuzugreifen. Es gab einige faszinierende Hinweise darauf, dass menschliche Spezies, die älter als Homo sapiens sind, einige dieser erstaunlichen Verhaltensweisen gezeigt haben könnten.
Weitere solche Untersuchungen werden zeigen, wie einzigartig wir tatsächlich in der Evolutionsgeschichte unserer Linie sind. Lassen Sie uns also eine neue Generation junger Wissenschaftler ermutigen, nach neuen Fossilien und archäologischen Entdeckungen zu suchen, die uns endlich helfen werden, das Rätsel der menschlichen Evolution ein für alle Mal zu lösen.
Dieser Artikel wurde ursprünglich auf The Conversation veröffentlicht.
Matthew Skinner, Dozent für evolutionäre Anthropologie an der University of Kent
