Letztes Jahr gaben Forscher des Nationalen Zoos einem siebenjährigen Elefanten Kandula eine neue Art von Problem: Wie kommt man zu den köstlichen Früchten, die in der Luft schwebten und zu hoch für das Tier waren? Obwohl Elefanten in der Zoologie-Community als ziemlich intelligent angesehen wurden, hatten sie nie die besonderen kognitiven Fähigkeiten gezeigt, die als Einsicht bekannt waren. Aber, wie in einem Artikel vom 18. August enthüllt, hat Kandula Elefantengeschichte geschrieben. "Er hat diesen großen Plastikwürfel überfahren, er hat darauf gestanden und nach dem Futter gegriffen", sagt der stellvertretende Direktor für Tierpflege des Zoos, Don Moore, der Mitglied des Forschungsteams ist.
Kandula hörte hier nicht auf. "Dann hat er einen Reifen verwendet, also hat er die Würfelidee auf einen Reifen verallgemeinert", sagt Moore. Als die Forscher dem Elefanten einen Satz Fleischklötze gaben, nahm Kandula diese und stapelte sie und machte sich höher, damit er das Essen erreichen konnte. Sie versteckten sogar Dinge, und Kandula ging herum und sah sich nach ihnen um und schuf etwas zum Stehen auf ", sagt Moore.
In den kognitiven Wissenschaften wird Einsicht als eine bestimmte Art von geistiger Fähigkeit angesehen - die Fähigkeit, neue Lösungen für die vorliegenden Probleme zu finden. Moore sagt: „Es ist so, als würde ein Mensch an einem Puzzle arbeiten und eine Weile mit einer Reihe von Puzzleteilen beginnen. Dann sagt er:„ Oh, da ist das, was die richtige Form hat. “Einsicht unterscheidet sich von Versuch und -Fehlerlernen, da es das Konzipieren des Problems und einen mentalen Sprung erfordert, um zu einer Lösung zu gelangen.Es wurde bei einer Reihe von Tierarten, einschließlich Schimpansen, angetroffen, war aber bei Elefanten noch nie zuvor gezeigt worden.
Moore sagt, dass ein Teil des Grundes experimentelles Design war. Frühere Experimente hatten erwartet, dass Elefanten Werkzeuge mit ihren Stämmen aufnehmen, um Probleme zu lösen. Preston Foerder, Hauptautor der Studie, "hatte seinen eigenen 'ah-hah'-Moment", sagt Moore. "Er sagt: 'So haben alle versucht, den Werkzeuggebrauch und das aufschlussreiche Verhalten von Elefanten zu demonstrieren, und kein Wunder, dass sie nicht sehr weit gekommen sind, weil sie sich den Elefantenrüssel angesehen haben." Da der Rüssel ein hochempfindlicher Geruchs- und Berührungsempfänger ist, beschränkten diese Experimente zusätzlich zu einem Greifwerkzeug die Verwendung des ausgefeiltesten Ausrüstungsgegenstands der Elefanten.
Es brauchte auch eine besondere Art von Elefanten. Als dieses Experiment mit den beiden älteren Elefanten im Zoo durchgeführt wurde, bewegte keiner der beiden die Plastikwannen oder zeigte Einsicht in die Lösung des Problems. Obwohl es alles andere als sicher ist, kann ein Teil des Grundes, warum Kandula erfolgreich war, wo andere versagten, seine Jugend sein. "Wir denken, dass Jungtiere wie Kandula etwas verhaltensflexibler sind", sagt Moore. "Vielleicht sind sie ein bisschen neugieriger als die meisten Erwachsenen, die sich auf ihre Art und Weise verhalten, oder vielleicht haben sie mehr Energie."
In den letzten Jahren hat das Forscherteam versucht, die gesamte Reihe der kognitiven Fähigkeiten, die bei Schimpansen und anderen intelligenten Kreaturen gezeigt wurden, an Elefanten zu demonstrieren. Diese Woche wurde ein Elefantenspiegel im Zoo installiert, damit Forscher mit der lokalen Bevölkerung Selbsterkennungsversuche durchführen können. Moore sagt: "Da der Smithsonian National Zoo ein lebendes Labor ist, ist er der perfekte Ort, um einige dieser Versuche durchzuführen."
Letztendlich, sagt Moore, kann Kandulas beeindruckende Leistung auf zwei Dinge gebracht werden: Intelligenz und Hunger. "Er ist hoch motiviert, etwas zu essen", sagt er. "Und ich muss sagen, ich habe über 20 Jahre mit Elefanten gearbeitet, und selbst für intelligente Elefanten ist er ein intelligenter Elefant."
Wenn Besucher Kandula und die anderen in Aktion sehen möchten, werden täglich zwischen 11 und 11:30 Uhr Elefantenvorführungen veranstaltet. Diese Demonstrationen finden im Elefantenaußenposten, auf dem Elefantenpfad und im neu errichteten Lebensraum statt.
Tierpfleger und Dickhäuter freuen sich über die neue Ausstellung mit asiatischen Elefanten, Elephant Trails, im National Zoo, wo die Tiere Gelegenheit zum Spielen haben und die Besucher mehr über die vom Aussterben bedrohten Arten erfahren können
