Ecuador hat eine enorme Arbeit geleistet, um seine wilden Orte zu bewahren. Mehr als 20 Prozent des Landes sind in mehr als 30 Parks und Reservaten geschützt, von denen einige recht groß sind. In einer so kompakten Nation wie Ecuador bedeutet das für Reisende, dass es wunderschöne Nationalparks nacheinander gibt, wie ein Sprungbrett durch eine der erstaunlichsten Landschaften der Welt.
In den Anden haben viele der riesigen Vulkane ihren eigenen Nationalpark, und von Süden nach Norden findet man Sangay, Chimborazo, Llanganates, Iliniza, Cotopaxi, Antisana und Cayambe-Coca, um nur einige zu nennen. Diese Schutzgebiete begrenzen im Wesentlichen die sogenannte Vulkanallee - und genau dieser Route bin ich auf meinem letzten Marsch nach Norden in Richtung Quito und zur Ziellinie des internationalen Flughafens gefolgt.
Hier wurde mein Abenteuer endlich lebendig. Ich hatte wochenlang geschwankt - entweder meine verletzte Achillessehne ruhen lassen oder mich später nach einer unangenehmen Begegnung mit Hunden einer Tollwutbehandlung in einem Krankenhaus unterziehen müssen. Während dieser Zeit lag ich oft im Bett, las Bücher, vereiste meine Ferse und wünschte mir die Freiheit der Hügel. Als ich von Puyo nach Baños bergauf fuhr, um vom Amazonasbecken zu einer der angesehensten Touristenstädte Ecuadors - und noch besser zum Fuß - zu gelangen, fiel ich schließlich in den bekannten Rhythmus des Fahrradtourismus von Tungurahua, dem drei Meilen hohen Berg, der seit mehreren Monaten Rauch und Asche spuckt. Wie die meisten Gipfel entlang der Vulkangasse zu dieser Jahreszeit versteckte sich Tungurahua unter einer Wolkendecke, und ich konnte nur eines Nachts im Halbmondlicht einen Blick auf den dreieckigen Gipfel erhaschen, als ich aus meinem Zelt spähte.
Die Kulisse, die sich hinter dem Aufstieg zum Llanganates-Nationalpark abspielt, lohnt die Anstrengung und den eisigen Wind. (Foto von Alastair Bland) Obwohl der Panamerican Highway die Avenue of the Volcanoes halbiert, führt das Auffinden von Wegen, um diese überfüllte, smoggy Arterie zu vermeiden, zu einem der schönsten Wander-, Rad- und Abenteuerländer überhaupt. Das Land ist hügelig und grün und stellenweise rau und gefährlich. Ich verbrachte einen Nachmittag mit dem Aufstieg von Pillaro in den Llanganates-Nationalpark, der Heimat des 10.792 Fuß hohen Cerro Hermoso und am Ende der langen und schwierigen Straße die Laguna Pisayambo. Der Asphalt verwandelt sich in Dreck, als die Straße in der Nähe des Parkeingangs steiler wird. Der Wind weht hier über baumlose Hänge, und Radfahrer und Rucksacktouristen werden eine gemütliche Überraschung vorfinden - eine Zuflucht, die am Parkeingang in einer Höhe von knapp 300 Metern für die Öffentlichkeit frei ist. Ich kam in der Abenddämmerung an, und zwei Angestellte begrüßten mich, fütterten mich und boten mir die Nutzung des heißen Wassers, des Ofens und eines Bettes an. Aber ich entschied mich, draußen zu campen, und als die kalte Nacht hereinbrach, flackerten und leuchteten die Lichter der Stadt Ambato, die sich 900 Meter unter mir befand, wie eine Million Sterne. In der Dunkelheit über dem Tal versteckte sich der 20.564 Fuß hohe Gipfel von Chimborazo, der oft als „der sonnennächste Punkt“ angepriesen wurde. Aber ich konnte ihn nicht sehen und habe ihn nie gesehen, da er in Wolken vergraben blieb.
Die kalten, trockenen Berge südwestlich von Quito in der Region des Quilotoa-Sees gehören zu den schönsten und beliebtesten Fahrradregionen in Ecuador. (Foto von Alastair Bland) Am nächsten Tag überquerte ich den Panamerican Highway und fuhr nach Westen zum beliebten, aber wenig bekannten Quilotoa-Sigchos-Becken, wo ich eine Woche lang die vielleicht beste Fahrradregion Ecuadors erkundete. Direkt außerhalb der Stadt Latacunga geht die Straße bergauf. Für Nicht-Radfahrer mag dies nach den schlechtesten Möglichkeiten klingen, aber für mich und viele meiner Mitradfahrer ist das Klettern der Grund, warum wir überhaupt Fahrräder besitzen. Bei diesen Anstiegen spüren wir die Hitze unseres Blutes und das Tempo unserer Herzen. Vielleicht erinnert uns das Klettern daran, dass wir am Leben sind, während die Aussichten für Millionen von Dollar Gestalt annehmen. Die Straße von Latacunga aus steigt bis zu 13.000 Fuß an, bevor sie sich auf einem breiten Plateau der Andentundra abflacht. Dann steigt sie in ein wunderschönes Tal ab, das mit Bauernhäusern und kleinen Dörfern übersät ist, und in einen Campingplatz namens Posada de La Tigua. Hier können die Eigentümer versuchen, Sie zu überreden, ein Zimmer für 35 USD zu nehmen. Zelten Sie einfach. Es ist $ 3, 50 und Sie können die Sterne des südlichen Himmels beobachten.
Vorwärts und die dramatischen Höhen und Tiefen, die freundlichen Menschen und die grünen Hügel machen das Lächeln hier draußen so natürlich wie das Atmen. In Zumbahua interviewte mich ein Paar Videojournalisten mit einem in Quito ansässigen Radsportverein, BiciEcuador, und fragte, wie mir diese Gegend gefällt.
"Das Beste von Ecuador", sagte ich.
Der Stolz und die Freude dieser Region ist der Quilotoa-See. Es gibt eine benachbarte Stadt mit demselben Namen - eine kleine Gemeinschaft indigener Völker, die das Glück hat, am Rand eines dramatischen Kraters zu stehen. Hier finden Reisende eine Aussicht, die den Kiefer fallen lässt und gegen das Brustbein klopft. Der Quilotoa-See liegt fast 2.000 Fuß unter ihm, und von diesen Höhen aus kann man den Wind sehen, der die jadegrüne Oberfläche zerreißt. Wanderer laufen im Volksmund um den Kraterrand und können einem Pfad bis zum Rand des Wassers folgen. Hier lagern einige Leute, und ich sah Zelte an einem Strand direkt unter mir aufschlagen. Das ruhige, staubige Dorf Quilotoa wird wahrscheinlich eines der heißesten oder eines der am meisten unterschätzten Reiseziele in Ecuador. Aber im Februar ist es ein seltsamer Ort. Es ist die langsame Jahreszeit und es gibt mehr Herbergen als Touristen. Tatsächlich ist fast jedes Gebäude eine Jugendherberge - vielleicht 15 von ihnen - und weitere werden gebaut. Die Stadt entwickelt offensichtlich noch immer ihre touristische Infrastruktur, denn unter allen Herbergen und sogar im großen Besucherzentrum gibt es kein Internet - kein WiFi und keine Steckverbindungen. Einige andere Betriebe in Quilotoa verkaufen inzwischen Kunsthandwerk und gewebte Gegenstände aus Alpakawolle. Kühle Windböen ziehen durch die ruhigen Straßen und erinnern daran, dass die Höhe hier fast 13.000 Fuß beträgt. Ein Paar lokal hergestellte Alpaka-Handschuhe für 5 US-Dollar sind einen Kauf wert.
Eine Gruppe von Alpakas weidet an den kalten, stürmischen Hängen der Berge oberhalb von Isinlivi. (Foto von Alastair Bland) Reisende, die nördlich von Quilotoa weiterfahren, finden eine Abfahrt in das freundliche kleine Dorf Chugchilan, das am Hang eines steilen und bewaldeten Canyons liegt. Ich nahm einige Herbergen zur Kenntnis, fuhr dann weiter durch das Dorf und nahm eine Seitenstraße bergauf, der Beschilderung zu einer nahe gelegenen Käserei auf einem nebligen Berggipfel folgend. Das Schild am Tor weist darauf hin, dass in diesem kleinen Betrieb Schweizer Technologie zum Einsatz kommt. Was? Geschmackloses Anden-Queso-Fresko ist nicht gut genug? (Ich genieße den lokalen Bergkäse tatsächlich ziemlich.) Ich nahm ein Pfund Mozzarella weg und fuhr auf einer malerischen Schleife fort, die mich zurück ins Dorf bringen würde. "Hast du es geschafft, die Käserei zu finden?", Fragte mich ein rostroter Mann mit einem breiten Lächeln und einer riesigen Machete. Ich hatte ihn noch nie gesehen, aber er wusste, warum ich hier war. Er sprach mit einem seltsamen Akzent, denn er war unter vielen Leuten hier, deren Muttersprache das indigene Quechua ist.
Die Leute in diesen Bergen waren einige der höflichsten, die ich je getroffen habe. Die türkische Gastfreundschaft ist berühmt, kann aber mit hartnäckigen Angeboten an Tee und Essen überwältigen. In den Anden ist alles Lächeln und Hölle und respektvolle Entfernungen. Vor allem die Kinder sind ein Wunder der Umgangsformen und Höflichkeit. Sie rufen fast immer einen freundlichen Gruß aus und haben sich mehrmals als unglaublich geschickt und nachdenklich erwiesen, als sie mir halfen, meinen Weg durch ein kompliziertes Straßennetz zu meinem Ziel zu finden.
„Nach Isinlivi sind es 40 Kilometer“, sagte mir eines Nachmittags ein Junge auf einem Feldweg, der durch die hohen Hügel führte. „Mit dem Fahrrad kommen Sie also nach Einbruch der Dunkelheit an. Bis dahin musst du einen Platz zum Campen finden. “Er war nicht älter als 8 Jahre.
Ich habe in Chugchilan im Cloud Forest Hostel übernachtet (hier rezensiert von Globe Trotter). Sie boten gebratene Kochbananen, Hühnchen und Reis zum Abendessen an, aber ich kochte Quinoa und Eier in meinem Zimmer und studierte meine Karte, fasziniert von der Sprache der Punkte, Linien und Dreiecke. Es gab so viele Routenoptionen, so viele Dörfer, so viele Täler - so viel zu sehen. Ich war nur 60 Kilometer von Quito entfernt, als der Kondor flog, aber ich sah, dass ich Wochen damit hätte verbringen können, die unbefestigten Straßen zu befahren, die diese winzige Region durchzogen. Ich hatte jedoch nur noch eine Woche Zeit. Wohin würde ich gehen? War da zeit
Ecuador mag klein erscheinen, aber es ist größer als die Vorstellungskraft.
Fels, Wind und Nebel: Das Radfahren in den unerschlossenen Regionen der Anden ist ebenso herausfordernd wie lohnenswert. Dieses Foto wurde auf einer Höhe von mehr als 13.000 Fuß zwischen Isinlivi und Toacaso aufgenommen. (Foto von Alastair Bland) Melden Sie sich für unseren kostenlosen Newsletter an, um jede Woche die besten Geschichten von Smithsonian.com zu erhalten.
