Die größte Baumkronen auf dem Planeten erstreckt sich über fast fünf Hektar

Die Straße nach Thimmamma Marrimanu führt durch einen der trockensten Teile Indiens. Ich holte es in einer Stadt namens Kadiri ab und fuhr eine weitere Stunde durch Camelback Mountains und Erdnussfelder. Granitfelsen bedeckten die braune Landschaft wie ein Streusel. Die Natur hatte mit der Flora geizig umgegangen - vielleicht hatte sie gespart, um an meinem Bestimmungsort zu prasseln. "Thimmamma Marrimanu ist einer der Superlative-Organismen des Planeten", sagte mir ein Baumkronen-Biologe namens Yoav Daniel Bar-Ness, bevor ich ging.

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Bar-Ness weiß mehr über die Größe von Riesenbanyans als über irgendjemanden. Zwischen 2008 und 2010 maß er bei einem Projekt namens Landmark Trees of India die Überdachungen der größten Banyans des Landes. Sieben von ihnen waren breiter als alle anderen bekannten Bäume auf der Erde. Thimmamma Marrimanu hatte die größte Verbreitung mit einem fast fünf Hektar großen Baldachin. Der Baum befindet sich etwa 160 Kilometer nördlich von Bangalore, der drittgrößten Stadt Indiens. In den bekannten Reiseführern wird er jedoch nicht erwähnt. Es gibt keine Hotels in der Nähe, nur ein einfaches Gästehaus, das von der staatlichen Tourismusabteilung in dem winzigen Dorf um den Baum geführt wird. Die Fenster blicken auf das Banyan, aber ein nicht informierter Besucher könnte den Baum für den Wald leicht übersehen: Thimmamma Marrimanus Wurzeln und Äste breiten sich in alle Richtungen aus und erscheinen wie ein Hain.

Der Banyan ist eine Art Würgerfeigenbaum und im Gegensatz zu den meisten Pflanzen, die von Grund auf wachsen, gedeiht er, wenn er vom Himmel herab wächst. Der Samen verfängt sich in den Zweigen eines anderen Baumes und der junge Spross baumelt mit einem Geflecht zarter Ranken bis zum Waldboden. Wenn dieses Geflecht auf den Boden trifft, wurzelt es dort und der oberirdische Teil wird dicker und härter. Der Banyan wird zum Sarg seines Wirtes: Er windet sich um den ursprünglichen Baum und wächst auf Ästen, die dem Wirt das Sonnenlicht rauben. Seine Wurzeln breiten sich unter der Erde aus und berauben den Wirt mit Nährstoffen und Wasser. Während der Banyan wächst, steigen mehr „Stützenwurzeln“ von den Zweigen herab, um den riesigen Baldachin zu stützen. Thimmamma Marrimanu dehnt sich immer noch aus: Es befindet sich auf einer landwirtschaftlichen Lichtung zwischen zwei Bergen in einem Flickenteppich von Feldern. Dieser Raum hat es ihm erlaubt weiter zu wachsen, bis es für sich wie ein Wald aussieht. Im Laufe der Jahre wurde Thimmamma Marrimanu durch Wirbelstürme beschädigt, ist aber mit über 550 Jahren immer noch bemerkenswert gesund.

Die Tatsache, dass der Banyan der Nationalbaum Indiens ist, trägt zu seiner Lebenserwartung bei. Die Leute zögern, sie niederzuschlagen. Die Wurzeln des Banyans sind mit Brahma, dem Schöpfer, verbunden, der Stamm mit Vishnu, dem Erhalter, und die Blätter mit Shiva, dem Zerstörer. In der Bhagavad Gita, einem der berühmtesten philosophischen Dialoge des Hinduismus, wird ein verkehrtes Banyan als Metapher für die materielle Welt verwendet. "Diesen stark verwurzelten Baum mit der scharfen Axt der Loslösung fällen", rät Lord Krishna. Im ganzen Land binden die Menschen Bänder an Banyan-Zweige und stecken religiöse Idole in die Nischen zwischen ihren Wurzeln

Thimmamma Marrimanu hat eine eigene Legende: Hindus glauben, der Baum sei von der Stelle gewachsen, an der sich eine Witwe namens Thimmamma 1433 auf den Scheiterhaufen ihres Mannes warf. Aufgrund ihres Opfers wuchs einer der Stangen, die den Scheiterhaufen stützten, zu einem Baum mit mystischem Charakter Befugnisse. Thimmamma Marrimanu soll kinderlose Paare mit Fruchtbarkeit segnen und jeden verfluchen, der seine Blätter entfernt. Sogar Vögel sollen den Baum verehren, indem sie nicht in seinen Ästen schlafen. Die örtliche Forstbehörde bezahlt Arbeiter, um junge Wurzeln in Bambusstangen zu führen, die mit Mist und Erde gefüllt sind. Sie platzieren Granitsockel unter schweren Ästen für zusätzlichen Halt. und sie gießen den Baum mit unterirdischen Rohren. Diese Bemühungen helfen, den Radius des Baumes um einen halben Fuß pro Jahr zu vergrößern.

Thimmamma Marrimanu (Guilbert Gates)

In Indien ist es üblich, kleinere Banyanbäume in Tempelhöfen zu finden, aber Thimmamma Marrimanu ist so groß, dass es im Kern einen Tempel enthält. Während meines Aufenthalts sah ich jeden Tag Pilgern zu, die ihre Schuhe auszogen und einem weichen Feldweg zu einem kleinen gelben Pavillon folgten, in dem der Scheiterhaufen verbrannt sein soll. Ein altes Ehepaar griff nach einem tief hängenden Ast und rieb sich die Blätter ins Gesicht. Sie läuteten eine Glocke und berührten eine Stierstatue, während ein hemdloser Mönch vor einem schwarzen Steinidol von Thimmamma sang und eine Flamme schwang. Ehrfurchtslose Affen mit rotem Gesicht, die auf dem Dach des Tempels gezüchtet wurden, patrouillierten an den unteren Ästen des Baumes, während Hunderte von Flughunden wie überreife Früchte im Baldachin hingen. Es gab auch Papageien, Tauben und Bienenstöcke sowie Dorfhunde und magere Reptilienhühner, die im Schatten ruhten. Trotz des Tierreichtums war Thimmamma Marrimanu bei weitem nicht ausgelastet: Die Dorfbewohner sagten, 20.000 Menschen könnten unter dem Vordach zusammenstehen.

Die Baumkronen umfassten die gesamte Szene wie ein Zirkuszelt. Im Gegensatz zu den stillen und senkrechten Redwoods von Kalifornien, den höchsten Bäumen der Erde, ist Thimmamma Marrimanu in Knoten gefesselt. Seine fast 4.000 Stützenwurzeln erwecken nicht nur den Eindruck mehrerer Bäume, sondern mehrerer Persönlichkeiten. In einigen Abschnitten ist die Art und Weise, wie sich Wurzeln und Zweige zusammenrollen, beinahe fleischlich. In anderen gibt es Folter in ihrer Drehung, als ob sie sich über Jahrhunderte gewunden hätten. Die Kurven des Baumes lassen seine Stille instabil erscheinen: Wenn Sie ihn lange genug beobachten, haben Sie das Gefühl, Sie könnten ihn nur winden sehen.

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Am nördlichen Rand von Thimmamma Marrimanu fand ich eine Ansammlung runder roter Feigen. Die Feige ist eines der beliebtesten Lebensmittel im Wald, und Eichhörnchen und schwarze Vögel suchten in den Zweigen nach ihnen. Das Tier, das ich suchte, versteckte sich jedoch. Ich nahm eine Feige und spaltete sie mit meinem Finger. Eine braune Wespe tauchte leicht betäubt auf. Die Wespe hatte ihr ganzes Leben in dieser Feige verbracht. Es war nicht größer als ein Sesamsamen, aber der Riesenbanyan würde ohne den winzigen Käfer nicht existieren.

Wie ein kleines Insekt und eine riesige Pflanze zusammenarbeiten, um ihr gegenseitiges Überleben zu sichern. (Infografiken) Ein Tempel für die Witwe, die sich auf den Scheiterhaufen ihres Mannes warf (Chiara Goia) Eine Auswahl von Feigen von Thimmamma Marrimanu (Chiara Goia) Frauen, die einem Vortrag zuhören, während Affen zwischen ihnen kriechen. (Chiara Goia) Der Stamm von Thimmamma Marrimanu. Der Banyanbaum ist eine Art Würgefeige, die gedeiht, wenn sie von oben nach unten wächst. (Chiara Goia) Der berühmte Baum aus der Ferne ist 100 Meilen nördlich von Bangalore. Sein Baldachin überspannt ungefähr fünf Morgen. (Chiara Goia) Ein Priester schaut vom Venkataramana Swami-Tempel aus, der sich auf einem Hügel vor Thimmamma Marrimanu befindet. (Chiara Goia)

Evolution wird normalerweise als geordneter Baum dargestellt, aber in Wirklichkeit können sich seine Zweige verflechten. Biologen nennen es „Koevolution“, wenn sich zwei Arten an die Bedürfnisse des anderen anpassen, und „Gegenseitigkeit“, wenn sie einander zum Überleben brauchen. Es gibt kaum ein besseres Beispiel als die Feigenpflanze und die Feigenwespe.

Eine Feige ist eigentlich keine Frucht, sondern eine Quelle von nach innen gerichteten Blumen. Während die Blüten anderer Pflanzen allen Arten von Vögeln und Bienen ihren Pollen anbieten, verbreitet die Feige ein Aroma, das die Weibchen ihrer speziellen Wespenspezies anzieht. Die Wespe kriecht dann durch eine winzige Öffnung in der Feige, wo sie ihre Eier ablegt und dann stirbt.

Sobald diese Eier schlüpfen und die Larven sich in Wespen verwandeln, paaren sie sich in der Feige und die Weibchen sammeln Pollen von ihren inneren Blüten. Die männlichen Wespen kauen einen Tunnel zur Oberfläche der Feige, und die Weibchen kriechen durch den Tunnel und legen ihre Eier in andere Feigenpflanzen der gleichen Art. Dann beginnt der Zyklus von neuem.

Jede bestimmte Feigenpflanzenart würde ohne ihren Bestäuber aussterben, und eine Feigenwespe würde auch ohne ihre Lieblingsfeigen verschwinden. Dies scheint zwar eine extreme Anfälligkeit zu sein, es ist jedoch tatsächlich ein erstaunlich effizientes Bestäubungssystem. Sie hat Feigenpflanzen ( Ficus ) zur vielfältigsten Pflanzengattung in den Tropen gemacht. Es gibt mehr als 800 Feigenarten und die meisten haben eine Hauptart der Feigenwespe. (Die Feigenwespe des Banyans heißt Eupristina masoni .) Die treuen Wespen können große Entfernungen zurücklegen und Pollen von ihrem Geburtsort zu einem weit entfernten Baum bringen. So können Feigenbäume an öden Orten gedeihen, anstatt sich in Wäldern zu sammeln. Hoch über tropischen Wäldern sind Feigenwespen häufig die vorherrschende Form des Insektenlebens.

An meinem letzten Tag in Thimmamma Marrimanu hat mich die Musik früh geweckt. Sonnenstrahlen hatten die Dunkelheit beschattet, und die Flughunde kehrten zum Baum zurück, um sich dort niederzulassen. Ich ging zum Tempel. Affen saßen auf dem Dach neben den Lautsprechern, während drei Arbeiter den Boden fegten und sich die Zähne putzten. Es schien nicht so wichtig, ob ein Scheiterhaufen an dieser Stelle verbrannt wurde oder ein Banyansamen in einem anderen Baum ausgebrütet wurde. Die Biologie und Mythologie von Thimmamma Marrimanu thematisierte Tod, Liebe und Opfer. Glaube und Wissenschaft sind unter dem riesigen Dach zusammengewachsen.

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Dieser Artikel ist eine Auswahl aus der April-Ausgabe des Smithsonian-Magazins

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