Nicolaus Copernicus war der erste, der zeigte, dass die Erde die Sonne umkreiste und die vorherrschende Vorstellung, dass die Erde das Zentrum des Kosmos sei, verärgerte. Der polnische Astronom starb jedoch 1543 im Dunkeln und wurde in einem nicht gekennzeichneten Grab beigesetzt. Fünf Jahrhunderte später sagen Archäologen, sie hätten seinen lang ersehnten Ruheplatz unter den Marmorbodenfliesen einer Kirche gefunden.
In gewisser Weise führte die Suche nach Copernicus 'Grab immer die schmale Kopfsteinpflasterstraße hinunter nach Frombork, einer verschlafenen polnischen Stadt mit etwa 2.500 Einwohnern an der Ostseeküste, in der Copernicus lebte und arbeitete. Die Kathedrale von Frombork, die auf einem der wenigen Hügel der Region thront, hat rote Backsteinmauern und ein einfaches Design. In die umgebenden Verteidigungsmauern eingebaute Türme zeugen von jahrhundertelangen Grenzkonflikten und erheben sich fast so hoch wie die Kirche. Sie bieten einen Blick auf die Stadt unter sich, die Ostsee und manchmal ein Stückchen Russland zehn Meilen nördlich. Ein kommunistisches Schild mit verrosteten Planetenkugeln proklamiert Fromborks ehemaligen Bewohner.
Mikolaj Kopernik (er benutzte später die lateinisierte Version seines Namens) wurde 1473 in Torun (Ostpolen) in einer komfortablen Kaufmannsfamilie geboren. Als sein Vater zehn Jahre später starb, überwachte der Onkel des Jungen, ein Bischof, seine umfassende Ausbildung und schickte ihn an Eliteuniversitäten in Krakau, Bologna und Padua, um ihn auf eine Karriere in der Kirche vorzubereiten.
Nachdem sich Copernicus als angesehener Astronom etabliert hatte, kehrte er 1503 nach Polen zurück, um für seinen Onkel zu arbeiten, der ihm eine Stelle als Kirchenverwalter und Anwalt in Frombork verschaffte. (Damals wie heute war es einfacher, Astronomie als Hobby zu studieren, als davon zu leben.) Von seinen Zimmern in einem Ziegelsteinturm wenige hundert Fuß von der Eingangstür der Kathedrale entfernt sammelte er Mieten, überwachte die Verteidigung der Region und praktizierte Medizin. Er verbrachte seine Freizeit damit, Gedichte aus dem Griechischen ins Lateinische zu übersetzen, Währungsreformen vorzuschlagen, zu malen - und das Gefühl der Menschheit für ihren Platz im Universum zu revidieren.
Ein 30-jähriges Projekt, De Revolutionibus Orbium Coelestium oder Auf den Revolutionen der Himmelskugeln, war Copernicus 'Antwort auf die unhandliche Mathematik, die seit den Tagen der alten Griechen verwendet wurde, um die Bewegung von Sonne, Mond und fünf bekannten Planeten zu erklären ( Merkur, Venus, Mars, Jupiter und Saturn). Die Astronomen waren von der Annahme ausgegangen, dass die Erde das Zentrum des Universums sei, und hatten sie gezwungen, gewundene Umlaufbahnen für die Planeten zu zeichnen, die sogar die Richtungen umkehren mussten, damit die Theorie mit ihren beobachteten Trajektorien übereinstimmte. Als Kopernikus die Sonne in die Bildmitte stellte und die Mathematik anpasste, wurden die Planetenbahnen regelmäßig, glatt und elegant. Seine Inspiration kam früh, aber der vorsichtige Gelehrte brauchte ein halbes Leben, um seine Zahlen zu überprüfen, bevor er sie 1543 veröffentlichte, dem Jahr, in dem er im Alter von 70 Jahren starb. „Die Verachtung, die ich wegen der Neuheit und Absurdität meiner Meinung fürchten musste, "Gab er im Vorwort des Buches zu, " hätte mich fast dazu gebracht, eine bereits geleistete Arbeit aufzugeben. "
Getreu seiner Vorhersage fanden seine Zeitgenossen seinen gewaltigen logischen Sprung "offensichtlich absurd", sagt Owen Gingerich, emeritierter Professor für Astronomie und Wissenschaftsgeschichte am Harvard-Smithsonian Center für Astrophysik und Autor von "The Book Nobody Read: Chasing the Revolutions of" Nikolaus Kopernikus. "Es würde mehrere Generationen dauern, um sich zu etablieren. Nur sehr wenige Wissenschaftler sahen darin eine wirkliche Beschreibung des Universums." Sein Buch blieb über Jahrzehnte dunkel. Die katholische Kirche zensierte Coelestium 1616 erst, nachdem Galileo sie darauf aufmerksam gemacht hatte.
Copernicus 'Tod wurde nicht einmal in den Aufzeichnungen der Kathedrale vermerkt. „Wir wissen, wann Kopernikus starb, nur weil ihn jemand abgelöst hat“, sagt Jerzy Gassowski, Archäologe an der Pultusk School of Humanities in Zentralpolen, als Kanoniker der Kathedrale von Frombork. 2004 trat der Bischof von Frombork an Gassowski heran und schlug eine neue Suche nach dem Wissenschaftler vor. Mindestens vier weitere Grabungsteams, die bereits 1802 zum ersten Mal gruben, hatten vergeblich nach Copernicus 'Leiche gesucht. Eine bodendurchdringende Radaruntersuchung ergab mehr als 100 mögliche Gräber unter den grau-schwarzen Marmorfliesen der Kathedrale. "Ich war nicht begeistert", erinnert sich Gassowski. "Ich dachte nur, wir würden Jahr für Jahr graben und ihn nie finden."
Der Bischof Jacek Jezierski zeigte sich jedoch optimistischer, da ein Historiker vermutete, dass Kopernikus in der Nähe des Altars begraben werden könnte, auf dem er jeden Tag betete. Die Ausgrabung war kompliziert. Das Graben musste mehrmals täglich für Messen, Konzerte, Hochzeiten und Beerdigungen eingestellt werden. Als die Arbeiter die Marmorbodenfliesen der Kathedrale anhoben, um an einer Seite eine quadratische Grube zu graben, fanden sie losen, sich bewegenden Sand. Die Bass-Vibrationen der Orgel der Kathedrale ließen die Sandwände der Grube zweimal einstürzen.
Zwei Wochen des Erkundungsgrabens im August 2004 ergaben drei Skelette. Zwei waren zu jung, und der andere war in einem beschrifteten Sarg begraben worden. Dann, letzten Sommer, haben die Archäologen Teile von mehr als einem Dutzend Leichen aufgedeckt. Einige waren in Särge gehüllt, andere waren längst verfallen in Leichentücher gehüllt; die meisten waren im Laufe der Jahrhunderte beschädigt oder durcheinander gebracht worden.
Im August hob die Pultusk-Archäologin Beata Jurkiewicz vorsichtig einen Schädel vom Boden der Grube. Der forensische Anthropologe Karol Piasecki sagte, der Schädel, dem ein Kieferknochen fehlte, sei der eines etwa 70-jährigen Mannes. "Es war ein erstaunlicher Moment, aber ich bin eine skeptische Person", sagt Jurkiewicz.
Die Forscher schickten den Teilschädel in das Hauptkriminallabor der Warschauer Polizei, wo der Polizeikünstler Dariusz Zajdel eine forensische Rekonstruktion durchführte. Diese Technik wurde auch von der Polizei angewendet, um zerfallene Mordopfer zu identifizieren. Aus detaillierten Messungen der Form des Schädels und seiner Rillen und Verformungen verwendete Zajdel ein Computerprogramm, um ein Porträt eines strengen alten Mannes mit einem langen Gesicht, einer Nase, die Jahrzehnte vor seinem Tod gebrochen worden war, und einer Narbe über seiner Rechten zu erstellen Auge. Subtrahieren Sie 30 Jahre, und die Ähnlichkeit, die Zajdel geschaffen hat, ähnelt stark den überlebenden Porträts eines Copernicus mittleren Alters, die alle auf einem viel kopierten Selbstporträt beruhen, das verloren gegangen ist. Es war genug für Gassowski und Jurkiewicz. "Als ich herausfand, wer es war, nannte ich ihn Nicky und behandelte ihn wie meinen besten Kumpel", sagt Zajdel.
Trotzdem bleiben Zweifel. "Es besteht eine hohe Wahrscheinlichkeit, dass es sich um Copernicus handelt, aber um sicherzugehen, müssen wir einen DNA-Test durchführen", sagt Gassowski. Die Wissenschaftler möchten die DNA des Schädelfragments mit der eines Nachkommen vergleichen - aber der Bachelor-Akademiker hatte keine bekannten Kinder. Die nächstbeste Möglichkeit besteht darin, DNA aus den Knochen von Copernicus 'Onkel Lucas Waczenrode zu testen, der in derselben Kathedrale begraben wurde.
Leider ist die Grabstätte von Waczenrode auch für die Geschichte verloren. Das Auffinden seines Körpers unter dem Boden der Kathedrale könnte Jahre dauern - wenn er überhaupt da ist. In den letzten Tagen des Zweiten Weltkriegs haben sowjetische Soldaten den größten Teil von Frombork niedergebrannt und die Kirche geplündert, als sie nach Deutschland marschierten, und die Krypten der Kathedrale wären ein Hauptziel für Schatzsucher gewesen. (Mehr als 60 Jahre später liegt der Altstädter Ring von Frombork immer noch in Trümmern.) Forscher planen, das Kirchenarchiv zu studieren und die Bewohner von Frombork zu befragen, die sich an die Kriegsjahre erinnern, um eine bessere Vorstellung davon zu bekommen, wo der Onkel von Copernicus begraben sein könnte.
Die professionelle Zurückhaltung der polnischen Mannschaft - sie besteht darauf, jede Möglichkeit zu prüfen - entspricht der Zurückhaltung ihres Steinbruchs. Auf der Suche nach einem Mann, der eines der großen Rätsel der Wissenschaft gelöst hat, ist es vielleicht angebracht, dass kein Geheimnis bleibt.
