Tim White steht mit einer Gruppe ruheloser Männer auf einem Bergrücken in der Wüste Afar in Äthiopien. Einige von ihnen gehen auf und ab, um zu sehen, ob sie in den rotbraunen Trümmern unten Fragmente von beigem Knochen finden können, um ihre Suche als Kinder bei einer Ostereiersuche zu beginnen. Am Fuße des Hügels befindet sich ein 25 Fuß langer Steinhaufen aus schwarzen Steinen, der im Stil eines Afar-Grabes errichtet wurde und so groß ist, dass er wie ein Denkmal für einen gefallenen Helden aussieht. Und so ist es auch. White und seine Kollegen stellten es zusammen, um den Ort zu markieren, an dem sie 1994 die ersten Spuren von „Ardi“ fanden, einer Frau, die vor 4, 4 Millionen Jahren lebte. Ihr Skelett wurde als eine der wichtigsten Entdeckungen des vergangenen Jahrhunderts beschrieben, und sie verändert grundlegende Vorstellungen darüber, wie unsere frühesten Vorfahren ausgesehen und sich bewegt haben.
Verwandte Inhalte
- Die zehn tödlichsten Tiere unserer evolutionären Vergangenheit
- Bildhauerei Evolution
- Ein genauerer Blick auf evolutionäre Gesichter
Mehr als 14 Jahre später ist White, ein drahtiger 59-jähriger Paläoanthropologe von der University of California in Berkeley, wieder hier, um zu sehen, ob saisonale Regenfälle neue Stücke von Ardis Knochen oder Zähnen freigelegt haben. Er zündet oft die Fossilienjäger an, die mit ihm zusammenarbeiten, indem er singt: „Hominid, hominid, hominid! Gehen! Gehen! Geh! “Aber er kann sie noch nicht gehen lassen. Nur eine Woche zuvor hatte ein Alisera-Stammesangehöriger White und zwei seiner äthiopischen Kollegen gedroht, sie zu töten, wenn sie in diese fossilen Betten in der Nähe des abgelegenen Dorfes Aramis zurückkehrten, in dem ein Clan von Alisera-Nomaden lebte. Die Bedrohung ist wahrscheinlich nur ein Bluff, aber Weiß spielt nicht mit den Alisera, die dafür bekannt sind, territoriale Streitigkeiten mit AK-47 beizulegen. Vorsorglich reisen die Wissenschaftler mit sechs afghanischen Regionalpolizisten, die mit ihren eigenen AK-47 bewaffnet sind.
Die Organisation dieses Treffens mit Stammesführern zur Aushandlung des Zugangs zu den Fossilienbetten hat die Forscher bereits zwei kostbare Tage ihrer fünfwöchigen Feldsaison gekostet. „Die besten Pläne ändern sich jeden Tag“, sagt White, der sich auch mit giftigen Schlangen, Skorpionen, Malariamücken, Löwen, Hyänen, Sturzfluten, Staubtornados, kriegführenden Stammesangehörigen und kontaminierten Nahrungsmitteln und Gewässern auseinandersetzen musste. "Nichts auf dem Gebiet ist einfach."
Während wir auf die Ankunft der Alisera warten, erklärt White, dass das Team Jahr für Jahr an diesen feindlichen Ort zurückkehrt, weil es der einzige Ort auf der Welt ist, an dem Fossilien gewonnen werden können, die einen so langen Abschnitt der menschlichen Evolution umfassen, etwa sechs Millionen Jahre. Neben Ardi, einem möglichen direkten Vorfahren, kann man hier auch Fossilien von Hominiden finden, die noch vor 160.000 Jahren lebten - ein früher Homo sapiens wie wir - bis Ardipithecus kadabba, einer der frühesten bekannten Hominiden vor fast sechs Millionen Jahren. Das Middle Awash-Projekt, das seinen Namen von diesem Gebiet der Afar-Wüste hat und an dem 70 Wissenschaftler aus 18 Nationen beteiligt sind, hat zuletzt 300 Exemplare von sieben verschiedenen Hominidenarten gefunden, die nacheinander hier lebten.
Ardi, die Abkürzung für Ardipithecus ramidus, ist heute das bekannteste Fossil der Region. Im vergangenen Herbst haben White und andere eine Reihe von Artikeln veröffentlicht, in denen ihr Skelett und ihre antike Umgebung beschrieben sind. Sie ist nicht das älteste Mitglied der erweiterten menschlichen Familie, aber sie ist bei weitem die vollständigste der frühen Hominiden; Die meisten Schädel und Zähne sowie äußerst seltene Knochen an Becken, Händen, Armen, Beinen und Füßen wurden bisher gefunden.
Wenn das Sonnenlicht beginnt, das grau-beige Terrain auszublenden, sehen wir eine Staubwolke am Horizont. Bald halten zwei neue Toyota Land Cruiser am Vorgebirge, und ein halbes Dutzend Alisera-Männer springen mit Kufi-Mützen und Baumwollsarongs aus dem Wagen, einige mit Gürteln, die auch lange, gebogene Dolche halten. Die meisten dieser Clan-Ältesten scheinen jünger als 40 zu sein - nur wenige Alisera-Männer scheinen bis ins hohe Alter zu überleben.
Nach den üblichen Begrüßungen und Händeschütteln lässt sich White mit ein paar Fossilienjägern auf Hände und Knie nieder, um den Stammesangehörigen zu zeigen, wie die Forscher Schulter an Schulter auf dem Boden kriechen, um nach Fossilien zu suchen. Mit dem äthiopischen Paläoanthropologen und Projektleiter Berhane Asfaw, der nach Amharisch übersetzt, und einer anderen Person, die von Amharisch nach Afariña übersetzt, erklärt White, dass diese Steine und Knochen die alte Geschichte der Menschheit enthüllen. Die Alisera lächelte schwach, anscheinend amüsiert darüber, dass irgendjemand seinen Lebensunterhalt auf dem Boden verbringen wollte. Sie erteilen die Erlaubnis, nach Fossilien zu suchen - vorerst. Aber sie fügen eine Einschränkung hinzu. Eines Tages, sagen sie, müssen die Forscher ihnen beibringen, wie man Geschichte aus der Erde holt.
Die Suche nach Fossilien menschlicher Vorfahren begann ernsthaft, nachdem Charles Darwin 1871 in seinem Buch Die Abstammung des Menschen und die Selektion in Bezug auf das Geschlecht vorgeschlagen hatte, dass Menschen wahrscheinlich in Afrika aufgetaucht sind. Er stützte seine Behauptung nicht auf harte Beweise; Die einzigen damals bekannten Fossilien der Hominiden waren Neandertaler, die vor weniger als 100.000 Jahren in Europa gelebt hatten. Darwin schlug vor, dass unsere „frühen Vorfahren“ auf dem afrikanischen Kontinent lebten, weil das tropische Klima für Affen gastfreundlich war und weil anatomische Studien an modernen Primaten ihn davon überzeugt hatten, dass Menschen eher mit afrikanischen Affen (Schimpansen und Gorillas) als mit asiatischen Affen „verbündet“ waren (Orang-Utans und Gibbons). Andere waren anderer Meinung und argumentierten, dass asiatische Affen den modernen Menschen näher standen.
Zufällig wurden die ersten wirklich alten Überreste eines Hominiden - eine versteinerte Schädeldecke und mehr als eine halbe Million Jahre alte Zähne - 1891 in Asien auf der Insel Java gefunden. „Java-Mensch“, wie die Kreatur genannt wurde wurde später als Mitglied des Homo erectus eingestuft, einer Art, die vor 1, 8 Millionen Jahren entstand und möglicherweise einer unserer direkten Vorfahren war.
So begann ein Jahrhundert der Entdeckung, das sich durch spektakuläre Funde auszeichnete, in denen die Zeitleiste der menschlichen Vorgeschichte Gestalt annahm und die Debatte darüber fortgesetzt wurde, ob Asien oder Afrika der menschliche Geburtsort war.
Im Jahr 1924 entdeckte der australische Anatom Raymond Dart, der eine Kiste mit Fossilien aus einem Kalksteinbruch in Südafrika durchsah, einen kleinen Schädel. Der erste frühe Hominide aus Afrika, das so genannte Taung-Kind, war ein jugendliches Mitglied des Australopithecus africanus, einer Art, die vor einer Million bis zwei Millionen Jahren lebte, obwohl zu der Zeit skeptische Wissenschaftler sagten, dass dies auch die schimpansengroße Gehirnhaut war klein für einen Hominiden.
1959 entdeckten der Archäologe Louis Leakey und seine Frau Mary, die in der Olduvai-Schlucht in Tansania arbeiteten, ein Stück hominiden Kiefers, das später als Paranthropus boisei bekannt wurde . Das 1, 75 Millionen Jahre alte Fossil war der erste von vielen Hominiden, die die Leakeys, ihr Sohn Richard und ihre Mitarbeiter in Ostafrika fanden, was den Fall verstärkt, dass Hominiden tatsächlich aus Afrika stammten. Ihre Arbeit inspirierte amerikanische und europäische Forscher, das Great Rift Valley zu durchqueren, eine geologische Verwerfung, die Kenia, Tansania und Äthiopien durchzieht und Gesteinsschichten freigibt, die Millionen Jahre alt sind.
1974 fanden die Paläoanthropologen Donald Johanson und Tom Gray in Hadar, Äthiopien, das Teilskelett der frühesten bekannten Hominide - eine Frau, die sie Lucy nannten, nach dem Beatles-Lied „Lucy in the Sky with Diamonds“, das spielte im Lager, als sie feierten. Mit 3, 2 Millionen Jahren war Lucy bemerkenswert primitiv und hatte ein Gehirn und einen Körper von der Größe eines Schimpansen. Aber Knöchel, Knie und Becken zeigten, dass sie wie wir aufrecht ging.
Dies bedeutete, dass Lucy eine Hominide war - nur Menschen und unsere nahen Verwandten in der menschlichen Familie gehen gewöhnlich aufrecht auf dem Boden. Als Mitglied der Art Australopithecus afarensis, die vor 3, 9 bis 2, 9 Millionen Jahren lebte, half Lucy bei der Beantwortung einiger Schlüsselfragen. Sie bestätigte, dass sich das aufrechte Gehen weiterentwickelte, lange bevor Hominiden Steinwerkzeuge benutzten - vor etwa 2, 6 Millionen Jahren - und bevor sich ihr Gehirn dramatisch ausdehnte. Aber ihre aufrechte Haltung und ihr Gang werfen neue Fragen auf. Wie lange hatte es gedauert, die Anatomie zu entwickeln, um auf zwei Beinen zu balancieren? Was veranlasste einen uralten Affen, aufzustehen und den Weg in Richtung Menschlichkeit zu gehen? Und was war das für ein Affe?
Lucy konnte diese Fragen natürlich nicht beantworten. Aber was kam vor ihr? Für 20 Jahre nach ihrer Entdeckung schien das früheste Kapitel der menschlichen Geschichte zu fehlen.
Eines der ersten Teams, das nach Lucy's Vorfahren suchte, war das Middle Awash-Projekt, das 1981 gegründet wurde, als White und Asfaw mit dem Berkeley-Archäologen J. Desmond Clark nach Fossilien und Steinwerkzeugen in Äthiopien suchten. Sie hatten einen vielversprechenden Start hingelegt: Sie fanden 3, 9 Millionen Jahre alte Schädelstücke und einen etwas jüngeren Oberschenkelknochen. Bis 1990 konnten sie jedoch nicht in den Nahen Osten zurückkehren, da äthiopische Beamte der Suche nach Fossilien ein Moratorium auferlegten Sie haben ihre Gesetze für die Antike umgeschrieben. 1992 schließlich erblickte der Doktorand von White, Gen Suwa, in der Wüste bei Aramis einen Schimmer. Es war die Wurzel eines Zahns, ein Backenzahn, und seine Größe und Form wiesen darauf hin, dass er einem Hominiden gehörte. Suwa und andere Mitglieder des Middle Awash-Projekts sammelten bald weitere Fossilien, darunter den Unterkiefer eines Kindes, an dem noch ein Milchmolar befestigt war. Hochmoderne Datierungsmethoden ergaben ein Alter von 4, 4 Millionen Jahren.
Das Team schlug 1994 in der Fachzeitschrift Nature vor, dass die Fossilien - heute als Ardipithecus ramidus bekannt - die "seit langem nachgefragten potenziellen Wurzelarten für die Hominidae" darstellten, was bedeutete, dass die Fossilien zu einer neuen Hominidenart gehörten, die Anlass zur Entstehung haben könnte alle späteren Hominiden. Die Idee, dass es ein Mitglied der menschlichen Familie war, beruhte hauptsächlich auf seinen Zähnen - insbesondere auf dem Fehlen großer, dolchartiger Eckzähne, die von den unteren Zähnen geschärft wurden. Lebende und ausgestorbene Affen haben solche Zähne, Hominiden hingegen nicht. Aber der Goldstandard für Hominiden war aufrechtes Gehen. War A. ramidus also wirklich ein Hominide oder ein ausgestorbener Affe?
White scherzte damals, dass er sich über mehr Fossilien freuen würde - insbesondere über einen Schädel und einen Oberschenkelknochen. Es war, als hätte er eine Bestellung aufgegeben. Innerhalb von zwei Monaten entdeckte ein weiterer Doktorand von White, der äthiopische Paläoanthropologe Yohannes Haile-Selassie, zwei Knochenstücke aus einer Handfläche - ihr erstes Anzeichen für Ardi. Die Teammitglieder fanden schließlich 125 Teile von Ardis Skelett. Sie war eine muskulöse Frau gewesen, die fast einen Meter groß war, aber bis zu 30 kg wiegen konnte, mit einem Körper und einem Gehirn, die in etwa der Größe eines Schimpansen entsprachen. Als sie sich Ardis Körperplan genauer angesehen hatten, stellten sie schnell fest, dass es sich um eine völlig neue Art von Hominiden handelte.
Es war der Fund Ihres Lebens. Aber sie waren von Ardis Zustand entmutigt. Ihre Knochen waren so brüchig, dass sie bei Berührung zerbröckelten. White nannte sie "Road Kill".
Die Forscher verbrachten drei Feldsaisonen damit, ganze Blöcke Sedimentgestein um die Fossilien herum auszugraben, die Blöcke mit Gips zu umhüllen und sie zum Nationalmuseum von Äthiopien in Addis Abeba zu fahren. Im Museumslabor injizierte White sorgfältig Spritzenleim in jedes Fragment und entfernte mit zahnärztlichen Werkzeugen und Bürsten, oft unter dem Mikroskop, den schlammigen Ton von den kleberhärtenden Fossilien. Unterdessen analysierte Suwa, heute Paläoanthropologe an der Universität Tokio, wichtige Fossilien mit modifizierten CT-Scannern, um zu sehen, was sich in ihnen befand, und verwendete Computer-Imaging, um den zerdrückten Schädel digital wiederherzustellen. Schließlich arbeiteten er und der Anatom C. Owen Lovejoy an den Fossilien und den Computerbildern, um physikalische Modelle des Schädels und des Beckens zu erstellen.
Es ist ein Maß für die Besonderheit, Komplexität und Gründlichkeit der Bemühungen der Forscher, Ardi gründlich zu verstehen, dass sie 15 Jahre gebraucht haben, um ihre detaillierten Ergebnisse zu veröffentlichen, die im vergangenen Oktober in einer Reihe von 11 Artikeln in der Zeitschrift Science erschienen sind . Kurz gesagt, sie schrieben, dass Ardi und Fossilien von 35 anderen Mitgliedern ihrer Spezies, die alle in Middle Awash gefunden wurden, eine neue Art von frühen Hominiden darstellten, die weder Schimpansen, Gorillas noch Menschen ähnelten. "Wir haben den Vorfahren gesehen und es ist kein Schimpanse", sagt White.
Dies war eine Überraschung für Forscher, die vermuteten, dass die frühesten Hominiden wie Schimpansen aussehen und sich so verhalten würden. Sie sind unsere engsten lebenden Verwandten, teilen 96 Prozent unserer DNA und sind in der Lage, Werkzeuge und komplexes soziales Verhalten anzuwenden. Doch die Entdecker von Ardi schlugen vor, dass sich Schimpansen so dramatisch verändert haben, wie sie sich in den letzten sechs Millionen Jahren entwickelt haben, dass die heutigen Schimpansen schlechte Vorbilder für den letzten gemeinsamen Vorfahren sind, den wir teilten.
In seinem Labor an der Kent State University hat Lovejoy kürzlich gezeigt, warum Ardi so ungewöhnlich ist. Er reihte vorsichtig vier Knochen von Ardis Hand auf seiner Laborbank auf und zeigte, wie sie so zusammenpassten, dass sich Ardis Hand weit nach hinten am Handgelenk beugte. Im Vergleich dazu ist das Handgelenk eines Schimpansen steif, was es dem Tier ermöglicht, sein Gewicht auf die Knöchel zu legen, wenn es sich auf dem Boden bewegt - Knöchel gehen. „Wenn Sie Ardis Hand weiterentwickeln wollten, konnten Sie das nicht“, sagte er und schwenkte ein paar Knochen von einer Schimpansenhand in der Luft. Wenn Lovejoy Recht hat, bedeutet dies, dass Ardi - und unsere aufrechten Vorfahren - niemals eine Etappe durchlaufen haben, nachdem sie von den Bäumen heruntergekommen sind, um auf dem Boden zu leben, wie einige Experten lange geglaubt haben.
Als Beweis dafür, dass Ardi aufrecht auf dem Boden ging, zeigte Lovejoy auf einen Abguss ihrer oberen Beckenblätter, die kürzer und breiter sind als die eines Affen. Sie hätten sie auf einem Bein nach dem anderen balancieren lassen, während sie aufrecht gegangen wäre. "Dies ist eine ungeheure Veränderung - dieses Ding ist seit langer Zeit ein Zweibeiner", sagte Lovejoy.
Aber Ardi ging nicht wie wir oder wie Lucy. Ardis unteres Becken hatte wie ein Schimpanse kräftige Hüft- und Oberschenkelmuskeln, die es schwierig gemacht hätten, so schnell oder so weit wie moderne Menschen zu laufen, ohne ihre Kniesehnen zu verletzen. Und sie hatte einen opponierbaren großen Zeh, so dass ihr Fuß Äste greifen konnte, was darauf hindeutete, dass sie immer noch viel Zeit in den Bäumen verbrachte - um Raubtieren zu entkommen, Früchte zu pflücken oder sogar zu schlafen, vermutlich in Nestern aus Zweigen und Blättern. Diese unerwartete Kombination von Eigenschaften war ein "Schock", sagt Lovejoy.
Er und seine Kollegen haben vorgeschlagen, dass Ardi eine frühe Phase der menschlichen Evolution darstellt, als ein uralter Affenkörperplan umgebaut wurde, um in zwei Welten zu leben - in den Bäumen und auf dem Boden, wo Hominiden zunehmend nach Pflanzen, Eiern und kleinen Lebewesen suchen.
Die Ardi-Forschung stellte auch die lang gehegten Ansichten in Frage, dass Hominiden sich in einer grasbewachsenen Savanne entwickelten, sagt Giday WoldeGabriel, Geologe des Middle Awash-Projekts vom Los Alamos National Laboratory. Die gründliche Akquise der Ardi-Forscher: „Du kriechst auf Händen und Knien und sammelst jedes Stück Knochen, jedes Stück Holz, jeden Samen, jede Schnecke, jeden Schrott“, sagt White. Dies deutet darauf hin, dass Ardi in Wäldern mit einem geschlossenen Baldachin lebte So wenig Licht erreichte Gras und Pflanzen auf dem Waldboden. Die Forscher untersuchten Tausende Exemplare fossiler Pflanzen und Tiere sowie Hunderte Proben chemischer Substanzen in Sedimenten und Zahnschmelz und fanden Hinweise auf Waldarten wie Hackberry, Feige und Palme in ihrer Umgebung. Ardi lebte neben Affen, Kudu-Antilopen und Pfauen - Tiere, die Waldgebiete bevorzugen, keine offenen Wiesen.
Ardi gibt auch Einblicke in das Verhalten der Hominiden in der Antike. Der Umzug von den Bäumen auf den Boden führte dazu, dass Hominiden leichter Beute wurden. Diejenigen, die besser kooperieren konnten, konnten in größeren sozialen Gruppen leben und wurden mit geringerer Wahrscheinlichkeit zur nächsten Mahlzeit einer Großkatze. Zur gleichen Zeit waren die Männchen von A. ramidus nicht viel größer als die Weibchen und hatten kleine, ungeschärfte Eckzähne entwickelt. Das ist ähnlich wie bei modernen Menschen, die größtenteils kooperativ sind, und im Gegensatz zu modernen Schimpansen, deren Männchen ihre Größe nutzen, um Weibchen zu dominieren und ihre dolchartigen Eckzähne zu schwingen, um andere Männchen einzuschüchtern.
Als Hominiden zunehmend zusammenarbeiteten, übernahmen sie laut Lovejoy auch andere, bisher nicht gesehene Verhaltensweisen, um regelmäßig Lebensmittel in den Händen zu halten, was es ihnen ermöglichte, ihre Gefährten oder ihre Jungen effektiver zu versorgen. Dieses Verhalten wiederum könnte es Männern ermöglicht haben, engere Bindungen mit weiblichen Partnern einzugehen und in die Erziehung ihrer Nachkommen zu investieren, wie dies bei afrikanischen Affen nicht der Fall ist. All dies stärkte den Übergang zum Leben am Boden, aufrechtes Gehen und soziale Zusammenarbeit, sagt Lovejoy.
Nicht jeder ist davon überzeugt, dass Ardi aufrecht gegangen ist, auch weil die kritischen Beweise aus ihrem Becken stammen, das zerdrückt wurde. Die meisten Forscher sind sich zwar einig, dass sie eine Hominide ist, basierend auf ihren Zähnen und Schädelmerkmalen. Sie sagen jedoch, dass sie eine Art Hominide sein könnte, die eine entfernte Cousine unseres direkten Vorfahren war - ein neu entdeckter Ableger des menschlichen Stammbaums. "Ich denke, es ist solide", dass Ardi ein Hominide ist, wenn man Hominiden durch ihren Schädel und ihre Zähne definiert, sagt Rick Potts, ein Paläoanthropologe am Smithsonian National Museum of Natural History. Aber wie viele andere, die die Fossilien nicht gesehen haben, muss er sich noch davon überzeugen, dass sich das zerquetschte, aber rekonstruierte Becken als aufrechtes Gehen erweist, was bedeuten könnte, dass Ardi ein ausgestorbener Affe war, der mit einem gewissen Grad an aufrechtem Gehen „experimentierte“ . "In einem Zeitraum zwischen vier und sieben Millionen Jahren wissen wir am wenigsten", sagt Potts. "Zu verstehen, was ein Menschenaffe und was ein Hominide ist, ist schwierig."
Während die Forscher aussortieren, wo Ardi im Stammbaum des Menschen sitzt, stimmen sie darin überein, dass sie grundlegende Fragen zur menschlichen Evolution vorantreibt: Wie können wir die frühesten Mitglieder der menschlichen Familie identifizieren? Woran erkennen wir die ersten Stufen des aufrechten Gehens? Wie sah unser gemeinsamer Vorfahr mit Schimpansen aus? "Wir hatten vorher nicht viel", sagt Bill Kimbel, Paläoanthropologe an der Arizona State University. " Ardipithecus gibt uns ein Prisma, durch das wir Alternativen testen können."
Nach Ardis Entdeckung fragten sich die Forscher natürlich, was vor ihr lag. Sie mussten nicht lange warten.
Seit 1997 hat Haile-Selassie, der sich heute im Cleveland Museum of Natural History befindet, im Middle Awash Fossilien gefunden, die zwischen 5, 2 Millionen und 5, 8 Millionen Jahre alt sind. Ein Zehknochen deutete darauf hin, dass sein Besitzer aufrecht gegangen war. Die Knochen ähnelten so sehr einer primitiven Version von A. ramidus, dass er vermutete, dass diese Fossilien ihrem direkten Vorfahren gehörten - einer neuen Art, die er schließlich Ardipithecus kadabba nannte .
Im Jahr 2000 gaben Martin Pickford vom College of France und Brigitte Senut vom National Museum of Natural History in Paris bekannt, dass ihr Team einen noch älteren Hominiden gefunden hat - 13 Fossilien, die eine Art darstellen, die vor sechs Millionen Jahren in den Tugen Hills in Kenia lebte. Zwei der Fossilien waren Oberschenkelknochen, darunter eines, das den ältesten direkten Beweis für aufrechtes Gehen in einem Hominiden lieferte. Sie nannten diese Kreatur Orrorin tugenensis, basierend auf einer Tugen-Legende des "ursprünglichen Mannes", der die Tugen-Hügel besiedelte. Informell, zu Ehren seines Entdeckungsjahres, nannten sie es Millennium-Mann.
Auf den Fersen dieser Entdeckung war die überraschendste von allen - ein Schädel aus dem Tschad, etwa 1.500 Meilen westlich des Great Rift Valley in Ostafrika, wo viele der ältesten Hominiden gefunden wurden. Ein tschadischer Student namens Ahounta Djimdoumalbaye hob eine Steinkugel auf dem Boden der Djurab-Wüste auf, wo Windstürme Sanddünen wie Wellen auf ein Meer werfen und seit Millionen von Jahren begrabene Fossilien freilegen. Als Djimdoumalbaye den Stein umdrehte, starrte er in die leeren Augenhöhlen eines affenähnlichen Gesichts - den Schädel eines Primaten, der vor sechs bis sieben Millionen Jahren an den Ufern eines alten Sees lebte. Es wies Merkmale auf, die darauf hinwiesen, dass es sich um einen Hominiden handelte - ein kleines unteres Gesicht, Eckzähne und ein Schädel, der wie bei aufrechten Gehern auf dem Rücken zu sitzen schien. Der Paläontologe Michel Brunet von der Universität Poitiers in Frankreich führte ihn als den ältesten bekannten Hominiden Sahelanthropus tchadensis ein . (Sein Spitzname ist Toumaï, was in der goranischen Sprache „Hoffnung auf Leben“ bedeutet.) Es ist jedoch schwierig zu beweisen, dass ein Schädel aufrecht ging, und es bleiben Fragen offen, ob Sahelanthropus ein echter Hominide ist oder nicht.
Zusammengenommen haben Fossilien, die in den letzten 15 Jahren entdeckt wurden, Schnappschüsse von verschiedenen Lebewesen geliefert, die in Afrika zu der kritischen Zeit lebten, als die ersten Mitglieder der menschlichen Familie auftauchten. Wenn diese Schnappschüsse zum Album der menschlichen Familie hinzugefügt werden, verdoppeln sie die Zeit, die Forscher in unsere Vergangenheit zurückblicken können - von Lucy mit 3, 2 Millionen Jahren bis zu Toumaï mit fast 7 Millionen Jahren.
Eines der begehrtesten Fossilien dieser fernen Zeit war Lucys direkter Vorfahre. 1994, 20 Jahre nach der Entdeckung von Lucys Skelett, fand ein Team in Kenia, das von Meave Leakey (der Frau von Richard Leakey) geführt wurde, Zähne und Teile eines Kiefers sowie zwei Schienbeinstücke, die zeigten, dass die Kreatur aufrecht ging. Die Fossilien, Australopithecus anamensis genannt, waren 4, 1 Millionen Jahre alt.
"Es waren faszinierende 40 Jahre in der Paläoanthropologie", sagt Johanson, "eine der großartigsten Zeiten auf diesem Gebiet." .
Klar ist, dass diese frühen Fossilien zu einer Klasse für sich gehören. Diese Arten sahen nicht wie andere bekannte Affen oder wie Lucy und andere Mitglieder von Australopithecus aus oder wirkten nicht so. Sie waren großkörperige Bodenbewohner, die aufstanden und auf zwei Beinen gingen. Aber wenn Sie zusehen würden, wie sie sich bewegen, würden Sie sie nicht für Lucys Spezies halten. Sie hielten sich an das Leben in den Bäumen, waren aber bereit, sich in ein offeneres Land zu wagen. In vielerlei Hinsicht ähneln sich diese frühen Arten mehr als alle Fossilien, die jemals zuvor gefunden wurden, als gäbe es ein neues Entwicklungs- oder Evolutionsstadium, das unsere Vorfahren durchliefen, bevor der Übergang vom Affen zum Hominiden abgeschlossen war. Tatsächlich ist die Ähnlichkeit beim Vergleich der Schädel von Toumaï und Ardi „auffällig“, sagt der Paläoanthropologe Christoph Zollikofer von der Universität Zürich in der Schweiz. Die Fossilien sind zeitlich zu weit voneinander entfernt, um Mitglieder derselben Art zu sein, aber ihre Schädel ähneln sich eher als Lucys Art, was möglicherweise auf ähnliche Anpassungen in der Ernährung oder im reproduktiven und sozialen Verhalten hinweist.
Der einzige Weg herauszufinden, wie all diese Arten miteinander und mit uns verwandt sind, besteht darin, mehr Knochen zu finden. Insbesondere müssen Forscher mehr überlappende Teile sehr früher Fossilien finden, damit sie direkt verglichen werden können - beispielsweise ein oberes Ende eines Oberschenkelknochens für Ardi und Toumaï, um es mit dem oberen Oberschenkelknochen von O. tugenensis zu vergleichen.
In Aramis begann White, sobald die Clan-Anführer das Middle Awash-Team gesegnet hatten, Teammitglieder wie einen Fluglotsen zu entsenden und sie anzuweisen, über den Hang in der Nähe von Ardis Grab zu fächern. Die Sonne stand jedoch hoch am Himmel, was es schwierig machte, beige Knochen unter den ausgebleichten Sedimenten zu unterscheiden. Diesmal fand das Team keine neuen Fossilien von Hominiden.
Aber eines Morgens später in dieser Woche fuhren die Teammitglieder ein trockenes Flussbett hinauf zu einer Stelle am westlichen Rand des Middle Awash. Wenige Augenblicke nachdem ein türkischer Postdoktorand Cesur Pehlevan in die Fossilienbetten gewandert war, pflanzte er eine gelbe Fahne zwischen die Pflastersteine der abgelegenen Schlucht. "Tim!", Schrie er. „Hominid?“ White ging hinüber und untersuchte schweigend den Backenzahn und drehte ihn in seiner Hand herum. Weiß hat die Fähigkeit, ein Zahn- oder Knochenfragment zu betrachten und fast sofort zu erkennen, ob es zu einem Hominiden gehört. Nach einem Moment sprach er sein Urteil aus: „Sehr gut, Cesur. Es ist praktisch ungetragen. “Der Backenzahn gehörte einem jungen Erwachsenen A. kadabba, dessen Fossilien seit 1997 hier vorkommen. Jetzt hatten die Forscher ein weiteres Stück, um das Porträt dieses 5, 8 Millionen Jahre alten Menschen auszufüllen Spezies.
"Es gibt Ihren Entdeckungsmoment", sagte White. Er dachte über die Fossilien nach, die sie in dieser abgelegenen Wüste eingesackt haben. "In diesem Jahr haben wir A. kadabba, A. anamensis, A. garhi, H. erectus und H. sapiens ." Das sind fünf verschiedene Arten von Hominiden, von denen die meisten unbekannt waren, als White hier in den USA zum ersten Mal nach Fossilien suchte 1981. "Die Middle Awash ist ein einzigartiges Gebiet", sagte er. "Es ist der einzige Ort auf dem Planeten Erde, an dem Sie den gesamten Umfang der menschlichen Evolution betrachten können."
Ann Gibbons ist Korrespondentin für Wissenschaft und Autorin von The First Human: The Race to Discover Our Early Ahnen .
Eine Nachbildung von Lucys vollem Skelett in der neuen Hall of Human Origins im National Museum of Natural History. (Chip Clark, Smithsonian Institution) 
In dieser Ausstellung zeigt „Lucy“, wie sich Größe und Form des menschlichen Körpers verändert haben. Von links „Turkana Boy“, ein Homo erectus aus Kenia; "Lucy"; und ein zusammengesetztes Skelett eines Homo neanderthalensis, hergestellt aus in Frankreich und Israel gefundenen Skeletten. (Chip Clark, Smithsonian Institution) 
Diese 30.000 Jahre alten Muschelperlen, die in Frankreich gefunden wurden, scheinen eine Halskette zu sein - eines der frühesten Anzeichen dafür, dass Menschen Schmuck trugen. Es wird angenommen, dass solche Ketten den frühen Menschen geholfen haben, den sozialen Status, das Alter, das Geschlecht oder die soziale Gruppe zu identifizieren. (Chip Clark, Smithsonian Institution) 
Eine Sammlung von Handachsen zeigt, wie sich die frühen Handwerkzeuge im Laufe der Zeit verändert haben. Die Grundform der Tropfen blieb jedoch unverändert. (Chip Clark, Smithsonian Institution) 
Diese in Olorgesailie, Kenia, gefundene Handaxt ist etwa 780.000 Jahre alt. Menschen stellten das Werkzeug her, indem sie Steinflocken um den Steinkern entfernten, die eine scharfe Kante hinterließen, um zu jagen, Holz zu hacken oder andere Werkzeuge herzustellen. (Chip Clark, Smithsonian Institution) 
Eine Sichel aus Ägypten und Klingen, die im Iran gefunden wurden, waren eines der frühesten Werkzeuge, mit denen Menschen Pflanzen anbauen und ernten konnten. (Chip Clark, Smithsonian Institution) 
Fossilien menschlicher Schädel, die sich über 2, 5 Millionen Jahre erstrecken, zeigen, wie sich die Form des menschlichen Gehirns und Gesichts entwickelt hat. Von links der Australopithecus africanus ; ungefähr 2, 5 Millionen Jahre alt; der Homo rudolfensis, ungefähr 1, 9 Millionen Jahre alt; der Homo erectus, ungefähr 1 Million Jahre alt; der Homo heidelbergensis, ungefähr 350.000 Jahre alt; und der Homo Sapiens, ungefähr 4.800 Jahre alt. (Chip Clark, Jim DiLoreto und Don Hurlbert, Smithsonian Institution)
Eine Nachbildung dieses 30.000 Jahre alten Handabdrucks, der in der französischen Chauvet-Höhle gefunden wurde, ist einer der frühesten Ausdrucksformen menschlicher Kreativität. (James DiLoreto und Donald Hurlbert, Smithsonian Institution) 
Eine 90.000 Jahre alte Bone Harpoon-Spitze aus der Republik Kongo wurde wie ein Speer geworfen, um prähistorischen Wels zu jagen, der bis zu 150 Pfund wiegen konnte. Das Fleisch des Fisches könnte etwa zwei Tage lang 80 Menschen ernähren. (Chip Clark, Smithsonian Institution) 
Der Mensch begann vor etwa 8000 Jahren mit Symbolen zu kommunizieren. Keilschrift-Symbole, die auf dieser Tafel aus dem irakischen Chakma zu sehen sind, begannen als Mittel, um Konzepte zu kommunizieren. Sie begannen später, spezifischere Dinge wie Töne und Silben darzustellen. (Chip Clark, Smithsonian Institution)
