Ende 1890 stellte Daniel Burnham, der herausragende Architekt, der die Aufgabe hatte, eine moorige Meile von Chicago in ein schillerndes Prunkstück zu verwandeln, ein All-Star-Team von Designern zusammen und gab ihnen eine Anweisung: „Machen Sie keine kleinen Pläne.“ Burnham arbeitete Im Schatten eines Wahrzeichens, das im Jahr zuvor in Paris errichtet wurde, erhebt sich eine elegante, schmiedeeiserne Struktur in die Höhe.
Aber niemand in den Staaten hatte eine Antwort auf den Eiffelturm. Oh, es gab Vorschläge: ein Turm, der mit Gleisen zu fernen Städten geschmückt war und den Besuchern ermöglichte, nach Hause zu rodeln; Ein weiterer Turm, von dessen obersten Gästen in Autos, die an dicken Gummibändern befestigt waren, ein Vorläufer des Bungee-Jumping abgestoßen wurden. Eiffel selbst schlug eine Idee vor: einen größeren Turm. Merci, mehr nicht . Als die Pläne für die Weltausstellung von Kolumbien in Chicago Gestalt annahmen, gab es eine Lücke, in der das Ausrufezeichen stehen sollte. Burnham sprach vor einer Gruppe von Ingenieuren, die für das Projekt angestellt waren, und tadelte sie wegen ihres Versagens der Vorstellungskraft. Um der Demütigung zu entgehen, müssten sie sich "etwas Neues, Originelles, Kühnes und Einzigartiges einfallen lassen". Einer ihrer Kollegen, George Washington Gale Ferris Jr., ein 33-jähriger Ingenieur aus Pittsburgh, dessen Firma beauftragt wurde Die Inspektion des von der Messe verwendeten Stahls wurde von einem Brainstorming getroffen und zeichnete schnell ein riesiges rotierendes Stahlrad. Nachdem er die Spezifikationen hinzugefügt hatte, teilte er die Idee mit Burnham, der sich gegen die schlanken Stangen sträubte, die Menschen in eine Höhe befördern würden, die höher war als die kürzlich eröffnete Freiheitsstatue. "Zu zerbrechlich", sagte er.
Ferris war kaum der erste, der sich ein solches Rad vorstellte. Tatsächlich baute ein Zimmermann namens William Somers in Asbury Park, Atlantic City und Coney Island 50-Fuß-Holzräder. Er nannte es einen Kreisverkehr und hatte sogar sein Design patentiert. Ferris war jedoch nicht nur aufgefordert worden, groß zu denken. Die enorme Besucherzahl, die auf der Messe erwartet wurde, inspirierte ihn zu großen Wetten. Er gab 25.000 Dollar seines eigenen Geldes für Sicherheitsstudien aus, stellte mehr Ingenieure ein und rekrutierte Investoren. Am 16. Dezember 1892 wurde sein Rad ausgewählt, um Eiffel zu antworten. Es hatte einen Durchmesser von 250 Fuß und beförderte 36 Autos mit jeweils 60 Plätzen.
Mehr als 100.000 Teile gingen in das Riesenrad, insbesondere eine 89.320-Pfund-Achse, die auf zwei Türme in 140 Fuß Höhe gehoben werden musste. Es wurde am 21. Juni 1893 gestartet und war ein glorreicher Erfolg. In den nächsten 19 Wochen zahlten mehr als 1, 4 Millionen Menschen 50 Cent für eine 20-minütige Fahrt und hatten Zugang zu einem Luftbild, das nur wenige jemals gesehen hatten. "Es ist eine unbeschreibliche Sensation", schrieb ein Reporter namens Robert Graves.
Aber als die Messetore geschlossen wurden, geriet Ferris in ein Gewirr von Rechtsstreitigkeiten über Schulden, die er Lieferanten schuldete und die die Messe ihm schuldete. 1896 starb er im Alter von 37 Jahren, bankrott und an Typhus. Eine Abrissfirma kaufte das Rad und verkaufte es 1904 an die Louisiana Purchase Exposition in St. Louis. Zwei Jahre später wurde es in Schrott gesprengt.
So starb das einzige offizielle Riesenrad. Aber die Erfindung lebt in den allgegenwärtigen Nachahmern weiter, die von dem Vergnügen inspiriert sind, das Ferris ermöglicht hat. Eiffels unsterbliche Ikone ist zweifellos ein Unikat . Aber auf Promenaden, Jahrmärkten und Pfarrfesten rund um den Globus wirbeln Millionen mit neonbeleuchteten Rädern durch den Himmel und kennen die Sensation, die Joni Mitchell Jahre später in Worte fasste. "Monde und Junes und Riesenräder", sang sie, "die schwindelerregende Art zu tanzen, wie du dich fühlst." Fahrer im Sommer wissen genau, was sie meint.
