EINE KURZE GESCHICHTE DER AMPEL

Als der Ölmagnat George Harbaugh 1913 in einer Märznacht von einer Dinnerparty nach Hause fuhr, bog er in die Euclid Avenue in Cleveland ein. Es war eine der belebtesten Straßen der Stadt, die mit Autos, Pferdekutschen, Radfahrern, Trolleys und Fußgängern überfüllt war. Harbaugh sah die Straßenbahn erst, als sie gegen seinen Roadster prallte. "Es ist bemerkenswert", berichtete die Lokalzeitung, "dass die Passagiere mit ihrem Leben davongekommen sind."

Viele andere würden nicht. Mehr als 4.000 Menschen starben 1913 bei einem Autounfall in den Vereinigten Staaten, im selben Jahr, in dem das Modell T vom Fließband von Henry Ford rollte. Die Straßen der Nation waren nicht für Fahrzeuge gebaut, die mit einer Geschwindigkeit von 60 km / h fahren konnten, und als sich diese unversöhnlichen Maschinen an einer überfüllten Kreuzung trafen, gab es Verwirrung und häufig Zusammenstöße. Obwohl Polizisten in der Mitte vieler der gefährlichsten Kreuzungen standen, die Pfeifen bliesen und mit den Armen wedelten, achteten nur wenige Fahrer darauf.

Ein Cleveland-Ingenieur namens James Hoge hatte eine Lösung für all dieses Chaos. Hoge borgte sich die roten und grünen Signale aus, die lange Zeit von Eisenbahnen verwendet wurden, und schaltete den Strom ein, der durch die Oberleitungslinien lief. Vor 100 Jahren patentiert, war die Erfindung von Hoge der Vorläufer eines allgegenwärtigen und ungewöhnlichen Geräts das hat amerikanische Städte und das tägliche Leben seitdem geprägt - die Ampel.

Hoges Licht debütierte 1914 auf der Euclid Avenue in der 105th Street in Cleveland (bevor das Patent erteilt wurde). Autofahrer, die sich der Kreuzung näherten, sahen nun zwei Lichter darüber hängen. Ein Polizist, der in einer Kabine auf dem Bürgersteig saß, kontrollierte die Signale mit einem Druck auf einen Schalter. „Die Öffentlichkeit ist mit dem Betrieb zufrieden, da er für mehr Sicherheit sorgt, den Verkehr beschleunigt und Fußgänger bei ihren Bewegungen über die Straße weitgehend kontrolliert“, schrieb der Direktor für öffentliche Sicherheit der Stadt nach einem Jahr Betriebszeit.

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Andere experimentierten bereits mit dem Konzept von Hoge und verbesserten es, bis verschiedene Erfinder das Design so weiterentwickelt hatten, dass es den Verkehr kontrolliert und den Blutdruck heute erhöht. Wir haben
William Potts, ein Detroiter Polizist, der Elektrotechnik studiert hatte, um sich für das gelbe Licht zu bedanken, aber als städtischer Angestellter konnte er seine Erfindung nicht patentieren lassen.

1930 hatten alle großen amerikanischen Städte und viele Kleinstädte mindestens ein elektrisches Verkehrssignal, und die Innovation breitete sich auf der ganzen Welt aus. Das einfache Gerät zähmte die Straßen; Die Sterblichkeitsrate von Kraftfahrzeugen in den Vereinigten Staaten sank zwischen 1914 und 1930 um mehr als 50 Prozent. Und die Technologie wurde zum Symbol des Fortschritts. Eine "One Stoplight Town" zu sein, war eine Peinlichkeit. "Wegen der Macht der Suggestion, [oder] eines Größenwahns, installierte es fast jeder Kreuzungsort, jedes Dorf und jede Stadt dort, wo es weder verziert noch nützlich war", murrte das Ohio Department of Highways.

Eine weitere Beschwerde, die Anklang fand, war der unglückliche Einfluss des Geräts auf die Höflichkeit. Lange vor der heutigen Epidemie des Straßenrummels warnten Kritiker, dass die Fahrer einen Teil ihrer Menschlichkeit aufgegeben hätten; sie mussten sich oder die Fußgänger an Kreuzungen nicht anerkennen, sondern starrten nur auf das Licht und warteten darauf, dass es sich änderte. Bereits 1916 befand es der Detroit Automobile Club für notwendig, eine "Courtesy Week" zu erklären, in der die Fahrer aufgefordert wurden, "die Zucht zu zeigen, von der erwartet wird, dass sie sich in allen anderen zwischenmenschlichen Beziehungen manifestiert" Besonders moderne Geißel erschien - Ungeduld. 1930 stellte ein Polizist aus Michigan fest, dass die Fahrer "immer kritischer werden und es nicht dulden, unter roten Ampeln zu sitzen".

Die neuen Straßenregeln waren gewöhnungsbedürftig und etwas indoktriniert. 1919 erfand ein Cleveland-Lehrer ein Spiel, in dem Kinder lernen, wie man Verkehrssignale erkennt, und heute spielen Kinder immer noch eine Version davon: Rotes Licht, Grünes Licht. Innerhalb weniger Jahrzehnte war das Ampelsymbol in Kinderunterhaltung und Spielzeug integriert worden. Das Beachten der Signale ist so tief verwurzelt, dass es alle Arten von nicht fahrendem Verhalten regelt. Grundschulen bremsen schlechtes Benehmen mit Ampelkarten, und ein Kinderarzt hat das Programm „Rotes Licht, grünes Licht, richtig essen“ ins Leben gerufen, um eine gesunde Ernährung zu fördern. Programme zur Verhinderung sexueller Übergriffe haben das Ampelschema übernommen, um die Zustimmung zu signalisieren. Und das Beratungsunternehmen Booz Allen schlug 2002 vor, dass Unternehmen ihre CEOs als Krisen- („rotes Licht“), visionäre („grünes Licht“) oder analytische („gelbes Licht“) Führungskräfte einschätzen. Sogar die farbenfrohen Hinweise finden Sie auf dem Fußballfeld: Ein Schiedsrichter gibt zuerst eine gelbe Warnkarte aus, bevor er die rote Karte hochhält, die den Spieler sozusagen auffordert, die Straße zu betreten.

Ein Zeitungskiosk und eine Ampel in Los Angeles, 1942

Zeitungskiosk und Ampel in Los Angeles, 1942 (Library of Congress)

In einem Jahrhundert ging die Ampel von einer Erfindung aus, die nur ein Ingenieur zu einem allgegenwärtigen Bestandteil des Alltags lieben konnte - in den Vereinigten Staaten gibt es heute etwa zwei Millionen davon - und von einem mächtigen Symbol. Aber seine Zukunft ist nicht rosig aus. Fahrerlose Fahrzeuge sind das Modell T des 21. Jahrhunderts, das nicht nur die Art und Weise, wie wir uns von Ort zu Ort bewegen, sondern auch unsere Umgebung dramatisch verändern wird. Die Forscher entwerfen bereits „autonome Kreuzungen“, an denen smarte Autos die Kunst der nonverbalen Kommunikation üben, um den Verkehrsfluss zu optimieren, wie es einst die Fahrer selbst taten. Die Ampeln werden langsam aus der Landschaft verschwinden, und das neue Zeichen der Moderne wird in einer Stadt ohne Ampel leben.