Der Astronom Percival Lowell, geboren an diesem Tag im Jahr 1855, hinterließ ein sehr konkretes Erbe in Form des Lowell Observatory. Seine anderen Hinterlassenschaften sind weniger greifbar, haben sich aber auch nachhaltig ausgewirkt.
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In seinem Observatorium in Flagstaff, Arizona, machte Lowell 1894 eine Reihe von Entdeckungen und auch eine Reihe von Fehlern. Das Lowell Observatory ist noch heute in Betrieb und wurde 2011 als einer der 100 wichtigsten Orte des TIME Magazine ausgezeichnet. Heute beherbergt es das Discovery Channel Telescope und ein anerkanntes Forschungsinstitut sowie ein Reiseziel. Aber hier sind ein paar Fakten über den Mann, der es gegründet hat.
Lowell gründete das Observatorium, um das Leben auf dem Mars zu suchen - und er glaubte, es gefunden zu haben.
Er erwähnte diese Theorie bereits 1895, schreibt die New York Times . Der Grund, warum er sein Observatorium in Flagstaff baute, war, dass es sich ideal für die Beobachtung des Mars befand. Der Grund für seine Besessenheit mit Marsmenschen, schreibt Kyle Chayka für Popular Mechanics : In seinen eigenen Gedanken baute Lowell auf der Arbeit des italienischen Astronomen Giovanni Schiaparelli aus dem 19. Jahrhundert auf, dessen Beobachtungen des Mars „tiefe Gräben auf der Oberfläche des roten Planeten“ beinhalteten. Ratet mal, was ist ein Synonym für "Graben"? Kanal. Und was ist Italienisch für "Kanal"? Canali.
Canali klingt natürlich nach „Kanälen“. Und für Marsfans, darunter auch Lowell Chief, war es laut Chayka einfach, den Sprung in die Existenz einer hoch entwickelten Zivilisation zu wagen, die den Mars bewässert. Lowell, der genug Geld und Macht hatte, um ein Observatorium zu bauen, weil er Schiaparellis Arbeit weiterverfolgen wollte, entwickelte die intelligente Designtheorie der Martian-Kanäle (die es übrigens nicht wirklich gibt) und popularisierte sie.
"Lowells Beobachtungen waren so genau, wie sie für ihre Zeit sein konnten", schreibt Chayka, "aber seine enthusiastische Interpretation der Kanäle als marsianische Konstruktionen entfremdete seine Assistenten und ärgerte Schiaparelli selbst."
Er hat viel Zeit damit verbracht, nach Planet X (auch bekannt als Pluto) zu suchen, aber er dachte, es sei viel größer als es ist.
Obwohl Pluto schließlich am Lowell Observatory beobachtet wurde, schaffte es Clyde Tombaugh erst 1930 (Lowell starb 1916). Aber auf der Suche nach einem neunten Planeten baute Tombaugh auf Lowells Theorie auf. Lowell begann 1906 mit der Suche nach Planet X, schreibt Jesse Emspak für Smithsonian und vermutet, dass ein Planet jenseits von Neptun für die Umlaufbahnunregelmäßigkeiten des achten Planeten verantwortlich sein könnte. Selbst nachdem Tombaugh es gefunden hatte, dachten Wissenschaftler, dass es so massiv sein könnte wie die Erde.
"Weitere Beobachtungen zeigten jedoch, dass das Objekt, das jetzt Pluto heißt, nicht schwer genug war, um die Umlaufbahn von Neptun zu beeinträchtigen", schreibt Emspak. "Und als die Voyager 2-Mission 1989 bessere Schätzungen von Neptuns Masse erhielt, wurde klar, dass Planet X sowieso unnötig war."
Heute haben jedoch einige Forscher neue Beweise für massive Planeten jenseits von Pluto gefunden und entdecken möglicherweise einen.
Er dachte, Venus hätte „Speichen“, sah aber wahrscheinlich nur in sein eigenes Auge.
Der immer kontroverse Lowell beobachtete auch Venus, schreibt William Sheehan und Thomas Dobbins für das Journal of the History of Astronomy . Auch dort war seine Theorie seltsam, erwies sich aber als nachhaltig. Im Jahr 1896 schaute Lowell auf die Venus, sie schreiben und begannen, den Planeten zu beobachten, wobei er sein Teleskop einstellte, um seine Beobachtungen zu ermöglichen. Aber nur wenn die Öffnung seines Teleskops zwischen 1, 6 und drei Zoll lag, konnte er Speichen auf der Oberfläche des Planeten beobachten, wie „die Speichen eines Rades, das von einer zentralen Nabe ausstrahlt“.
"Lowells Assistenten haben sich abwechselnd mit dem Zeichnen des Planeten befasst, aber keine ihrer Darstellungen ähnelte der von Lowell, außer denen seiner Sekretärin Wrexie Louise Leonard", schreiben sie. "Weit davon entfernt, entmutigt zu werden, behauptete Lowell, dass die Eindrücke eines Neophys wie Wrexie überzeugende Beweise dafür sind, dass die von ihm aufgezeichneten Merkmale objektiv echt sind, weil ein absoluter Neuling eine 'leere Tafel' ist, die frei von vorgefassten Ideen und Vorurteilen ist."
Wie seine Arbeit wurden diese Beobachtungen von der astronomischen Gemeinschaft mit Skepsis aufgenommen, was zu einem kleinen akademischen Flammenkrieg führte. Aber was er sah, war wahrscheinlich nur ein Bild seines eigenen Augapfels: "Indem er sein Teleskop so stark abstellte, wandelte Lowell es effektiv in ein Ophthalmoskop um", schreiben sie. Im Gegensatz zu seinen anderen Theorien hielt sich diese nicht.
Wie Chayka schreibt, war Lowell ein Produkt seiner Zeit: ein Moment, in dem technologische Verbesserungen den Astronomen einen beispiellosen Zugang zum Weltraum ermöglichten, was manchmal zu unwahrscheinlichen Theorien führte. Aber wie die Speichen der Venustheorie zeigen, war Lowell manchmal von seinem Wunsch zum Glauben geblendet.
