Die New Horizons-Sonde nähert sich derzeit Pluto. Die Bilder und Daten der Mission werden neue Landmarken auf dem winzigen, eisigen Körper sowie wichtige Informationen über seine Monde enthüllen. Es gibt sogar öffentliche und wissenschaftliche Debatten darüber, wie diese Monde zu nennen sind.
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Aber wie hat der rätselhafte Zwergplanet seinen eigenen Namen bekommen?
Clyde Tombaugh hat im Februar 1930 Schnappschüsse von Pluto am Lowell Observatory in Flagstaff, Arizona, aufgenommen. Zu dieser Zeit war der Planetenkörper nur als „Planet X“ bekannt, wurde jedoch schnell zu einem Thema, das in der Öffentlichkeit und in der Astronomie lebhaft diskutiert wurde.
Am Morgen des 14. März 1930 las Falconer Madan, ein ehemaliger Bibliothekar der Universität Oxford, beim Frühstück einen Zeitungsartikel über die Entdeckung seiner elfjährigen Enkelin Venetia Burney, erklärte David Hiskey für Mental Floss im Jahr 2012. Madan überlegte, wie der Planet wohl genannt werden könnte, und Venetia mischte sich ein: „Warum nicht Pluto?“ Der Name eines Unterweltgottes schien für einen Himmelskörper angemessen, der die kalten, dunklen Bereiche des Weltraums umkreist.
Burney erinnerte sich an ihre Inspiration im Interview mit der NASA aus dem Jahr 2006:
Ich kannte griechische und römische Legenden aus verschiedenen Kinderbüchern, die ich gelesen hatte, und natürlich kannte ich das Sonnensystem und die Namen der anderen Planeten. Also dachte ich wohl nur, dass dies ein Name war, der nicht verwendet worden war. Und da war es. Der Rest war ganz die Arbeit meines Großvaters.
Madan erwähnte den Vorschlag in einem Brief an seinen Freund Herbert Hall Turner, einen Oxford-Astronomen. Turner nahm zufällig an einem Treffen der Royal Astronomical Society teil, bei dem viele über die Benennung von „Planet X“ spekulierten. Turner hielt Burneys Wahl für richtig und telegraphierte seinen Kollegen am Lowell Observatory die folgende Nachricht:
Wenn Sie einen neuen Planeten benennen, denken Sie bitte an PLUTO, das von der kleinen Venetia Burney für einen dunklen und düsteren Planeten vorgeschlagen wurde.
Weitere potenzielle Namen waren Kronos, Minerva, Zeus, Atas und Persephone. Nach dem Tod von Burney im Alter von 90 Jahren im Jahr 2009 schrieb William Grimes für die New York Times : „Unbekannt für Venetia kam es zu einem heftigen Kampf, in dem Vorschläge unterbreitet wurden, die schnell und heftig flogen. Minerva sah aus wie der Spitzenreiter, bis darauf hingewiesen wurde, dass der Name bereits einem Asteroiden gehörte. “Im Mai 1930 wurde Burneys Vorschlag von den Astronomen am Lowell Observatory und fortan vom weit entfernten„ Planet X “zur Abstimmung gebracht. wurde als Pluto bekannt.
Burneys Geschichte wurde in der populären Presse gut dokumentiert, daher ist es wahrscheinlich nicht verwunderlich, dass New Horizon ein Instrument trägt, das zu Ehren von Burney benannt wurde - eine Kamera, die von Studenten der University of Colorado entworfen wurde, wie Chris Crockett für Science News for Students berichtet . Während die Sonde durch den Weltraum fliegt, misst die Kamera Staubpartikel, um Wissenschaftlern die mysteriöse Umgebung hinter Neptun näher zu bringen.
New Horizons trägt ein Instrument namens Venetia Burney Student Dust Counter. (NASA / LASP)
