Wenn Sie es geschafft haben, mit der Zeit nach Ice-Age Europe zurückzukehren, wird Ihnen vielleicht verziehen, dass Sie stattdessen in einem verlassenen Teil der afrikanischen Savanne abgestürzt sind. Aber die kühlen Temperaturen und das Vorhandensein von sechs Tonnen schweren, zotteligen Tieren mit extrem langen Stoßzähnen würden bestätigen, dass Sie sich wirklich in der Epoche des Pleistozäns befanden, die auch als Eiszeit bekannt ist. Sie würden die Mammutsteppe besuchen, eine Umgebung, die sich von Spanien über Eurasien und die Beringstraße bis nach Kanada erstreckt. Es war mit Gras bewachsen, größtenteils ohne Bäume und bevölkert von Bisons, Rentieren, Tigern und dem namensgebenden „wolligen“ Mammut.
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Leider sind sowohl Mammut- als auch der größte Teil des heutigen Mammut-Steppen-Ökosystems längst verschwunden. Eine Gruppe von Genetikern aus Harvard hofft jedoch, dies zu ändern, indem sie lebende Elefantenzellen klonen, die einen kleinen Anteil synthetisierter Mammut-DNA enthalten. Sie behaupten, dass die Wiedereinführung solcher Mammut-ähnlichen Kreaturen in die arktische Tundra dazu beitragen könnte, die Freisetzung von Treibhausgasen aus dem Boden zu stoppen und künftige Emissionen zu reduzieren, wenn die Temperaturen aufgrund des Klimawandels steigen. Während dies wie eine weit hergeholte Idee klingt, experimentieren Wissenschaftler tatsächlich seit über 20 Jahren mit etwas Ähnlichem.
Das arktische Land ist von Gebieten bedeckt, die seit dem Pleistozän als Permafrost bekannt sind. Permafrost enthält große Mengen an Kohlenstoff aus abgestorbenen Pflanzen, der durch die extrem kalten Temperaturen weggesperrt wird. Die Menge an Kohlenstoff in diesen Tiefkühlhäusern wird auf etwa das Doppelte der derzeit in der Atmosphäre vorhandenen Menge geschätzt. Wenn es auftaut, zersetzen Mikroben organisches Bodenmaterial, um Kohlendioxid und Methan in die Atmosphäre freizusetzen.
Infolgedessen wurden Permafrost und die damit verbundenen Kohlenstoffspeicher mit „schlafenden Riesen“ in unserem Klimasystem verglichen: Wenn sie aufwachen, würden die daraus resultierenden Treibhausgasemissionen die globalen Temperaturen noch weiter ansteigen lassen, was einen noch stärkeren globalen Klimawandel zur Folge hat ( ein Prozess, der als positives Feedback bezeichnet wird).
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Hier können unsere zotteligen Freunde eintreten. Mammuts und andere große Pflanzenfresser des Pleistozäns zertrampelten ständig Moose und Sträucher, entwurzelten Bäume und störten die Landschaft. Auf diese Weise agierten sie versehentlich als natürliche Geoingenieure und pflegten hochproduktive Steppenlandschaften voller Gräser, Kräuter und ohne Bäume.
Das Zurückbringen von Mammut-ähnlichen Kreaturen in die Tundra könnte theoretisch dazu beitragen, das Steppenökosystem in größerem Umfang wiederherzustellen. Da Gras weniger Sonnenlicht absorbiert als Bäume, würde dies dazu führen, dass der Boden weniger Wärme absorbiert und die Kohlenstoffspeicher und ihre Treibhausgase länger auf Eis gehalten werden. Eine große Anzahl der Tiere würde auch die Schneedecke zertrampeln und verhindern, dass sie wie eine Isolierung für den Boden wirkt und dass der Permafrost die Auswirkungen der bitteren arktischen Winter spürt. Auch dies würde theoretisch den Boden länger kälter halten.
Diese Form des Aussterbens und der Wiederansiedlung von Mammuts könnte daher das Grasland fördern und gleichzeitig das Auftauen dieser gefrorenen Böden verlangsamen. Es lohnt sich also?
Das Ukok-Plateau in Sibirien ist einer der letzten Überreste der Mammutsteppe. (Wikipedia / Kobsev, CC BY-SA) Der Pleistozän-Park ist ein episches Experiment in der Sibirischen Arktis, das seit 1996 durchgeführt wird und sich auf die Untersuchung dieser Prozesse konzentriert. In diesen Park möchte das Harvard-Team innerhalb des nächsten Jahrzehnts den ersten auferstandenen Mammut-Hybrid liefern.
Der 16 Quadratkilometer große Park wurde vom russischen Geophysiker Sergei Zimov gegründet und beherbergt rund 100 frei lebende Tiere, darunter Bisons, Moschusochsen, Elche, Yaks, Pferde und Rentiere. Der Park soll bestimmen, ob die Tiere das derzeitige Ökosystem stören und düngen können, wo wenig zu hochproduktiven Weiden heranwächst, sowie das Auftauen von Permafrost verlangsamen oder sogar rückgängig machen.
Ich hatte das Privileg, den Park einige Male besucht zu haben, und war erstaunt über die Anstrengungen, die erforderlich waren, um solch eine „große Wissenschaft“ in dieser Wildnis zu betreiben. Wir fuhren viele Stunden entlang des gewaltigen Kolyma-Flusses, um Rentiere von der arktischen Küste zu sammeln, und transportierten sie mit kleinen Booten in den Park - in diesen Regionen keine leichte Aufgabe. Es war anstrengend, nur ein paar weitere Tiere zum Experiment hinzuzufügen. Aber es war total berauschend und hat mich gefragt, ob das doch so eine verrückte Idee war.
Die begrenzten finanziellen und personellen Mittel, die dem Park zur Verfügung stehen, haben die Errichtung und Überwachung des Projekterfolgs erschwert. Frühe Hinweise auf vorhandene Arten wie Moschusochsen, Rentiere und Pferde deuten darauf hin, dass die Anwesenheit von Tieren die Struktur der Parklandschaft verändert und den Boden abkühlt.
Kürzlich wurde gezeigt, dass das Grasland des Parks mehr Sonnenlicht reflektiert als der umgebende Lärchenwald, wodurch die Wärme, die in den Boden eindringt, verringert wird. Wissenschaftler haben außerdem 300 Meter lange Bodenproben aus der gesamten Landschaft entnommen, um die Kohlenstoffspeicherung im Park zu messen und um festzustellen, ob sie sich von der umgebenden, ungestörten Landschaft unterscheidet.
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Ein Großteil der Arbeit basiert auf öffentlichem Crowdfunding, und der Park sucht jetzt nach Geld, um den Park mit Temperatursensoren und Lichtsensoren zu füllen. Es wurde bereits ein 35 Meter hoher Flussturm installiert, der kontinuierlich Methan, Kohlendioxid und die Temperatur in der Parkatmosphäre überwacht. Überzeugende Beweise zu sammeln, um die Theorie zu untermauern, erfordert eindeutig viel Zeit und Mühe, aber wir sollten bald wissen, ob dieser mutige Plan eine realistische Lösung für den Klimawandel darstellen könnte.
Einige Wissenschaftler und Naturschützer haben in Frage gestellt, ob es sich wirklich lohnt, das Mammut wiederzubeleben, und dabei die hohen Kosten mit dem relativen Mangel an Finanzmitteln für die Rettung der Elefanten auf der Welt verglichen. Eine wichtige Frage ist, ob wir Mammut brauchen, um diese Projekte zum Laufen zu bringen. Könnten wir nicht einfach manuell Bäume fällen und dann vorhandene Tiere verwenden? Ich denke, dies hängt davon ab, ob wir uns entscheiden, einen solchen Ansatz auf weit größere Gebiete der Arktis auszudehnen, in denen menschliches Eingreifen an bestimmten Orten kostspielig oder sogar nahezu unmöglich sein wird.
Die Bekämpfung des globalen Klimawandels erfordert jedoch ehrgeizige, neuartige und oftmals epische Lösungen, um sowohl die Emissionen zu senken als auch die Chance zu minimieren, dass positive Rückmeldungen aus der Arktis unserem Klimasystem unermesslichen Schaden zufügen. Ich weiß nicht, ob es richtig ist, das Mammut zurückzubringen, aber im Moment fehlt uns eine vernünftige Lösung, um die riesigen Kohlenstoffvorkommen in der Arktis im Boden zu halten.
Dieser Artikel wurde ursprünglich auf The Conversation veröffentlicht.
Paul Mann, Dozent für Geographie und Umweltwissenschaften an der Northumbria University in Newcastle
