Vor etwa 7.000 Jahren wuchsen Muscheln, die in der Nähe der karibischen Küste Panamas lebten, groß und fett. Vor etwa 1.500 Jahren entdeckten die Menschen jedoch, dass diese großen Meeresschnecken leckeres Essen bieten. Diese alten Menschen suchten sich die größeren Muscheln aus: Je größer die Muschel, desto mehr Fleisch bot sie an. Infolgedessen trieben sie die Evolution der Spezies zum Zeitpunkt der Reife unbeabsichtigt in Richtung einer kleineren Schalengröße, stellten Smithsonian-Forscher kürzlich fest.
Zu dieser Schlussfolgerung gelangten die Forscher, nachdem sie fossile Muschelschalen und solche aus archäologischen Aufzeichnungen mit denen von heute verglichen hatten. Vor etwa 7.000 Jahren, so stellten sie fest, waren die Muscheln bei Erreichen der Geschlechtsreife (angegeben durch die Lippendicke) etwa 66 Prozent größer als heute. Vor rund 1.500 Jahren, so berichten die Forscher, begannen die Muscheln einen gravierenden Größenverfall, der höchstwahrscheinlich darauf zurückzuführen war, dass Menschen sie auffingen.
Die Geschichte der Muschel unterscheidet sich ein wenig von der vieler Fischarten, deren durchschnittliche Größe aufgrund der intensiven Überernte geschrumpft ist. Es gab keine große Conch-Harvesting-Industrie, die massenhaft Schnecken ausrottete. Angesichts dieses Unterschieds glauben die Forscher, dass die schrumpfenden Muscheln das erste Beispiel sein könnten, das jemals entdeckt wurde, dass die Evolution eines Tieres von Handlungen von Menschen mit geringer Intensität angetrieben wird.
Der Trend zu Miniconches könnte sich jedoch umkehren. In Schutzgebieten lebende Muscheln scheinen sich in die entgegengesetzte Richtung zu verschieben. Sie werden größer als die Tiere, die an fischfreundlichen Orten leben, und scheinen ein wenig von ihrer früheren, fleischigen Pracht zurückzugewinnen.
