Von seiner Quelle hoch in den Rocky Mountains kanalisiert der Colorado River Wasser über Wasserfälle, Wüsten und Canyons bis in die üppigen Feuchtgebiete eines riesigen Deltas in Mexiko und in den Golf von Kalifornien.
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Der trockene Colorado River, der 30 Millionen Menschen in sieben Bundesstaaten und in Mexiko versorgt, kann durch nachhaltige Maßnahmen und Zusammenarbeit gerettet werden
Video: Klimawandel und der Colorado River
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Das heißt, es geschah sechs Millionen Jahre lang.
Ab den 1920er Jahren begannen die westlichen Bundesstaaten, das Wasser des Colorado aufzuteilen, Dämme zu bauen und den Fluss über Hunderte von Kilometern nach Los Angeles, San Diego, Phoenix und in andere schnell wachsende Städte umzuleiten. Der Fluss versorgt jetzt 30 Millionen Menschen in sieben US-Bundesstaaten und Mexiko, wobei 70 Prozent oder mehr seines Wassers abgezweigt werden, um 3, 5 Millionen Morgen Ackerland zu bewässern.
Das Stauen und Umleiten des Colorado, des siebtlängsten Flusses des Landes, kann von einigen als Triumph der Technik und von anderen als Verbrechen gegen die Natur angesehen werden, aber es gibt bedrohliche neue Wendungen. Der Fluss ist in den letzten zehn Jahren besonders schwach geworden, da die Dürre den Südwesten erfasst hat. Es stürzt immer noch durch den Grand Canyon, sehr zur Freude von Sparren und anderen Besuchern. Und immer noch brausen Bootsfahrer über Nevada und Arizona Lake Mead, 110 Meilen lang und vom Hoover-Staudamm geformt. Aber am Ufer des Sees können sie Linien in den Felswänden erkennen, die als Badewannenringe erkennbar sind und den Wasserspiegel weit unter dem früheren Stand anzeigen - wie es seit dem Jahr 2000 der Fall war -, der um rund 30 Meter niedriger ist. Wasserressourcenbeauftragte geben einige der Stauseen an vom Fluss gespeist wird nie wieder voll sein.
Laut dem Geowissenschaftler Brad Udall, Direktor der Western Water Assessment University of Colorado, wird der Fluss in den nächsten 40 Jahren durch den Klimawandel voraussichtlich um 5 bis 20 Prozent fließen. Weniger Niederschlag in den Rocky Mountains ergibt zunächst weniger Wasser. Dürren dauern länger. Höhere Gesamtlufttemperaturen bedeuten mehr Wasserverlust durch Verdunstung. „Später im Jahr wird es frühere Abflüsse und geringere Abflüsse geben“, so Udall.
Andere Regionen - das Mittelmeer, das südliche Afrika, Teile Südamerikas und Asiens - sind ebenfalls mit Süßwassermangel konfrontiert, möglicherweise mit regelrechten Krisen. In den Anden Südamerikas schmelzen die Gletscher so schnell, dass Millionen von Menschen in Peru, Bolivien und Ecuador bis 2020 voraussichtlich eine bedeutende Süßwasserquelle verlieren werden. Im Südwesten Australiens, das sich mitten in seiner schlimmsten Dürre befindet 750 Jahre ist Süßwasser so knapp, dass die Stadt Perth Pflanzen baut, um das Salz aus dem Meerwasser zu entfernen. Mehr als eine Milliarde Menschen auf der ganzen Welt leben nach Angaben der Weltgesundheitsorganisation in Regionen mit Wassermangel. Bis 2050 wird sich diese Zahl voraussichtlich verdoppeln, wenn schätzungsweise neun Milliarden Menschen auf dem Planeten leben werden.
"Es gibt derzeit nicht genug frisches Wasser, um neun Milliarden Menschen zu versorgen", sagt Patricia Mulroy, Vorstandsmitglied der in Colorado ansässigen Water Research Foundation, die die Entwicklung von sicherem und erschwinglichem Trinkwasser weltweit fördert. Die Menschen brauchen eine "grundlegende kulturelle Veränderung der Wasserversorgung im Südwesten", fügt sie hinzu. "Es ist nicht reichlich vorhanden, es ist nicht zuverlässig, es wird nicht immer da sein."
Mulroy ist auch General Manager der Southern Nevada Water Authority, die zwei Millionen Menschen im Großraum Las Vegas versorgt. Die Stadt ist eine der größten im Colorado River Becken, aber ihr Anteil am Fluss ist relativ gering. Als Beamte das Wasser des Colorado 1922 verschiedenen Bundesstaaten zuwiesen, erwartete niemand, dass so viele Menschen in der Wüste von Nevada leben würden. Die Nevadier haben sich also daran gewöhnt, mit Einschränkungen umzugehen. Sie können ihre Höfe nicht gießen oder ihre Autos waschen, wann immer sie wollen; Gemeinden folgen strengen Bewässerungsplänen. Die Wasserbehörde bezahlt die Hausbesitzer dafür, dass sie die Wasserschluckwiesen durch Felsen und dürretolerante Pflanzen ersetzen. Golfplätze unterliegen Wassereinschränkungen. Fast das gesamte Abwasser wird wiederverwendet oder in den Colorado River zurückgeführt.
Im Jahr 1922 paddelte der Naturschützer Aldo Leopold mit einem Kanu durch das große Delta an der Mündung des Colorado River. Er schrieb über einen "Reichtum an Geflügel und Fisch" und "stilles Wasser ... von einer tiefen smaragdgrünen Farbe". Zu Leopolds Zeiten erstreckte sich das Delta über fast 3000 Quadratkilometer; Heute sind es weniger als 250, und das einzige Wasser, das bis auf starke Regenfälle durchfließt, ist der Abfluss von Feldern mit Luzerne, Salat und Melone sowie von Pekannussplantagen.
Der Fluss ist ein perfektes Symbol dafür geworden, was passiert, wenn wir zu viel von einer begrenzten Ressource verlangen: Er verschwindet. Tatsächlich erreicht der Colorado nicht mehr regelmäßig das Meer.
Invasive Pflanzen wie Salzzeder und Rohrkolben dominieren heute das Delta, eine Landschaft aus scheinbar endlosen Wattenmeeren, in denen früher Wälder standen. Und im Golf von Kalifornien selbst sind Schalentiere, Garnelen und Wasservögel mit dem Austrocknen des Süßwassers dramatisch zurückgegangen.
Peter McBride hat zwei Jahre damit verbracht, den großen Fluss zu fotografieren, ein Kajak durch sein Quellgebiet zu paddeln, in kleinen Flugzeugen über Städte und Felder zu fliegen, durch den Grand Canyon zu raften und mit seinen eigenen zwei Fuß das Delta zu durchqueren. In seiner Karriere hat McBride, der in der Nähe von Basalt, Colorado, lebt, in 50 Ländern auf sechs Kontinenten Fotos für Magazine, Bücher und Filme gemacht, aber er genoss die Chance, seine Kamera auf dem Fluss zu drehen, der sein Elternhaus, ein Colorado-Vieh, speist Ranch. "Ich wusste nie viel darüber, wo der Fluss hinging und wo er endete", sagt er. In seiner Arbeit zeigt McBride nicht nur das außergewöhnliche Ausmaß der menschlichen Auswirkungen auf den Fluss, sondern auch die beträchtliche Schönheit, die erhalten bleibt.
McBride wusste, dass das Delta litt, aber er war überrascht, als er es zum ersten Mal besuchte. "Ich habe zwei Wochen damit verbracht, auf der trockensten, kargsten Erde zu wandern, die man sich vorstellen kann", erinnert er sich. "Es ist traurig zu sehen, wie der mächtige Colorado River zu einem Tröpfelchen kommt und etwa 50 Meilen nördlich des Meeres endet."
Sarah Zielinski ist Redaktionsassistentin bei Smithsonian . Peter McBrides Buch The Colorado River: Flowing Through Conflict erscheint im November 2010.
In einer Kali-Mine in der Nähe von Moab, Utah, wird das Wasser blau gefärbt, um die Verdunstung zu beschleunigen. (Peter McBride) 
Stauseen entlang des Flusses dürfen niemals auf ein früheres Niveau ansteigen. Utahs Lake Powell hat einen "Badewannenring", der sich mindestens 70 Fuß über dem Wasser erhebt. (Peter McBride) 
Südlich von Kremmling, Colorado, reflektiert ein Ochsenbogen eine raue Sonne. (Peter McBride) 
Pistazien werden in Arizona bewässert. (Peter McBride) 
Ein Boot wirft einen einsamen Schatten in einen trockenen Flusskanal, 40 Kilometer vom historischen Ende des Flusses am Golf von Kalifornien entfernt. (Peter McBride) 
Ein Cocopah-Indianer untersucht, was einst die traditionellen Fischgründe des Stammes waren. (Peter McBride) 
Jonathan Waterman, der das Delta betrat, paddelte den Colorado River entlang. (Peter McBride) 
Wie viele westliche Gemeinden hat Las Vegas die Bewässerung eingeschränkt und das Anpflanzen von Gräsern eingeschränkt. (Peter McBride) 
Der Großraum Phoenix expandiert weiter in die Wüste. Es wird erwartet, dass die Bevölkerung des amerikanischen Westens wächst, was zu einem zusätzlichen Druck auf die schwindenden Wasserressourcen führt. (Peter McBride) 
Der in der Nähe von Basalt, Colorado, lebende Fotograf Peter McBride fotografierte in 50 Ländern auf sechs Kontinenten für Magazine, Bücher und Filme. Er freute sich jedoch über die Möglichkeit, seine Kamera auf dem Fluss zu drehen, der sein Elternhaus, eine Rinderfarm in Colorado, speiste. (Peter McBride) 
Der Grand Canyon über der Phantom Ranch mit Blick auf das kleine Colorado. (Peter McBride) 
Eine Luftaufnahme des Lake Mead und des Hoover-Staudamms. (Peter McBride) 
Der Hoover-Staudamm, einst der größte Staudamm der Welt, versorgt Las Vegas weiterhin mit Strom und Wasser. Hinter dem Damm zeigt der Lake Mead den dramatischen Wasserspiegelabfall, der jetzt 30 Meter niedriger ist als im Jahr 2000. (Peter McBride) 
Der Fluss ist in den letzten zehn Jahren besonders schwach geworden, da die Dürre den Südwesten erfasst hat und die Nachfrage nach Wasser weiter anhält. (Peter McBride) 
Durch erzwungene Fang- und Freigabemaßnahmen bewegt sich die Regenbogenforelle zurück in die oberen Flussabschnitte. (Peter McBride) 
Im Imperial Valley gibt es immer noch viele Futterplätze, die eine große Menge Wasser verbrauchen. Das schwindende Colorado ist ein wachsendes Problem für Viehzüchter und Bauern in der Region. (Peter McBride) 
Pferdefarmen und andere Geschäfte sind auf den Fluss angewiesen, um zu überleben. 70 Prozent oder mehr des Colorado werden abgesaugt, um 3, 5 Millionen Morgen Ackerland zu bewässern. (Peter McBride) 
Mit über 150 Golfplätzen und einer kontinuierlichen Expansion in die Wüste ist der Großraum Phoenix nach wie vor ein großer Wasserverbraucher. (Peter McBride) 
Der Colorado River schlängelt sich durch den Rocky Mountain National Park. (Peter McBride) 
Der Colorado schlängelt sich über fast 1.500 Meilen durch sieben Bundesstaaten. Im vergangenen Jahrhundert wurde der Fluss für Trinkwasser, Industrie und Landwirtschaft umgeleitet. (Guilbert Gates)
