In den Jahren vor dem Bürgerkrieg bot der schwarze Abolitionist William Still Hunderten von Freiheitssuchenden auf ihrer Reise nach Norden Schutz. Sein schmales Haus in Philadelphia war eine wichtige Station für die Underground Railroad - und wie Meagan Flynn für die Washington Post berichtet, glaubt ein Team von Naturschützern, das Zuhause, in dem Still und seine Frau Letitia einst lebten, endlich identifiziert zu haben.
Anfang dieses Monats hat die Philadelphia Historical Commission beschlossen, ein Reihenhaus in der South Delhi Street (ehemals Ronaldson Street) in das Philadelphia Register of Historic Places aufzunehmen, um sicherzustellen, dass das Anwesen nicht abgerissen oder wesentlich verändert werden kann. Das Haus wurde 1920 umgebaut, aber Experten sagen, dass die vorderen Marmorstufen die gleichen zu sein scheinen, auf denen Still und viele Menschen, die der Sklaverei entkommen, vor mehr als 150 Jahren gestanden hätten.
Auf der Suche nach diesem wichtigen historischen Wahrzeichen stöberten Denkmalschützer auf vielen Karten und Stadtbüchern des 19. Jahrhunderts. Einige von ihnen identifizierten den Namen von Stills Straße, gaben jedoch nicht die Hausnummer an. Dann stieß einer der Historiker, Jim Duffin, auf eine Zeitungsanzeige aus dem Jahr 1851 für eine Schneiderei, die „Letitia Still auf die beste Art und Weise gemacht hat“ - unter Angabe ihrer Adresse.
"Aus meiner Sicht ist es eine große Entdeckung", sagt Duffin Flynn. „Das schwierigste Problem bei dem Versuch, die Geschichte der U-Bahn abzurufen, besteht darin, Unterlagen zu finden, die belegen, dass die Standorte vorhanden waren. Dies ist eine der unglaublich seltenen Gelegenheiten, bei denen wir absolut wissen, dass dieser Standort aufgrund seiner Verbindung zu Still eine Verbindung zur U-Bahn hatte. “
Laut einem Dokument, in dem das Haus für die Aufnahme in das Philadelphia Register of Historic Places nominiert wurde, wurde Still als „nach Harriet Tubman bei U-Bahn-Operationen an zweiter Stelle“ beschrieben. Das Kind früher versklavter Eltern, sein Vater, hatte Freiheit gekauft, während seine Mutter entkam der Versklavung. Er zog noch in den 1840er Jahren von New Jersey nach Philadelphia und begann für die Pennsylvania Anti-Slavery Society zu arbeiten. Er wurde zu einem wichtigen Akteur im Wachsamkeitskomitee der Society, das den vor der Sklaverei flüchtenden Menschen half, über ein Netzwerk von sicheren Häusern von den Südstaaten der USA bis nach Kanada zu reisen. War noch in einer für Abolitionisten gefährlichen Zeit im Komitee aktiv; Das Gesetz über flüchtige Sklaven von 1850 hatte harte Strafen für jeden verhängt, der entdeckte, dass er Freiheitssuchenden half.
Trotz der Gefahren schützten William und Letitia viele Flüchtlinge in ihrem Haus. Unter denen, die Zuflucht suchten, befanden sich Jane Johnson und ihre beiden Söhne, deren dramatische Fluchtgeschichte landesweit ausgestrahlt wurde. Die Johnsons wurden von Sklavenhalter John Hill Wheeler, der nach New York reiste, nach Philadelphia gebracht. Als sie sich darauf vorbereiteten, Philadelphia auf einer Fähre zu verlassen, eilten Still und ein anderer Abolitionist, Passermore Williamson, zu Johnson und informierten sie, dass sie eine freie Frau werden könne, wenn sie mit ihnen käme. Williamson und mehrere afroamerikanische Hafenarbeiter nahmen Wheeler fest, während Still Johnson und ihre Kinder zu sich nach Hause führte.
Williamson und Still wurden anschließend verhaftet, und die Nachricht von ihren Heldentaten trug dazu bei, die Unterstützung für die abolitionistische Bewegung zu wecken. Noch später beschrieb Johnsons Geschichte zusammen mit den Geschichten von Hunderten von anderen, die der Sklaverei entkommen, in seinem 1872 erschienenen Buch The Underground Railroad, einem der wenigen Berichte von afroamerikanischen Abolitionisten aus erster Hand.
In einem Unterstützungsschreiben für die Kampagne zum Schutz von Stills Haus sagte der Historiker Eric Foner, dass es wichtig sei, im Zuge einer landesweiten Bewegung, um kontroverse Denkmäler der Konföderierten abzubauen, die für Afroamerikaner bedeutenden Stätten in die Höhe zu treiben Geschichte.
"Ich ziehe es vor, neue historische Stätten hinzuzufügen, um die Darstellung der Geschichte unserer vielfältigen Vergangenheit und Gegenwart genauer widerzuspiegeln und diejenigen zu ehren, die gegen die Sklaverei gekämpft haben, sowie diejenigen, die in den Krieg gezogen sind, um sie zu verteidigen", schrieb Foner laut Jake Blumgart von Plan Philly. "Daher wäre die Ausweisung des Still-Hauses als historisches Eigentum eine Aussage darüber, wofür wir uns in unserer Vergangenheit entschieden haben und warum."
