Es war 1768 und der europäische Kampf um die Vorherrschaft der Ozeane begann. Großbritannien, Frankreich, Spanien, Portugal und die Niederlande hatten bereits mehrere Jahrhunderte damit verbracht, den Globus auf der Suche nach neuem Land zu bereisen, um es zu erobern und Ressourcen zu erschließen, aber der Pazifik - und insbesondere die Südsee - blieben weitgehend unbekannt. In ihrem Wettlauf um die Eroberung von Neuland hatten die britische Regierung und die Royal Navy einen geheimen Plan: Senden Sie einen Marineoffizier auf eine angeblich wissenschaftliche Reise und weisen Sie ihn dann an, eine Eroberungsreise für das Sagenhafte zu unternehmen Südlicher Kontinent. Der Mann, der für den Job ausgewählt wurde, war ein James Cook, ein Navy-Kapitän, der auch eine Ausbildung in Kartografie und anderen Wissenschaften hatte.
Die Europäer wussten bereits, dass der Pazifik einen Anteil an Inseln hat, und einige von ihnen verfügten über das Potenzial für enormen Wohlstand. Schließlich überquerte Ferdinand Magellan bereits 1519 als erster Europäer den Pazifik, und zu diesem Zeitpunkt war bereits bekannt, dass sich die „Gewürzinseln“ (im heutigen Indonesien) im Pazifik befanden. Magellan wurde in den nächsten zwei Jahrhunderten von einem Dutzend anderer Europäer, insbesondere holländischer und spanischer Kapitäne, gefolgt, von denen einige die Westküste Australiens ansahen, andere Neuseeland identifizierten. Aber die Weite des Pazifischen Ozeans in Verbindung mit der Unzuverlässigkeit von Karten bedeutete, dass niemand sicher war, ob der südliche Kontinent existiert oder entdeckt wurde.
Selbst unter den Briten war Cook nicht der erste, der den Südpazifik ins Visier nahm. Nur ein Jahr zuvor steuerte Kapitän Samuel Wallis das Schiff Dolphin zur ersten Landung auf Tahiti, das er George III Island taufte. Die britische Regierung hatte ihr Interesse an der Region seit 1745 öffentlich gemacht, als das Parlament ein Gesetz verabschiedete, das jedem britischen Untertanen eine Belohnung von 20.000 Pfund Sterling gewährte, wenn sie die sagenumwobene Nordwestpassage von Hudson Bay in Nordamerika zum Pazifik fanden. Die britische Regierung war nicht allein in ihren imperialistischen Interessen; Der niederländische Entdecker Abel Tasman hatte bereits eine Insel vor der Südküste Australiens gesichtet, die später nach Tasmanien benannt wurde, und die Spanier hatten an den Juan-Fernández-Inseln vor der Westküste Chiles Befestigungen errichtet.
"Für die Spanier bedeutete die Befestigung und Besatzung von Juan Fernández, dass sie versuchten, den Pazifik geschlossen zu halten", schreibt der Historiker J. Holland Rose. "Die britische Admiralität war entschlossen, den spanischen Anspruch zu verwerfen."
Aber um dies zu tun, ohne die Aufmerksamkeit auf ihre Ziele zu lenken, brauchte die Admiralität einen weiteren Grund, um Schiffe in den Pazifik zu schicken. Die Royal Society bot die perfekte Gelegenheit für eine solche List. Die 1660 gegründete wissenschaftliche Gruppe war zunächst nur eine Ansammlung von Herren, die die Neigung und die Mittel besaßen, wissenschaftliche Projekte durchzuführen. Der Historiker Andrew S. Cook (keine offensichtliche Beziehung) schreibt: „Die Gesellschaft war im Wesentlichen ein nützliches Mittel für die Regierung, um die wissenschaftlichen Interessen einzelner Stipendiaten zu nutzen und ihre wissenschaftlichen Interessen in formelle Anträge auf staatliche Unterstützung umzusetzen.“ Wann? Die Royal Society trat an die Marine heran und forderte sie auf, ein Schiff nach Tahiti zu schicken, um den Venustransit zu beobachten, der 1769 stattfinden würde. Es schien wahrscheinlich die perfekte Deckung zu sein, sagt der Gelehrte Cook.
Ein tragbares astronomisches Observatorium des Typs, mit dem Cook und seine Männer möglicherweise den Venustransit überwacht haben. (Wikimedia Commons) Der Venustransit von 1769 war die Mitte des 18. Jahrhunderts durchgeführte Version der Manie, die die Sonnenfinsternis des letzten Jahres umgab. Es war eines der bislang massivsten internationalen Unternehmen. Die Crew von Captain Cook mit Astronomen, Illustratoren und Botanikern war eine von 76 europäischen Expeditionen, die an verschiedene Orte auf der ganzen Welt geschickt wurden, um die Venus beim Überqueren der Sonne zu beobachten. Die Wissenschaftler hofften, dass diese Messungen ihnen helfen würden, den Abstand der Erde von der Sonne zu quantifizieren und die Größe des Sonnensystems zu extrapolieren. Das seltene Ereignis wurde als so wichtig erachtet, dass die französische Regierung, die gerade den Siebenjährigen Krieg (Französischer und Indischer Krieg) mit England geführt hatte, ihren Kriegsschiffen anwies, Cook nicht zu belästigen. Es war keine unangemessene Vorsichtsmaßnahme; Der französische Astronom Guillaume Le Gentil reiste nach Indien, um den Venustransit von 1761 zu beobachten, verpasste das Ereignis jedoch letztendlich, da sein Schiff laut dem Historiker Charles Herdendorf den englischen Kriegsmännern entkommen musste.
Als Captain der Endeavour verließ Cook Plymouth am 26. August 1768 vor 250 Jahren, um pünktlich zum Transit am 3. Juni 1769 in Tahiti anzukommen. Sein Weg führte ihn über den Atlantik und um die Kap Hoorn in Südamerika in Richtung Südpazifik zu durchqueren. Er hatte geheime Anweisungen der Admiralität bei sich, die er erst nach Abschluss der astronomischen Arbeiten hatte öffnen sollen. Unglücklicherweise für die Wissenschaftler waren die tatsächlichen Beobachtungen des Transits an Punkten auf der ganzen Welt meist unbrauchbar. Die Teleskope dieser Zeit verursachten Unschärfen um den Planeten, die das aufgezeichnete Timing der Venus, die über die Sonne wanderte, verzerrten.
Aber für Cook hatte das Abenteuer gerade erst begonnen. "Cook hat keine Aufzeichnungen darüber hinterlassen, wann er das versiegelte Paket geheimer Befehle geöffnet hat, die ihm von der Admiralität erteilt worden waren", schreibt Tony Horwitz in Blue Latitudes: Mutig dahin zu gehen, wo Captain Cook zuvor hingegangen ist . „Aber am 9. August 1769, als er Bora-Bora und die anderen Gesellschaftsinseln hinter sich ließ, setzte Cook seine Anweisungen in die Tat um. »Nach Süden gesegelt«, schrieb er in üblicher Kürze.
Der Kern dieser Anweisungen bestand darin, dass Cook auf der Suche nach neuem Land nach Süden und Westen reiste - insbesondere mit der legendären „Terra Australis“, einem unbekannten Kontinent, der zuerst von griechischen Philosophen wie Aristoteles vorgeschlagen wurde und der Meinung war, dass ein großer südlicher Kontinent zum Ausgleich des Problems erforderlich sei Gewicht der nördlichen Kontinente. In ihren Anweisungen forderte die Royal Navy Cook auf, nicht nur die Küste eines neuen Landes zu kartografieren, sondern auch „das Genie, das Temperament, die Gesinnung und die Anzahl der Eingeborenen, falls vorhanden, zu beobachten und sich mit allen geeigneten Mitteln um die Kultivierung zu bemühen eine Freundschaft und ein Bündnis mit ihnen ... Sie sind auch mit der Zustimmung der Einheimischen, im Namen des Königs von Großbritannien günstige Situationen im Land in Besitz zu nehmen. "
Cook folgte diesen Anweisungen im nächsten Jahr und verbrachte insgesamt 1.052 Tage auf See auf dieser Mission. Er war der erste Europäer, der die Küste der beiden neuseeländischen Inseln umrundete und akribisch kartografierte, und nahm wiederholt Kontakt mit den dort lebenden indigenen Maori auf. Er reiste auch entlang der Ostküste Australiens und war damit wieder der erste Europäer, der dies tat. Als er und seine Besatzung (die ohnehin überlebten) 1771 nach England zurückkehrten, hatten sie die Reichweite des British Empire auf ein fast unverständliches Maß ausgedehnt. Aber er hatte seine geheimen Anweisungen nicht immer genau so befolgt, wie sie geschrieben standen - er nahm diese neuen Gebiete ohne die Zustimmung seiner Bewohner in Besitz und setzte dies auch bei seinen nächsten beiden Expeditionen fort.
Ein Gemälde von Cooks Schiff, der Endeavour, auf seiner ersten von drei Reisen über den Pazifik. (Wikimedia Commons) Selbst als Cook die Kontrolle über ihr Land übernahm, schien er die indigenen Gruppen als echte Menschen zu erkennen. Auf seiner ersten Reise nach Neuseeland schrieb er: „Die Eingeborenen… sind starke, gut gemachte, aktive Menschen, wie wir sie noch nie gesehen haben, und alle malen ihre Körper mit rotem Ocker und Öl von Kopf bis Fuß Fuß, eine Sache, die wir noch nie gesehen haben. Ihre Kanus sind groß, gut gebaut und mit Schnitzereien verziert. “
"Es wäre genauso falsch, Cook als unwissenden Agenten des britischen Imperialismus zu betrachten, wie in die Falle zu tappen, ihn danach zu beurteilen, wie wir beurteilen, was danach passiert ist", schreibt Glyndwr Williams. "Seine Beherrschung aufeinanderfolgender Reisen zeigte sowohl sein professionelles Engagement als auch seine patriotische Überzeugung, dass es Großbritannien sein muss, wenn eine europäische Nation die Gewässer und Länder des Pazifiks beherrschen soll."
Aber der Tribut an dieser Entscheidung wäre hoch. Cook schätzte die einheimische Bevölkerung auf Tahiti im Jahr 1774 auf 204.000. Als die Franzosen 1865 die Kontrolle über das Territorium übernahmen und eine Volkszählung durchführten, fanden sie nur 7.169 Menschen einheimischer Herkunft. Die Volkszählung von 1871 ergab, dass in British Empire 234 Millionen Menschen lebten - aber nur 13 Prozent in Großbritannien und Irland, schreibt Jessica Ratcliff in The Transit of Venus Enterprise im viktorianischen Großbritannien . Von der Karibik und Südamerika über Afrika bis nach Südasien wurde dank Cook, Australien, der Aphorismus "die Sonne geht nie auf das britische Empire unter" getragen. Cooks Expedition zur Eroberung bewohnten Territoriums hatte Auswirkungen auf Millionen von Menschen, die die Nation, die ihre Häuser beansprucht hatte, niemals wirklich sehen würden.
Über Jahrhunderte bestand der Mythos von Cooks Reise als einem im Wesentlichen wissenschaftlichen Unterfangen weiter, obwohl viele Leute die Hand der Regierung bereits auf Cooks Reisen vermutet hatten. Eine vollständige Kopie der "Geheimanweisungen" der Admiralität wurde jedoch erst 1928 veröffentlicht. Heute wird Cooks Vermächtnis mehr als das anerkannt, was es war: ein Projekt zum Aufbau eines Imperiums, das mit den Insignien der Wissenschaft bekleidet ist.
