Bevor mumifizierte Leichen im alten Ägypten beigesetzt wurden, wurden sie oft mit Masken überzogen, die idealisierte Versionen des Verstorbenen darstellten und ihre Erhebung zu einem gottähnlichen Status symbolisierten. In diesen Artefakten sind jedoch Texte verborgen, die von den schlichteren Realitäten der ägyptischen Existenz zeugen. Viele Mumienmasken und Hüllen, die andere Teile der Toten bedeckten, bestanden aus „Kartonage“, einem Material, das aus recycelten Papyrusfetzen bestand, die mit Quittungen, Dekreten, Steuererklärungen, Eheverträgen und anderen Abschnitten des täglichen Lebens versehen waren.
Forscher des University College of London gaben kürzlich bekannt, dass sie einen wichtigen Schritt nach vorn bei der Analyse der Papyri in Mumienhüllen gemacht haben. Entscheidend und im Gegensatz zu früheren Bemühungen haben sie dies getan, ohne dabei die Artefakte zu zerstören.
Cartonnage war ein grundlegendes Element der ägyptischen Bestattungstechnologie. Das Material konnte zusätzlich zu oder anstelle von Papyri Leinen enthalten und wurde als flexible Unterlage verwendet, die über die Leichen der Toten geformt wurde. Die Kartons wurden dann verputzt und gestrichen, manchmal mit luxuriösen Mustern. Aber diese Hüllen waren nicht nur dekorativ; Sie waren eine wichtige Vorsichtsmaßnahme, um den Körper für das Leben nach dem Tod zu bewahren.
In der Vergangenheit haben Forscher auf Papyri zugegriffen, die in Kartonagen verpackt wurden, indem sie die Kartonagenlagen auseinander zogen und die gewünschten Texte aussortierten. Dies zerstört die Mumienbedeckungen vollständig, aber das Opfer wurde als notwendig erachtet, da Papyri seltene und wichtige Informationen enthalten, die in den idealisierten Inschriften von Gräbern und Denkmälern nicht zu finden sind - Informationen über den Alltag, die Auseinandersetzungen, die Sorgen, die Probleme und Probleme, mit denen die Menschen als Teil ihrer gelebten Erfahrung zu tun hatten “, sagt Kathryn Piquette, Ägyptologin und Imaging-Spezialistin am University College of London (UCL).
Später entwickelten die Wissenschaftler eine Methode, um Kartonagen aus dem umgebenden Gips zu extrahieren, ohne das lackierte Äußere zu beschädigen. Piquette zufolge ist diese Methode „dennoch sehr destruktiv“, da sie immer noch den Abbau des Kartons umfasst.
Auf der Suche nach einem besseren Zugang zu Kartonnagepapyri versuchten Piquette und andere Mitglieder des UCL-Teams, das von den Professoren Melissa Terras und Adam Gibson geleitet und von der Doktorandin Cerys Jones unterstützt wurde, mit nicht-invasiven, fortgeschrittenen Methoden in die Kartonnage einzutauchen Bildgebungstechniken.
Sie testeten drei Technologien an simulierten Kartons, die Piquette durch Überlagern von Stücken moderner Papyri herstellte, die mit Repliken antiker Tinte beschriftet waren. Und das Team stellte fest, dass jede Technologie auf unterschiedliche Weise nützlich war, wenn es darum ging, durch Schichten von Farbe, Gips und Leinen zu den verborgenen Texten zu gelangen. Röntgenstrahlen waren zum Beispiel erfolgreich darin, metallhaltige Tinten wie rotes Eisenoxid zu erkennen, aber sie waren nicht so gut darin, Tinten auf Kohlenstoffbasis auszusondern. Das Gegenteil war bei einer als Terahertz-Strahlung bezeichneten Technik der Fall.
Die Forscher testeten auch ein Fragment einer echten Mumienmaske mithilfe der multispektralen Bildgebung, mit der verschiedene Farben erkannt werden können, indem Objekte mit unterschiedlichen Lichtwellenlängen beleuchtet werden. In einem anderen Kontext haben Piquette und Jones mit dieser Methode eine wichtige Entdeckung gemacht. Sie analysierten einen ägyptischen Sargdeckel und waren in der Lage, verblasste Hieroglyphen zu entziffern, die wahrscheinlich den Namen des Verstorbenen buchstabierten: Irethoreru oder „das Auge des Horus ist gegen sie“, wobei „sie“ sich wahrscheinlich auf Feinde beziehen. Der Erfolg der multispektralen Bildgebung auf Kartons war jedoch begrenzter. Die Technik konnte sowohl Tinten auf Metall- als auch auf Kohlenstoffbasis in der Nähe der Oberfläche des Kartons erkennen, konnte jedoch nicht weit in die Schichten eindringen.
Es ist wichtig anzumerken, dass die Forscher bei allen drei Methoden nur das Vorhandensein verschiedener Tinten in der dichten Kartonage feststellen konnten. Sie konnten nicht genügend Informationen sammeln, um die Texte zu lesen. Ihre Studie ist nur der erste Schritt auf dem sicherlich langen Forschungsweg - aber es ist ein wichtiger erster Schritt.
"Man muss irgendwo anfangen, und es ist wirklich wichtig, einen multimodalen Ansatz zu verfolgen: viele verschiedene Techniken nebeneinander auszuprobieren und die verschiedenen Ergebnisse zu vergleichen", sagt Piquette. „Bevor wir versuchen, mehr aus einer bestimmten Technologie herauszuholen, müssen wir ihr Potenzial und ihre Grenzen charakterisieren. Wir möchten nicht unsere Zeit damit verschwenden, eine bestimmte Technik zu verfeinern, wenn wir feststellen, dass Röntgenstrahlen für Kohletinten nicht gut sind. “
In der Zukunft plant das UCL-Team, weitere echte Kartonteile zu testen, um zerstörungsfreie Technologien zu entwickeln, mit denen sie faszinierende alte Texte lesen können. Und da in Ägypten weiterhin Kartonnage-Objekte geplündert und von eifrigen Sammlern zerlegt werden, ist die Arbeit des Teams dringend geboten.
"Cartonnage sind sehr gefährdet", sagt Piquette. „Solange es einen Markt für den Kauf [illegaler] Antiquitäten gibt… und das Interesse besteht, Texte zu biblischen Quellen, klassischen Schriftstellern und literarischen Texten zu extrahieren, wird die Zerstörung dieser kostbaren Gegenstände weiter voranschreiten. Wenn wir einen Proof of Concept demonstrieren können, können wir die Aussage treffen, dass man diese Dinge nicht zerstören muss, selbst wenn sie illegal beschafft werden. “
