LINCOLNS UMSTRITTENES ERBE GESCHICHTE | SMITHSONIAN - ARTIKEL, GESCHICHTE, UNS GESCHICHTE

Seit seinem Tod im Jahr 1865 bis zum 200. Jahrestag seiner Geburt am 12. Februar 2009 hat es nie ein Jahrzehnt gegeben, in dem Abraham Lincolns Einfluss nicht spürbar war. Es war jedoch keine glatte, sich entfaltende Geschichte, sondern eine gezackte Erzählung voller Kontroversen und Revisionismus. Lincolns Vermächtnis hat sich immer wieder verschoben, da ihn verschiedene Gruppen interpretiert haben. Nord- und Südstaatler, Schwarze und Weiße, Ostküsteneliten und Präriewestern, Liberale und Konservative, Religiöse und Säkulare, Gelehrte und Popularisierer - alle haben sich an einen manchmal verblüffend anderen Lincoln erinnert. Er wurde von beiden Seiten der Mäßigkeitsbewegung aufgerichtet; für und gegen Eingriffe des Bundes in die Wirtschaft geltend gemacht; Geläutet von Antikommunisten wie Senator Joseph McCarthy und von amerikanischen Kommunisten wie denen, die sich in den 1930er Jahren der Abraham Lincoln Brigade im Kampf gegen die faschistische spanische Regierung anschlossen. Lincoln wurde verwendet, um die Unterstützung für und gegen Eingriffe in die bürgerlichen Freiheiten zu rechtfertigen, und wurde Afroamerikanern sowohl als wahrer als auch als falscher Freund proklamiert. War er im Herzen ein "progressiver Mann", dessen Tod für Afroamerikaner ein "unbeschreibliches Unglück" war, wie Frederick Douglass 1865 betonte? Oder war er "die Verkörperung ... der amerikanischen Tradition des Rassismus", wie der afroamerikanische Schriftsteller Lerone Bennett Jr. in einem Buch aus dem Jahr 2000 dokumentieren wollte?

Es wird oft behauptet, Lincolns beständiger Ruf sei das Ergebnis seines Martyriums. Und mit Sicherheit brachte ihn das Attentat, das am Karfreitag begangen wurde, in ehrfürchtige Höhen. Parke Godwin, Redakteurin der Evening Post, fasste am 18. April 1865, drei Tage nach Lincolns Tod, bei einer Gedenkfeier im Athenaeum Club in New York die vorherrschende Stimmung zusammen. "Kein Verlust war vergleichbar mit seinem", sagte Godwin. "Niemals in der Geschichte der Menschheit gab es einen so universellen, so spontanen und so tiefgreifenden Ausdruck des Leidens einer Nation." Er war der erste amerikanische Präsident, der ermordet wurde, und Wellen der Trauer berührten jede Art von Nachbarschaft und jede Klasse - zumindest im Norden. Aber der Schock über den Mord erklärt nur einen Teil der Trauerflut. Es ist kaum vorstellbar, dass die Ermordung von James Buchanan oder Franklin Pierce die gleiche Auswirkung auf die nationale Psyche gehabt hätte. Der Grad der Trauer spiegelte wider, wer Lincoln war und was er vertreten wollte. "Während seiner gesamten öffentlichen Tätigkeit", sagte Godwin, "schien die Tatsache, dass er ein weiser und guter Mann war ... [Er] unser oberster Führer - unser sicherster Ratgeber - unser weisester Freund - unser lieber Vater."

Nicht alle waren einverstanden. Die Demokraten des Nordens waren zutiefst gegen Lincolns Aufhebung des Habeas Corpus im Krieg, was zur Inhaftierung Tausender mutmaßlicher Verräter und Kriegsgegner ohne Gerichtsverfahren führte. Obwohl Lincoln darauf geachtet hatte, verfassungsmäßig und mit Zurückhaltung vorzugehen, verurteilten seine Gegner seine "tyrannische" Regel. Aber nach dem Attentat schwiegen auch seine Kritiker.

In weiten Teilen des Südens wurde Lincoln natürlich selbst im Tod gehasst. Obwohl Robert E. Lee und viele Südstaatler Bedauern über den Mord zum Ausdruck brachten, sahen andere ihn als Akt der Vorsehung und bezeichneten John Wilkes Booth als den mutigen Täter eines amerikanischen Tyrannen. "Alle Ehre an J. Wilkes Booth", schrieb die südländische Tagebuchschreiberin Kate Stone (unter Hinweis auf den gleichzeitigen, wenn auch nicht tödlichen Angriff auf Außenminister William Seward): "Welche Blutströme Lincoln zum Fließen gebracht hat und wie Seward hat ihm bei seiner verdammten Arbeit geholfen. Ihr Schicksal kann ich nicht bereuen. Sie haben es verdient. Sie haben ihre gerechte Belohnung erhalten. "

Vier Jahre nach Lincolns Tod fand der Massachusetts-Journalist Russell Conwell in den zehn ehemaligen Konföderierten Staaten, die Conwell besuchte, eine weitverbreitete, anhaltende Verbitterung gegenüber Lincoln. "In all ihren Salons hängen Porträts von Jeff Davis und Lee, die mit Flaggen der Konföderierten geschmückt sind", schrieb er. "Fotos von Wilkes Booth mit den letzten Worten großer Märtyrer an den Rändern. Bilder von Abraham Lincoln hängen am Hals ... schmücken ihre Salons." Die Rebellion hier "scheint noch nicht tot zu sein", schloss Conwell.

Die Verlustangst der Afroamerikaner war ihrerseits von der Angst um ihre Zukunft geprägt. Wenige förderten Lincolns Erbe leidenschaftlicher als der Kritiker und Bewunderer Frederick Douglass, dessen Frustration über die Präsidentschaft von Andrew Johnson immer größer wurde. Lincoln war "ein fortschrittlicher Mann, ein menschlicher Mann, ein ehrenwerter Mann und im Grunde ein Mann der Sklaverei", schrieb Douglass im Dezember 1865. "Ich nehme an ... hätte man Abraham Lincoln diesen Tag erspart, den Neger des Südens zu sehen hätte mehr Hoffnung auf Entrechtung gehabt. " Zehn Jahre später, bei der Einweihung des Freedmen's Memorial in Washington, DC, schien Douglass diese Worte zu widerrufen und bezeichnete Lincoln als "den Präsidenten des weißen Mannes" und die amerikanischen Schwarzen als "bestenfalls seine Stiefkinder". Aber Douglass 'Zweck an diesem Tag war es, die Sentimentalität des Ereignisses zu durchbrechen und die Aufgabe der Regierung, den Wiederaufbau aufzugeben, zu kritisieren. Und in den letzten Jahrzehnten seines langen Lebens berief sich Douglass wiederholt darauf, Lincoln habe den Geist des Rassenfortschritts verkörpert.

Douglass 'Sorgen um Amerika erwiesen sich als prophetisch. In den 1890er Jahren, als der Wiederaufbau scheiterte und Jim Crow aufkam, lag Lincolns Erbe der Emanzipation in Trümmern. Die regionale Aussöhnung - die Heilung der Kluft zwischen Nord und Süd - hatte das Engagement der Nation für Bürgerrechte abgelöst. 1895 wurden bei einem Treffen von Soldaten der Union und der Konföderierten in Chicago die Themen Sklaverei und Rasse zugunsten einer Konzentration auf die Nord-Süd-Aussöhnung aufgehoben. Als sich das 100-jährige Bestehen Lincolns im Jahr 1909 näherte, erreichten die Rassenbeziehungen im Land einen Tiefpunkt.

Im August 1908 kam es in Lincolns Heimatstadt Springfield, Illinois, zu Unruhen, nachdem eine weiße Frau, Mabel Hallam, behauptete, sie sei von einem einheimischen Schwarzen, George Richardson, vergewaltigt worden. (Sie gab später zu, die Geschichte erfunden zu haben.) Am Freitag, dem 14. August, begannen zweitausend weiße Männer und Jungen, Afroamerikaner anzugreifen und schwarze Geschäfte in Brand zu stecken. "Lincoln hat dich befreit", lauteten die Schreie der Randalierer. "Wir zeigen dir, wo du hingehörst." Am nächsten Abend näherte sich der Mob dem Laden von William Donnegan, einem 79-jährigen afroamerikanischen Schuhmacher, der Stiefel für Lincoln hergestellt hatte und in dessen Barbershop Lincoln sich mit Afroamerikanern mischte. Der Mob zündete Donnegans Laden an, schleppte den alten Mann nach draußen, warf ihn mit Ziegeln nieder und schnitt ihm dann die Kehle auf. Er war noch am Leben und wurde über die Straße in einen Schulhof gezogen. Dort, unweit einer Statue von Abraham Lincoln, wurde er auf einen Baum gehievt und starb.

Entsetzt über die Berichte über solch hässliche Gewalt gründete eine Gruppe von New Yorker Aktivisten das Nationale Negerkomitee, das bald in NAACP umbenannt werden sollte. Ein junger Gelehrter namens WEB Du Bois fungierte als Direktor für Öffentlichkeitsarbeit und Forschung. Von Anfang an war die Mission der Organisation mit der von Lincoln verflochten, wie eine ihrer frühen Aussagen deutlich machte: "Abraham Lincoln begann mit der Emanzipation des Negro-Amerikaners. Die National Association for the Advancement of Coloured People schlägt vor, diese zu vervollständigen."

Das hundertjährige Jubiläum von Lincolns Geburt war das größte Gedenken an eine Person in der amerikanischen Geschichte. Der Lincoln-Penny wurde geprägt, die erste Münze mit dem Bild eines amerikanischen Präsidenten. In Washington fanden Gespräche über ein großes Lincoln-Denkmal statt, das in der Hauptstadt des Landes errichtet werden sollte. Überall im Land und in vielen Ländern der Welt wurde Amerikas 16. Präsident gepriesen. Ein Leitartikel der London Times erklärte: "Lincoln steht zusammen mit Washington auf einem Höhepunkt, den wahrscheinlich kein Dritter erreichen wird." Der Kommandeur der brasilianischen Marine befahl einen Gruß mit 21 Kanonen, "als Hommage an die Erinnerung an diesen edlen Märtyrer der Moral und der Nächstenliebe". Die ehemaligen Staaten der Konföderation, die sich vor weniger als 50 Jahren über Lincolns Tod gefreut hatten, zollten dem Führer, der die Nation wiedervereinigt hatte, jetzt Tribut. WC Calland, ein Staatsbeamter in Missouri, der während des Bürgerkriegs ein Grenzstaat gewesen war, der 40.000 Soldaten für die Sache der Konföderierten eingesetzt hatte, enthielt sein Erstaunen kaum in einem Memorandum, in dem über die Feierlichkeiten berichtet wurde: "Vielleicht hätte sich kein Ereignis versammeln können Es war so viel patriotisches Gefühl im Süden wie der Geburtstag von Abraham Lincoln. Konföderierte Veteranen hielten öffentliche Dienste und gaben dem Gefühl Ausdruck, dass die Tage des Wiederaufbaus, in denen Lincoln gelebt hatte, möglicherweise gemildert worden wären und die Ära von gutes Gefühl früher eingeläutet. "

In den meisten Teilen Amerikas waren die Feierlichkeiten gründlich getrennt, auch in Springfield, wo Schwarze (mit Ausnahme einer abgelehnten Einladung an Booker T. Washington) von einem schillernden Galadinner ausgeschlossen waren. Wie die Chicago Tribune berichtete, "soll es eine lilienweiße Angelegenheit von Anfang bis Ende sein". Überall in der Stadt trafen sich Afroamerikaner in einer der bekanntesten schwarzen Kirchen Springfields zu ihrem eigenen Fest. "Wir farbigen Menschen lieben und verehren die Erinnerung an Lincoln", sagte der Rev. LH Magee. "Sein Name ist ein Synonym für die Freiheit von Frau, Mann und Kindern und eine Chance, in einem freien Land zu leben, ohne Angst vor dem Sklavenfänger und seinen Bluthunden." Magee bezog sich auf den "heiligen Staub des großen Emanzipators", der auf dem Oak Ridge Cemetery in Springfield lag und forderte die Schwarzen in ganz Amerika auf, zu Lincolns Grab zu pilgern. Und er blickte hundert Jahre vorwärts - bis zur Zweihundertjahrfeier des Jahres 2009 - und stellte sich ein Lincoln-Fest vor, "von den Urenkelkindern derer, die dieses hundertjährige Jubiläum feiern". In jenem fernen Jahr, sagte Magee voraus, "sollen Vorurteile als Mythos verbannt und in die dunklen Tage der 'Salem-Hexerei' verbannt worden sein." "

Eine bemerkenswerte Ausnahme von der Regel der getrennten Gedenkfeiern fand in Kentucky statt, wo Präsident Theodore Roosevelt, ein langjähriger Lincoln-Bewunderer, eine dramatische Zeremonie auf dem alten Lincoln-Gehöft leitete. Lincolns Geburtshaus, dessen Herkunft zweifelhaft war, war von Veranstaltern gekauft worden, die es im ganzen Land ausgestellt hatten. Jetzt plante der Staat mit Unterstützung des Kongresses, es an seinem ursprünglichen Standort wieder aufzubauen, auf einem Hügel über der untergehenden Quelle, der ursprünglich Thomas Lincoln, den Vater des Präsidenten, auf das Grundstück gelockt hatte. Der 110-Morgen-Bauernhof würde das "Commons" der Nation werden, wurde es erklärt - eine Kreuzung, die das gesamte Land verbindet.

Siebentausend Menschen, darunter eine Reihe von Afroamerikanern, mischten sich unter die anderen, ohne an eine Trennung zu denken. Als Roosevelt seine Rede begann, sprang er auf einen Stuhl und wurde von Jubel begrüßt. "Im Laufe der Jahre", sagte er mit seiner scharfen, aufgeregten Stimme, "wird diese ganze Nation ein merkwürdiges Gefühl des Stolzes auf den mächtigsten der mächtigen Männer entwickeln, die die mächtigen Tage gemeistert haben, den Liebhaber." seines Landes und der ganzen Menschheit, der Mann, dessen Blut für die Vereinigung seines Volkes und für die Freiheit einer Rasse vergossen wurde: Abraham Lincoln. " Die Zeremonie in Kentucky läutete die Möglichkeit ein, dass nationale Aussöhnung und Rassengerechtigkeit Hand in Hand gehen. Aber das sollte nicht so sein, wie die Einweihung des Lincoln Memorial in Washington, DC 13 Jahre später allzu deutlich machen würde.

Mitglieder der 1911 vom Kongress gegründeten Lincoln Memorial Commission sahen das Denkmal nicht nur als Hommage an den 16. Präsidenten, sondern auch als Symbol einer wiedervereinigten Nation. Nachdem Nord- und Südstaatler im Spanisch-Amerikanischen Krieg von 1898 und erneut im Ersten Weltkrieg Seite an Seite gekämpft hatten, war es an der Zeit, die Unterschiede zwischen den Sektionen ein für alle Mal zu beseitigen. Dies bedeutete, dass der Lincoln, der in der National Mall geehrt wurde, nicht der Mann sein durfte, der den Süden militärisch durchbrochen oder die Institution der Sklaverei zerschlagen hatte, sondern der Bewahrer der Union. "Indem Sie seine Rettung der Union betonen, appellieren Sie an beide Sektionen", schrieb Royal Cortissoz, Autor der Inschrift, die in das fertige Gebäude hinter Daniel Chester Frenchs fast 20 Fuß hoher Skulptur des sitzenden Lincoln eingraviert werden sollte. "Indem Sie nichts über Sklaverei sagen, vermeiden Sie das Reiben alter Wunden."

Zwei amerikanische Präsidenten - Warren G. Harding und William Howard Taft - nahmen an den Einweihungszeremonien am 30. Mai 1922 teil, und Lautsprecher auf dem Dach der Gedenkstätte trugen die Feierlichkeiten über die Mall. Schwarze Gäste saßen in einem "farbigen Bereich" an der Seite. Die Kommissare hatten einen schwarzen Sprecher in das Programm aufgenommen; Da sie keinen Aktivisten wollten, der das überwiegend weiße Publikum herausfordern könnte, hatten sie Robert Russa Moton, den sanftmütigen Präsidenten des Tuskegee-Instituts, ausgewählt und ihn aufgefordert, seinen Text vorab zur Überarbeitung einzureichen. Aber in der als die mächtigste Rede des Tages herausgestellten Rede hob Moton Lincolns emanzipatorisches Erbe hervor und forderte die Amerikaner auf, ihrer Berufung, ein Volk mit "gleicher Gerechtigkeit und gleichen Chancen" zu sein, gerecht zu werden.

In den folgenden Tagen blieb Motons Rede fast unberichtet. Sogar sein Name wurde aus der Liste gestrichen - in den meisten Berichten wurde Moton einfach als "Vertreter des Rennens" bezeichnet. Afroamerikaner im ganzen Land waren empört. Der Chicago Defender, eine afroamerikanische Wochenzeitschrift, drängte auf einen Boykott des Lincoln Memorial, bis es dem echten Lincoln geweiht war. Nicht lange danach bestand Bischof EDW Jones, ein afroamerikanischer Religionsführer, bei einer großen Versammlung vor dem Denkmal darauf, dass "die Unsterblichkeit des großen Emanzipators nicht in seiner Bewahrung der Union, sondern in seiner Gewährung der Freiheit für die Union liege Neger von Amerika. "

In den vergangenen Jahrzehnten war das Lincoln Memorial Schauplatz vieler dramatischer Momente in der Geschichte. Ein Foto von Präsident Franklin D. Roosevelt, das am 12. Februar 1938 in der Gedenkstätte aufgenommen wurde, zeigt ihn, wie er sich mit der Hand auf dem Herzen an einen Militärattaché lehnt. "Ich weiß nicht, zu welcher Partei Lincoln gehören würde, wenn er am Leben wäre", sagte Roosevelt zwei Jahre später. "Seine Sympathien und seine Motive für die Meisterschaft der Menschheit haben ihn für alle Jahrhunderte zum legitimen Eigentum aller Parteien gemacht - von jedem Mann und jeder Frau und jedem Kind in jedem Teil unseres Landes." Am 9. April 1939 wurde die große Altistin Marian Anderson eingeladen, am Lincoln Memorial zu singen, nachdem ihr die Verwendung der Constitution Hall in Washington wegen ihrer Rasse verweigert worden war. 75.000 Menschen, schwarz und weiß, versammelten sich am Denkmal zu einem emotionalen Konzert, das Lincolns Gedächtnis mit dem Fortschritt der Rasse verband. Drei Jahre später, während der trostlosen Tage des Zweiten Weltkriegs, als es schien, dass die Alliierten den Krieg verlieren könnten, diente Lincolns Erinnerung als starke Kraft der nationalen Ermutigung. Im Juli 1942 fand auf einer Freiluftbühne vor dem Lincoln Memorial eine kraftvolle Aufführung von Aaron Coplands "Lincoln Portrait" statt, in der Carl Sandburg Lincolns Worte las, darunter: "Wir sind hoch entschlossen, dass diese Toten nicht umsonst gestorben sein sollen . "

1957 kam ein 28-jähriger Martin Luther King Jr. zum Lincoln Memorial, um einen Protest für das schwarze Wahlrecht anzuführen. "Der Geist von Lincoln lebt immer noch", hatte er vor dem Protest verkündet. Sechs Jahre später, 1963, kehrte er für den Marsch nach Washington zurück. Der Augusttag war hell und sonnig, und mehr als 200.000 Menschen, schwarz und weiß, kamen in der Mall vor dem Lincoln Memorial zusammen. Kings Rede nannte Lincolns Emanzipations-Proklamation "ein Leuchtfeuer der Hoffnung für Millionen von Negersklaven, die in der Flamme verwelkter Ungerechtigkeit gezeichnet worden waren." Aber es sei nicht genug, um die Vergangenheit zu verherrlichen. "Einhundert Jahre später müssen wir uns der tragischen Tatsache stellen, dass der Neger immer noch nicht frei ist. Er ist immer noch traurig verkrüppelt durch die Fesseln der Segregation und die Kette der Diskriminierung." Und dann sagte er der begeisterten Menge: "Ich habe einen Traum." Der Autor und Buchkritiker der New York Times, Richard Bernstein, nannte später Kings Worte "das wichtigste Stück des amerikanischen Oratoriums seit Lincolns Gettysburg-Ansprache".

Nur drei Monate nach der Rede würde Präsident John F. Kennedy ermordet und damit eine Zeit der nationalen Trauer einläuten, ähnlich wie nach Lincolns Mord. Kennedys Bemühungen, die Bürgerrechte voranzutreiben, spiegelten auch das vergangene Jahrhundert wider und veranlassten einige, um ihn als "zweiten Emanzipator" zu trauern. A. Philip Randolph, der den Marsch in Washington organisiert hatte, erklärte, es sei an der Zeit, "dieses unvollendete Geschäft der amerikanischen Demokratie, für das zwei Präsidenten gestorben sind", abzuschließen.

Um ein tiefgreifendes Bedürfnis nach nationaler Heilung und Einheit zu befriedigen, beschloss Jacqueline Kennedy, die Witwe von JFK, in Absprache mit anderen Familienmitgliedern und offiziellen Planern, die Beerdigung ihres getöteten Mannes nach der von Lincoln zu gestalten. Die Schatulle des Präsidenten wurde im Ostraum des Weißen Hauses abgelegt, später in die Große Rotunde des Kapitols gebracht und auf dem bei Lincolns Beerdigung verwendeten Katafalk ruhen gelassen. Bei ihrer letzten Prozession zum Arlington National Cemetery fuhren die Bestattungswagen ehrfürchtig am Lincoln Memorial vorbei. Eines der ergreifendsten Bilder aus dieser Zeit war ein politischer Cartoon von Bill Mauldin, der die Statue von Lincoln zeigte, die vor Kummer gebeugt war.

In fast einem halben Jahrhundert wurde Lincolns Ruf von verschiedenen Seiten angegriffen. Malcolm X brach mit der langen Tradition der afroamerikanischen Bewunderung für Lincoln und sagte 1964, er habe "mehr getan, um die Neger auszutricksen, als jeder andere Mann in der Geschichte". 1968 fragte Lerone Bennett Jr. in der Zeitschrift Ebony : "War Abe Lincoln eine weiße Supremacistin?" (Seine Antwort: Ja.) Die 1960er und 1970er Jahre waren eine Zeit, in der Ikonen aller Art - besonders große Führer der Vergangenheit - zerschlagen wurden, und Lincoln war keine Ausnahme. Alte Argumente zeigten, dass er sich nie wirklich um die Emanzipation gekümmert hatte, dass er im Herzen ein politischer Opportunist war. Die Rechte-Libertären der Staaten kritisierten seinen aggressiven Umgang mit dem Bürgerkrieg, seine Angriffe auf die bürgerlichen Freiheiten und seine Aggression der Bundesregierung.

Insbesondere der wahrgenommene Missbrauch von Exekutivgewalt durch die Nixon-Regierung während des Vietnam-Krieges führte zu wenig schmeichelhaften Vergleichen mit Lincolns Kriegsmaßnahmen. Einige Wissenschaftler lehnten solche Vergleiche jedoch ab und stellten fest, dass Lincoln widerstrebend tat, was er für notwendig hielt, um die Verfassung und die Nation zu bewahren. Der Historiker Arthur Schlesinger Jr. schrieb 1973, da der Vietnamkrieg nicht das gleiche Ausmaß an nationaler Krise erreicht habe, habe Nixon versucht, "eine normale Präsidialmacht zu etablieren, die von früheren Präsidenten als nur durch gerechtfertigt angesehen wurde extreme Notfälle ... Er gibt nicht wie Lincoln zu, an der Rechtmäßigkeit seines Kurses gezweifelt zu haben. "

Jahrzehnte später würde ein weiterer Krieg Lincolns Erbe wieder in den Vordergrund rücken. Kurz nach den Terroranschlägen vom 11. September 2001 wandte sich Präsident George W. Bush mit Worten an den Kongress, die an Lincolns Äußerungen zu Beginn des Bürgerkriegs erinnern: "Der Verlauf dieses Konflikts ist nicht bekannt", sagte Bush ist sicher. Freiheit und Angst, Gerechtigkeit und Grausamkeit haben immer Krieg geführt, und wir wissen, dass Gott zwischen ihnen nicht neutral ist. " Wie in der Vietnam-Ära lösten spätere Kontroversen über die Durchführung des Terrorkrieges durch das Weiße Haus - wie die Verwendung geheimer Abhörmaßnahmen und die Inhaftierung "feindlicher Kombattanten" ohne Gerichtsverfahren - eine weitere Runde von Debatten über die Befugnisse des Präsidenten und die von geschaffenen Präzedenzfälle aus Lincoln.

Trotz dieser anhaltenden Kontroversen hat Lincoln zusammen mit George Washington und Franklin D. Roosevelt als einer der drei größten US-Präsidenten gewählt. Und obwohl viele Afroamerikaner im Laufe der Jahrzehnte ihre Verehrung für ihn verloren haben, deuten die jüngsten Erklärungen von Präsident Barack Obama und anderen auf eine erneute Wertschätzung hin. Schließlich waren es schwarze Amerikaner, die sich weigerten, Lincolns emanzipatorisches Erbe aufzugeben, auch wenn amerikanische Weiße es vergessen wollten. Und wenn Lincoln an den rassistischen Vorurteilen seiner Zeit teilnimmt, ist es auch wahr, dass seine Ansichten über die Jahre seiner Präsidentschaft erheblich gewachsen sind. Er war "der erste große Mann, mit dem ich in den Vereinigten Staaten frei gesprochen habe", schrieb Frederick Douglass, "der mich in keinem Fall an den Unterschied zwischen mir und sich selbst, an den Unterschied in der Farbe erinnerte."

Und doch, wie Bennett und andere zu Recht betonten, war der Lincoln früherer Generationen von Schwarzen zum Teil auch eine mythische Figur - seine eigenen rassistischen Vorurteile gingen zu leichtfertig über, obwohl die Rolle der Afroamerikaner bei der Emanzipation unterbetont wurde. In einer Reihe von Leitartikeln aus dem Jahr 1922 für die NAACP-Zeitschrift The Crisis betonte WEB Du Bois, wie wichtig es ist, Lincoln vom Podest zu nehmen, um auf die Notwendigkeit ständiger Fortschritte aufmerksam zu machen. Du Bois lehnte es jedoch ab, Lincoln abzulehnen. "Die Narben und Schwächen und Widersprüche der Großen nehmen nicht ab, sondern verstärken den Wert und die Bedeutung ihres Aufstiegskampfes", schrieb er. Von allen großen Figuren des 19. Jahrhunderts ist "Lincoln für mich der menschlichste und liebenswerteste. Und ich liebe ihn nicht, weil er perfekt war, sondern weil er noch nicht triumphiert hat." In einem Aufsatz in der Zeitschrift Time aus dem Jahr 2005 sagte Obama ungefähr dasselbe: "Ich bin mir seiner eingeschränkten Ansichten zur Rasse voll bewusst. Aber ... inmitten des dunklen Sturms der Sklaverei und der Komplexität, ein geteiltes Haus zu regieren, ist er irgendwie hielt er seinen moralischen Kompass fest und wahr. "

Lincoln wird immer der Präsident bleiben, der dazu beigetragen hat, die Sklaverei zu zerstören und die Union zu bewahren. Mit Sturheit, Vorsicht und einem exquisiten Gespür für Timing beschäftigte er sich fast körperlich mit der Entfaltung der Geschichte. Er wurde von einigen als Opportunist verspottet und war in der Tat ein Künstler, der auf Ereignisse reagierte, als er sich im Laufe der Zeit selbst veränderte und sich zu einem wahren Reformer entwickelte. Als bloßer Witzbold, inkompetent und unseriös falsch eingeschätzt, war er tatsächlich der ernsteste Schauspieler auf der politischen Bühne. Er war politisch schlau und nahm einen langen Blick auf die Geschichte. Und er wusste, wann er zuschlagen musste, um seine Ziele zu erreichen. Allein für seine Arbeit im Auftrag des 13. Verfassungszusatzes, der die Sklaverei in den Vereinigten Staaten abschaffte, hat er sich einen festen Platz in der Geschichte der menschlichen Freiheit erarbeitet.

Außerdem war er ein Mann der Geduld, der sich weigerte, andere zu dämonisieren; eine Person aus der Mitte, die Brücken über Abgründe bauen konnte. Darin mag eines seiner wichtigsten Vermächtnisse liegen - sein unerschütterlicher Wunsch, das amerikanische Volk wieder zu vereinen. In Chicagos Grant Park, in der Nacht, in der er zum Wahlsieger 2008 erklärt wurde, versuchte Obama, dieses Gefühl einzufangen, indem er aus Lincolns erster Eröffnungsrede zitierte: "Wir sind keine Feinde, aber Freunde ... Auch wenn die Leidenschaft es belastet hat darf unsere Zuneigungsbindungen nicht brechen. "

Und mit der Amtseinführung des ersten afroamerikanischen Präsidenten der Nation erinnern wir uns, dass die nationale Regierung im Jahr 1864 angesichts der schlechten Kriegsergebnisse der Union möglicherweise versucht war, die bevorstehenden Wahlen auszusetzen. Lincoln bestand nicht nur darauf, dass sie stattfanden, sondern setzte seine Kampagne auch auf einer umstrittenen Plattform für den 13. Verfassungszusatz ab, die bereit war, alles in seinem Namen zu riskieren. Als er im November einen überwältigenden Sieg errang, erhielt er ein Mandat zur Durchführung seines Programms. "Wenn die Rebellion uns zwingen könnte, auf eine nationale Wahl zu verzichten oder diese zu verschieben", sprach er aus einem Fenster des Weißen Hauses zu einer versammelten Menge, "könnte sie mit Recht behaupten, uns bereits erobert und ruiniert zu haben ..." WAHL] hat gezeigt, dass eine Volksregierung eine nationale Wahl mitten in einem großen Bürgerkrieg aufrechterhalten kann. "

Weltweit setzen Regierungen Wahlen routinemäßig aus und führen dabei die Rechtfertigung eines "nationalen Notstands" an. Dennoch setzte Lincoln einen Präzedenzfall, der das Wahlrecht des amerikanischen Volkes durch spätere Kriege und wirtschaftliche Depressionen garantieren würde. Obwohl unser Verständnis von ihm nuancierter ist als früher und wir seine Grenzen und Stärken besser erkennen können, ist Abraham Lincoln nach wie vor das beste Beispiel für demokratische Führung - nach den meisten Kriterien wahrhaft unser größter Präsident.

Philip B. Kunhardt III ist Co-Autor des 2008 erschienenen Buches Looking for Lincoln und ein Bard Center Fellow.

Frederick Douglass (um 1866) lobte Lincoln als Versöhner. (Kongressbibliothek)

Abraham Lincoln auf seinem Sterbebett. (Kongressbibliothek)

Lincolns Trauerzug fuhr durch sieben Bundesstaaten. (Bettmann / Corbis)

Die Emanzipation sei "ein Leuchtfeuer der Hoffnung", sagte Martin Luther King Jr. (1963 am Lincoln Memorial). (Das Nationalarchiv)

"Die Vergangenheit ist die Ursache für die Gegenwart", sagte Lincoln (ein Porträt vom 5. Februar 1865), "und die Gegenwart wird die Ursache für die Zukunft sein." (Nationale Porträtgalerie)