Die 15-jährige Lorrie Stirm saß auf dem Rücksitz eines Kombis auf dem Asphalt der Travis Air Force Base in Kalifornien und fühlte sich in einem Traum. Sie trug ihren Lieblingsminirock in Fuchsia. Es war der 17. März 1973 und es waren sechs lange Jahre vergangen, seit sie ihren Vater, Oberstleutnant Robert L. Stirm, das letzte Mal gesehen hatte, einen Luftwaffen-Kampfpilot, der 1967 über Hanoi abgeschossen und vermisst oder inhaftiert worden war seitdem. Sie konnte einfach nicht glauben, dass sie kurz vor der Wiedervereinigung standen. Die Teenagerin wartete, während ihr Vater vor einer jubelnden Menschenmenge stand und eine kurze Rede für sich und andere Kriegsgefangene hielt, die im Rahmen der "Operation Homecoming" aus Vietnam eingetroffen waren.
Die Minuten vergingen wie Stunden, erinnert sie sich, und dann öffnete sich plötzlich die Autotür. "Ich wollte nur so schnell wie möglich zu Papa", sagt Lorrie. Sie riss mit offenen Armen die Landebahn auf ihn zu, ihre Geister - und Füße - flogen. Ihre Mutter Loretta und drei jüngere Geschwister - Robert Jr., Roger und Cindy - waren nur wenige Schritte entfernt. "Wir wussten nicht, ob er jemals nach Hause kommen würde", sagt Lorrie. "In diesem Moment wurden alle unsere Gebete beantwortet, alle unsere Wünsche werden wahr."
Der assoziierte Pressefotograf Slava "Sal" Veder, der mit Dutzenden anderer Journalisten in einem überfüllten Bullpen gestanden hatte, bemerkte die sprintende Familie und begann zu fotografieren. "Sie konnten die Energie und die rohen Emotionen in der Luft spüren", sagt der 46-jährige Veder, der einen Großteil der Zeit in Vietnam mit Antikriegsdemonstrationen in San Francisco und Berkeley verbracht hatte. Der Tag war bewölkt und bedeutete keine Schatten und nahezu perfektes Licht. Er eilte in eine provisorische Dunkelkammer in einem Damenbadezimmer auf der Basis (United Press International hatte die Männer kommandiert). In weniger als einer halben Stunde hatten Veder und sein AP-Kollege Walt Zeboski sechs bemerkenswerte Bilder dieses einzigartigen Moments entwickelt. Veders Wahl, die er sofort Burst of Joy nannte, wurde über die Nachrichtendienste verschickt, in Zeitungen im ganzen Land veröffentlicht und erhielt 1974 den Pulitzer-Preis.
Es bleibt der Inbegriff der Heimkehr Fotografie der Zeit. Der 39-jährige Stirm, der Schusswunden, Folter, Krankheit, Hunger und Verzweiflung in nordvietnamesischen Gefangenenlagern erlitten hatte, einschließlich des berüchtigten Hanoi Hilton, ist in einer knackigen neuen Uniform abgebildet. Weil er mit dem Rücken zur Kamera steht, scheint der Offizier anonym zu sein, ein Jedermann, der nicht nur die Hunderte von Kriegsgefangenen vertrat, die in diesem Frühjahr freigelassen wurden, sondern auch alle Truppen in Vietnam, die zu den Müttern, Vätern, Frauen und Töchtern zurückkehren würden und Söhne, die sie zurückgelassen hatten. "Es ist ein Heldenempfang für Leute, die nicht immer als Helden gesehen oder behandelt wurden", sagt Donald Goldstein, Oberstleutnant der Luftwaffe im Ruhestand und Mitverfasser von " The Stories and The Photographs" (Die Geschichten und Fotografien ) des Familientreffens von Stirm. "Nach Jahren des Kämpfens eines Krieges, den wir nicht gewinnen konnten, war dieser Krieg endgültig vorbei und das Land konnte anfangen zu heilen."
Aber die Geschichte hatte mehr zu bieten, als im Film festgehalten wurde. Drei Tage bevor Stirm in Travis landete, hatte ihm ein Kaplan einen Brief von seiner Frau überreicht. "Ich kann nicht anders, als mich ambivalent zu fühlen", sagt Stirm heute über das Foto. "Ich habe mich sehr gefreut, meine Kinder zu sehen - ich habe sie alle geliebt und weiß, dass sie eine schwierige Zeit hatten -, aber es gab viel zu tun." Lorrie sagt: "Es war so viel passiert - es gab so viel, was mein Vater verpasst hat - und es dauerte eine Weile, bis er wieder in unser Leben zurückkehrte und seine Autorität akzeptierte." Ihre Eltern wurden innerhalb eines Jahres nach seiner Rückkehr geschieden. Ihre Mutter heiratete 1974 erneut und lebt mit ihrem Ehemann in Texas. Robert trat 1977 als Oberst aus der Luftwaffe aus und arbeitete als Firmenpilot und Geschäftsmann. Er heiratete und wurde wieder geschieden. Der 72-jährige und Rentner lebt in Foster City, Kalifornien.
Was den Rest der Familie betrifft, ist Robert Jr. ein Zahnarzt in Walnut Creek, Kalifornien; Er und seine Frau haben vier Kinder, von denen das älteste ein Marine ist. Roger, ein Major der Air Force, lebt außerhalb von Seattle. Cindy Pierson, eine Kellnerin, lebt mit ihrem Ehemann in Walnut Creek und hat eine Tochter im College. Und Lorrie Stirm Kitching, inzwischen 47, ist Geschäftsführerin und Mutter von zwei Söhnen. Sie lebt mit ihrem Ehemann in Mountain View, Kalifornien. Bei allen vier Kindern von Robert Stirm Sr. hängt eine Kopie von Burst of Joy an einem Ehrenplatz an den Wänden. Aber er sagt, er könne sich nicht dazu durchringen, das Bild anzuzeigen.
Drei Jahrzehnte nach der Wiedervereinigung von Stirm ist die Szene, die in unzähligen Büchern, Anthologien und Ausstellungen zu sehen ist, immer noch Teil des kollektiven Bewusstseins der Nation und dient oft als erhebendes Nachwort für Vietnam. Dass der Moment wesentlich anstrengender war als angenommen, macht ihn umso ergreifender und erinnert uns daran, dass nicht alle Kriegsopfer auf dem Schlachtfeld geschehen.
"Wir haben dieses sehr schöne Bild von einem sehr glücklichen Moment", sagt Lorrie, "aber jedes Mal, wenn ich es mir anschaue, erinnere ich mich an die Familien, die nicht wiedervereinigt wurden, und an die, die heute nicht wiedervereinigt werden - viele, viele Familien - und ich denke, ich bin einer der Glücklichen. "
