Ken Ferebee war einer der ersten, die es bemerkten. Er ist ein National Park Service-Biologe, der in Rock Creek Park, einem 1755 Hektar großen Gebiet mit Wäldern, Ballfeldern und Picknickplätzen im Herzen von Washington, DC, tätig ist. Seit 2004 hatte er beobachtet, dass von Autos getötete Hirsche auf mysteriöse Weise weggeschleppt wurden. und er hatte seltsame Jaulen und Jammern gehört. Dann, vor einem Jahr, sah er einen Kojoten, der kurz nach Sonnenaufgang über eine Straße schoss.
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Der Kojote, dieser gerissene Hund aus weiten Räumen, ist in die Hauptstadt der Nation gekommen. Und nach New York, Chicago, Los Angeles und anderen Städten. Tatsächlich haben sich Kojoten in allen Teilen der Vereinigten Staaten verbreitet, ihr Verhalten an neue Lebensräume angepasst und Forscher dazu veranlasst, sich mit einer neuen, beunruhigenden Art von Fleischfressern auseinanderzusetzen: dem urbanen Kojoten.
Auf einer Lichtung am Rande des Rock Creek Parks stampft Ferebee durch dichte Dornbüsche und späht unter den Wurzeln eines umgestürzten Baumes in eine Kojotenhöhle. Er sagt, dass es wahrscheinlich ein paar Monate zuvor Neugeborene geschützt hat. Ferebee sagt, dass "Kojoten einen schlechten Ruf haben, wie Wölfe." Er bückt sich, um nach Kojoten zu suchen. "Wir werden sie nicht fangen", fügt er hinzu. "Ich sehe es nicht als schlecht für einen Park an. Ich sehe es als gut, um die Tierpopulationen unter Kontrolle zu halten, wie die Eichhörnchen und die Mäuse."
Kojoten lebten ursprünglich in der Mitte des Kontinents zwischen den Rocky Mountains und dem Mississippi sowie in Alberta, Kanada und Zentralmexiko. Im Jahr 1804 nannten Lewis und Clark das Tier den "Präriewolf". Der Naturforscher Thomas Say gab ihm 1823 den lateinischen Namen Canis latrans oder bellender Hund. Eine seiner berühmtesten Eigenschaften ist seine Heikle; Kojoten überlisten seit Jahrhunderten Fallensteller. Kürzlich hat der Biologe Jon Way, der die Raubtiere in Massachusetts untersucht hat, eine Falle in der Nähe des Flughafens von Boston gestellt. Coyotes schnappten sich irgendwie das Rippenfleisch, das als Köder ausgegeben wurde, ohne erwischt zu werden. In der Navajo-Version der Erschaffung der Welt hatten alte Männer gerade den Himmel in brillanten Mustern gestickt, als der Trickster Coyote über ihre Arbeit lief und die Sterne zerstreute.
Die List des Kojoten machte das Tier für westliche Schafzüchter und gelegentlich Viehzüchter zu einem berüchtigten Schädling. Mitte des 19. Jahrhunderts trugen Cowboys Säcke mit Strychnin in ihren Satteltaschen, um sie in Tierkadaver zu injizieren und die Kojoten zu vergiften, die sie gefangen hatten. In einem Artikel von Literary Digest aus dem Jahr 1927 hieß es, Kansas habe den Kojoten "in der Kategorie der Übel neben Bier, Zigaretten und der Wall Street" eingestuft. Viehzüchter und Jäger sowie eine Bundesbehörde namens Predator and Rodent Control - ein Vorläufer der heutigen Wildlife Services - haben im 20. Jahrhundert mehr als eine Million Kojoten gefangen, erschossen und vergiftet. Es ist immer noch eines der am meisten gejagten Tiere Amerikas. Im Jahr 2003 tötete Wildlife Services 75.724 von ihnen.
Trotzdem hat der Kojote durchgehalten. Bis zum Ende des 20. Jahrhunderts hatte das Tier die Tundra von Alaska, die tropischen Wälder von Panama und den städtischen Dschungel von New York City kolonisiert. (Die einzige größere Landmasse im Osten der USA, in der Sie den Kojoten nicht finden können, ist Long Island, obwohl sie beim Versuch, über den Long Island Sound zu schwimmen, entdeckt wurden.) Wie hat der Kojote diese außergewöhnliche Leistung vollbracht? "Ich denke, wenn Sie ein Wort verwenden wollten, wäre es Plastizität", sagt Eric Gese, ein Raubtierökologe an der Utah State University. Kojoten können alleine, als Paar oder in großen Rudeln wie Wölfe leben. nachts oder tagsüber jagen; ein kleines Territorium besetzen oder Anspruch auf 40 Quadratmeilen erheben; und ernähren sich von allen möglichen lebenden oder toten Nahrungsmitteln, von Eidechsen und Schuhen bis hin zu Grillen und Kantalupen. Obwohl ihre einheimische Ernährung aus kleinen Nagetieren besteht, hat Gese gesehen, wie ein Rudel einen kranken Elch im Yellowstone-Nationalpark getötet hat. "Kojoten sind ohne Zweifel die vielseitigsten Fleischfresser in Amerika, vielleicht sogar weltweit", sagt Marc Bekoff, ein Tierverhaltensforscher, der sie seit 30 Jahren untersucht.
Menschen halfen unwissentlich Kojoten beim Gedeihen, als sie die meisten Wölfe in den Vereinigten Staaten ausrotteten. Coyotes wurden zum Top-Dog und füllten die ökologische Nische des Wolfes. Abholzung und Landwirtschaft eröffneten zuvor dichte Waldflächen, und menschliche Siedlungen mit Müll, Gemüsegärten, Komposthaufen und Haustieren versorgten sie mit Nahrung.
Die Expansion von Kojoten in städtische Gebiete ist jedoch neu. Bis in die 1990er-Jahre hatten sich die Kojoten am weitesten nach Chicago gewagt, um Reserven in der Nähe der Stadtgrenzen zu forsten. Aber "etwas ist passiert", sagt Stan Gehrt, ein Wildtierbiologe an der Ohio State University, "etwas, das wir nicht vollständig verstehen." Innerhalb von zehn Jahren explodierte die Kojotenpopulation mit einem Wachstum von mehr als 3.000 Prozent und infiltrierte das gesamte Gebiet von Chicago. Gehrt fand territoriale Rudel von fünf bis sechs Kojoten sowie Einzelpersonen, sogenannte Floater, die in der Innenstadt von Chicago lebten. Sie reisten nachts, überquerten Bürgersteige und Brücken, trotteten über Straßen und duckten sich in Durchlässe und Unterführungen. Ein Paar zog Welpen in einem Entwässerungsgebiet zwischen einer Kindertagesstätte und einem öffentlichen Schwimmbad auf; Eine einsame Frau verbrachte den Tag in einem winzigen Sumpf in der Nähe eines geschäftigen Postamtes in der Innenstadt. Für Gehrt vielleicht am überraschendsten, lebten Chicagos urbane Kojoten so lange wie ihre Kollegen in der Parklandschaft. Niemand weiß, warum Kojoten in die Städte ziehen, aber Gehrt geht davon aus, dass schlauere, menschlich tolerantere Kojoten neuen Generationen das Überleben in der Stadt beibringen.
In Südkalifornien, wo seit Beginn der Zersiedelung nach dem Zweiten Weltkrieg unter Menschen Kojoten lebten, sind die Tiere in den letzten 20 Jahren immer zahlreicher geworden. In den letzten 30 Jahren wurden mindestens 160 Menschen in den Vereinigten Staaten angegriffen, die meisten in der Region Los Angeles County. Die Mehrheit waren Bisse, die oft zugefügt wurden, während Menschen ihre Haustiere schützten. Ein Kojotenangriff auf ein dreijähriges Mädchen, das 1981 in ihrem Vorgarten in Glendale spielte, war tödlich. Danach starteten die Bewohner des Vororts von Los Angeles eine Kampagne, um die Menschen darüber aufzuklären, dass sie keine Kojoten füttern oder Tiernahrung und Müll ungesichert lassen. Dies und ein intensives Fangprogramm in der Nachbarschaft haben die Kojotenpopulation reduziert.
Die Affinität des Kojoten zum Leben in der Großstadt hat viele Forscher überrascht. Aber noch seltsamer ist die Neigung des Kojoten, mit Wölfen zu züchten. Hunde-Arten der Gattung Canis, zu denen Kojoten, Wölfe und Haushunde gehören, können sich zwar kreuzen, bleiben aber in der Regel bei ihrer eigenen Art. Die "Coywolf" Hybride ist größer als ein reinrassiger Kojote. Es ist im Nordosten von Minnesota, im Süden von Ontario und im Süden von Quebec, Maine und New York zu finden. Die Forscher untersuchten kürzlich die genetischen Profile von 100 Kojoten, die von Jägern in Maine getötet wurden. Von diesen Tieren hatten 23 einige Wolfsgene. Die meisten Kreuze treten zwischen männlichen Wölfen und weiblichen Kojoten auf. Einige der Hybriden paaren sich mit anderen Hybriden und bilden einen so genannten "Hybridschwarm", der das Potenzial hat, sich zu einer neuen Art zu entwickeln. Östliche Kojoten sind kräftiger als die im Westen: Ein Kojote in Maine brachte 68 Pfund auf die Waage, weit entfernt von den schlanken 15-Pfündern in den Great Plains. Die Forscher wissen nicht, ob die größeren östlichen Kojoten Wolfsgene tragen oder unabhängig voneinander eine größere Größe entwickelt haben. Oder sie haben einfach eine reichhaltigere Ernährung mit viel Zugang zu Rehen.
Sollte der städtische Kojote mit Besorgnis betrachtet werden? "Einige Menschen befürchten, dass Kinder die nächsten sind, die gegessen werden", sagt Way. "Ich sage ihnen, dass Kojoten seit Jahren an den Rändern ihrer Nachbarschaften leben." So wird betont, dass Kojoten eine Bereicherung für urbane Ökosysteme darstellen können, indem sie Rehe, Nagetiere, Kanadagänse und andere Tiere, die am All-you-can-eat-Buffet der Vororte gedeihen, unter Kontrolle halten.
Ken Ferebee blättert in seinem Büro im Rock Creek Park, das nicht in der Nähe der unheimlichen Coyote-Refrains des Parks liegt, durch Fotos der Coyoten der Hauptstadt, die mit einer im Park installierten bewegungsempfindlichen Kamera aufgenommen wurden. Er macht eine Pause bei einem fesselnden Schuss: Zwei stämmige Kojoten starren in die Kamera, die Köpfe geneigt, die gelben Augen glitzernd. Ihr Ausdruck und ihre selbstbewusste Haltung widersprechen dem Stereotyp eines feigen Varmints, der immer in die andere Richtung läuft. Diese Kojoten sehen neugierig, furchtlos und eifrig aus, die Großstadt zu erkunden.
Christine Dell'Amore ist Gesundheitsreporterin bei United Press International.
