John Cephas wurde 1930 geboren und wuchs mit dem Blues auf. Im Alter von 9 Jahren setzte ihn seine Tante hin und brachte ihm das Gitarrenspielen bei. Und bevor Cephas ein Teenager war, hatte er seine eigene Gitarre, mit der er Wochenendgäste im Haus seiner Familie in der Gegend von Foggy Bottom in Washington, DC, unterhielt. "House Party" Musik mit abwechselnder Auswahl von Daumen und Fingern, die ihren Ursprung in den Ausläufern der Appalachen hatte und von Richmond, Virginia, nach Atlanta, Georgia, führte.
Zu Ehren des Musikers, der am 4. März im Alter von 78 Jahren verstorben ist, findet am Sonntag, 29. März, ab 13.00 Uhr eine Gedenkveranstaltung im Smithsonian Baird Auditorium im National Museum of Natural History statt musikalische Hommage.
Als einer der letzten Bluesmänner, die den piemontesischen Stil praktizierten, wurde Cephas in den 1960er Jahren zu einem vertrauten Gesicht bei Volksmusikfestivals. 1976 lernte er beim Smithsonian Folklife Festival den Mundharmonikaspieler Phil Wiggins kennen. Die beiden würden schließlich das Duo Cephas & Wiggins bilden. (Smithsonian Folkways veröffentlichten 2008 eine Sammlung ihrer Musik, "Richmond Blues".)
Ab den 1980er Jahren tourte das Duo durch Europa, Afrika sowie Süd- und Nordamerika. Aus dieser Erfahrung sagte Cephas: "Man könnte wohl sagen, dass wir auf der ganzen Welt gespielt haben. Ich werde überall hingehen, um den Blues zu spielen und die Leute über den Piemont-Blues zu unterrichten."
Im Juni 2007 fragte der Smithsonian-Reporter David Zax Cephas, was der Blues für ihn bedeutete. Cephas antwortete: "Es sind Geschichten aus dem Leben. Alles, was Sie tun müssen, ist den Texten zuzuhören, und Sie werden sehen, dass sie mit einer lebensnahen Erfahrung zusammenhängen."
