Sboniso Blessing Zwane, ein wissenschaftlicher Mitarbeiter der Wildbiologie, fährt mich auf holprigen Feldwegen durch die schroffen Hügel des Hluhluwe-iMfolozi-Parks in Südafrika. Nashornmütter und ihre Kälber grasen neben Zebras; Gnus, Elefanten und Giraffen mischen sich im Grasland; und ergraute Kapbüffel versperren den Weg und funkeln uns an, bevor sie in ihrer eigenen süßen Zeit davon schlendern. Der Park in der südafrikanischen Provinz KwaZulu-Natal war einst das Kernland des Zulu-Königreichs und hat einige der größten Konzentrationen an Wildtieren in Afrika. Aber wir passieren die Tiere hier kaum mit einem Blick. Wir sind einem der am stärksten gefährdeten Fleischfresser des Kontinents auf der Spur - dem wilden Hund.
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Mitglieder der canid Familie, die Schakale, Wölfe und Haushunde mit einschließt, ist der wilde Hund eine eindeutige Sorte, Lycaon pictus oder „gemalter Wolf“. Früher durchstreiften Wildhunde zu Hunderttausenden den größten Teil Afrikas südlich der Sahara, heute sind es weniger als 5.000. Sie sind Opfer des Verlusts von Lebensräumen, was sowohl ihre Nahrungsversorgung verringert als auch sie zunehmend gegen Löwen und Hyänen, ihre natürlichen Feinde, in Konflikt bringt. Darüber hinaus haben die Menschen lange Zeit wilde Hunde geschlachtet, zum Teil, weil bekannt war, dass die Tiere Nutztiere angreifen, zum Teil aber auch, weil sie einen furchterregenden Ruf haben. Sie töten Beute mit einer solchen blutigen Rücksichtslosigkeit, dass einige Bauern, wie mir gesagt wurde, das Tier immer noch als "Hund des Teufels" bezeichnen. Heute bewohnen Wildhunde weniger als 50 geschützte Nationalparks und private Wildreservate in Süd- und Ostafrika, wo die rund drei Millionen Jahre alte Art einen letzten Bestand macht.
"Wilde Hunde sind viel bessere Jäger als Löwen und Leoparden", sagt Zwane, ein Zulu, der an einem Wildhundforschungsprojekt des National Zoo der Smithsonian Institution mitwirkt, während wir in Hluhluwe-iMfolozis Sonne am späten Nachmittag hüpfen. "Sobald sie Beute anvisieren, entkommt sie nur noch selten." Die Behauptung ist umstritten - Geparden, Löwen, Leoparden und Hyänen sind ebenfalls hervorragende Jäger -, aber um Zwane Recht zu geben, stürzt eine Herde von etwa 30 Impalas, angeführt von einem großen Bock, mit großen Augen an uns vorbei in Richtung dichten Busch . Er strahlt. Augenblicke später, zwei der außergewöhnlichsten Kreaturen, die ich je auf der Suche nach den Impalas gesehen habe. Sie ähneln drahtigen, muskulösen Hunden, haben aber lange, schlanke Beine von Supermodel. breite Köpfe und massive Kiefer; buschige Schwänze mit weißer Spitze; und komische Mickey Mouse-förmige Ohren. Ihre gewundenen Körper sind mit dunkelbraunen, goldenen, weißen und schwarzen Flecken bespritzt, wie Tarnanzüge.
Die wilden Hunde scheinen nur herumzulaufen, auch wenn sie mit der Geschwindigkeit der Impalas mithalten können. Wir fahren den Pfad entlang und sehen gelegentlich die Impalas und die wilden Hunde durch das Gestrüpp. Ein paar Minuten später hören wir ein Quietschen aus den Büschen und dann Schweigen.
Sie sind unbarmherzige Mörder, es ist wahr. Abhängig vom Terrain können sie doppelt so erfolgreich sein wie Löwen und bis zu drei von vier der Beute erhalten, auf die sie zielen. Und obwohl wilde Hunde nur 50 bis 70 Pfund wiegen, wiegen ihre Beute im Durchschnitt 110 Pfund und können im Fall eines Kudu-Bullen (einer Art Antilope) bis zu 500 Pfund wiegen. Wildhunde leben in Gruppen von 2 bis 30 Tieren auf einer Fläche von 770 Quadratkilometern. Sie jagen in Rudeln und passen ihre Taktik an die Umgebung an.
In der Serengeti, sagt Micaela Szykman Gunther, eine Verhaltensökologin an der Humboldt State University in Kalifornien, "jagt ein Rudel eine lange Zeit eine Beute durch die offene Savanne, wobei Hunde, die ermüden, zurückfallen und ihre Plätze von anderen Hunden eingenommen werden. Sie Erschöpfe die Beute. " Aber im dichten Buschland von Hluhluwe-iMfolozi fangen wilde Hunde ihre Beute meist überrumpelt. "Ich habe einmal 17 wilde Hunde gesehen, die einen großen männlichen Nyala [eine Antilope] auf die Straße gespült und ihn umzingelt haben", erinnert sich Gunther. "Sie rasten weiter hinein und ermüdeten ihn, als er versuchte sie mit seinen Hörnern aufzuspießen. Sie zogen ihn runter und rissen in Sekunden in ihn hinein." Es ist bekannt, dass Wildhunde Beute sogar ausweiden, während sie noch auf der Flucht ist.
Es ist diese Art von Verhalten, die ihnen solche Feindseligkeit eingebracht hat. Der britische Großwildjäger RCF Maugham schrieb 1914: "Betrachten wir für einen Moment den mörderischen Wildhund, der die vielen interessanten Wildtiere befleckt. Es wird ein ausgezeichneter Tag für afrikanisches Wild und seine Erhaltung, wenn es die Mittel erlauben für seine vollständige Ausrottung ausgedacht werden. "
Gunther strotzt vor Stimmung. "Irgendwie wurde die Art und Weise, wie eine große Katze wie ein Löwe oder Leopard normalerweise tötet - durch Würgen, was viele Minuten dauern kann - als edler angesehen als das schnelle, aber grausame Töten der Wildhunde", sagt sie. "Was ist grausamer?"
Greg Rasmussen sagt, dass er den Begriff "Wildhund" nicht mag, weil er den schlechten Ruf des Tieres stärkt. Er bevorzugt "gemalten Hund", und tatsächlich ist Rasmussen unter canid Experten "Herr gemalter Hund". Seine Basis befindet sich in Simbabwes Hwange-Nationalpark im nördlichen Matabeleland, etwa 200 Kilometer von den spektakulären Victoria-Fällen entfernt. Hwange erstreckt sich über 5.650 Quadratmeilen, 90 Prozent davon Kalahari-Sand. Am nordöstlichen Rand des Parks beherbergt eine Ansammlung von Bungalows Painted Dog Conservation (PDC), ein Programm, das 2002 von Rasmussen ins Leben gerufen wurde. Es gibt ungefähr 150 Wildhunde im Park, und Rasmussen hat sie in ihrem natürlichen Lebensraum für zwei untersucht Jahrzehnte.
In der Mitte beziehe ich ein Zimmer im Chalet-Stil mit Blick auf ein Wasserloch, das wegen der anhaltenden Dürre ein Anziehungspunkt für wilde Tiere ist. Mehr als 100 Elefanten tummeln sich nur wenige Meter von meinem Platz in der Dunkelheit entfernt, um Wasser zu schlürfen und sich mit kühlendem Schlamm zu besprühen. Ein Leopard schleicht über die flache, trockene Pfanne auf das Loch zu und lässt mehrere Zobelantilopen, angeführt von einem Männchen mit riesigen gebogenen Hörnern, davonhüpfen. Aber ich sehe keine wilden Hunde. Sie beziehen einen Großteil ihrer Flüssigkeiten aus dem Blut der Beute.
Rasmussen, stämmig und 50 Jahre alt, wurde in London geboren und kam mit seiner Mutter und seinem Vater, einem Lehrer an einer Privatakademie, nach Simbabwe (damals Rhodesien), als er 11 Jahre alt war. "Ich liebte Tiere und fand mich im Himmel", sagte er sagt. 1988 bot ihm Joshua Ginsberg, ein amerikanischer Wildhundforscher, eine Stelle zur Beobachtung der Tiere im Hwange-Nationalpark an, weil Rasmussen, wie Ginsberg erinnert, "offensichtlich gerne monatelang im Busch war, um wilde Tiere zu beobachten, und ich brauchte jemanden so den wilden Hunden zu folgen. "
Rasmussen begann mit einem Rudel zu leben, folgte den wilden Hunden in seinem Geländewagen durch den Nationalpark und schlief in ihrer Nähe. "Ihre Jagd beginnt normalerweise bei kühlen Temperaturen", sagt er. "Um 9 Uhr ist es zu heiß, um zu jagen, und so liegen die Hunde den ganzen Tag im Bett und schlafen zusammen auf einem großen Haufen." Oft jagen sie im Mondlicht. "Sie sind sehr erfolgreich im Mondlicht und bekommen mehr Kudu als andere Beute bei diesen Jagden."
Was Rasmussen zu den wilden Hunden zog und ihn durch die einsamen Tage und Nächte im Busch führte, nannte er ihre "perfekte soziale Harmonie". Sie kämpfen selten miteinander, sagt Rasmussen, und "die Rudelmitglieder verstärken ihre Bindung täglich durch aufwändige Begrüßungsrituale mit Sprüngen, Schwanzwedeln, Quietschen, Zwitschern und Lecken - wenn sie aufwachen, kurz bevor sie jagen und wenn sie zurückkommen von einer Tötung. " Wie Gunther sagt: "Der Wildhund ist eines der sozialsten Tiere, die wir kennen. Das Rudel lebt, spielt, läuft, jagt und füttert immer zusammen."
Rasmussen erinnert sich daran, wie ein wilder Hund einmal von einem Löwen geschlagen wurde und einen tiefen Schnitt um den Hals machte. Die Wunde war so schlimm, dass ein konsultierter Tierarzt Rasmussen empfahl, das Tier abzusetzen. "Das Rudel wusste es besser als der Tierarzt", sagt Rasmussen mit einem Lächeln. "Die Hunde zogen ihr verwundetes Mitglied weg und kümmerten sich drei Monate lang um es. Sie ernannten einen der Hunde, die ich Circus nannte, um sich wie ein Sanitäter zu verhalten. Sie leckten ständig die Wunde und stellten sicher, dass der verletzte Hund nach der Rückkehr des Rudels von einem Mord Futter bekam Drei Monate später sah ich den verletzten Hund, dessen Hals jetzt geheilt war, wieder im Rudel und nahm an der Jagd teil. " Später beobachtete Rasmussen einen Hund, den er Doc nannte, der anscheinend als Sanitäter des Rudels eingesetzt wurde. Doc fütterte und versorgte fünf verletzte Hunde, sagt Rasmussen und fütterte sie durch Aufstoßen von Futter, was Wildhunde nach Belieben tun können.
Rasmussen stellte fest, dass die soziale Organisation der Tiere so vollständig ist, dass jedem Rudelmitglied eine Aufgabe zugewiesen wurde, die seinen Fähigkeiten entsprach. Ein Hund, den er Magellan nannte, erwies sich bei der Jagd als fast unbrauchbar und wurde einmal gesehen, wie er einem Kaninchen nachlief, während die anderen Wildhunde einem Kudu nachrissen. Aber Magellan übernahm bald eine andere Rolle - Babysitter. "Er hat die Welpen bewacht, während die anderen auf der Jagd waren", sagt Rasmussen, "und warnt sie vor jeglicher Gefahr, damit sie schnell in den Schutz der Höhle schießen können."
Wildhundewürfe können bis zu 20 Welpen zählen - einer der größten Würfe von Fleischfressern - und die Welpen bleiben ungefähr drei Monate in und um ihre Untergrundhöhle, bevor sie anfangen, mit dem Rudel zu rennen. Normalerweise züchtet nur das dominierende Paar von Hunden in jedem Rudel, das Alpha-Männchen und das Alpha-Weibchen, und sie paaren sich ein Leben lang. (Beta-Hündinnen haben manchmal auch Welpen.) "Die anderen Hunde sind den Welpen unglaublich treu und ziehen sie mit", sagt Rasmussen. Im Gegensatz zu Löwen und Hyänen lassen sie ihre Jungen erst nach einer Tötung füttern, noch bevor das dominierende Paar.
Da die Tiere schwer zu verfolgen sind und sich täglich bis zu 32 km bewegen, begann Rasmussen, ihnen in einem Ultraleichtflugzeug zu folgen. Eines Morgens vor zwei Jahren startete er bei Sonnenaufgang und war nicht lange in der Luft, bevor der rechte Flügel eintauchte, der Schwanz angehoben wurde und das Flugzeug auf die Felsen stürzte. Rasmussen zertrümmerte die Beine und schleppte sich zu einem nahe gelegenen Dornenbaum. Ein Geierpaar kreiste und landete in der Nähe. (Er munterte sich auf, als sie wegflogen.) Er schleppte sich zum Schutz vor der kochenden Sonne unter den zerstörten Rumpf zurück. "Bei Sonnenuntergang sank mein Herz, weil ich wusste, dass es keine Chance gab, zumindest bis zum nächsten Tag gerettet zu werden." Nachts schnürte er sich die Kehle zu, als er ein leises "ooogh, ooogh" hörte - eine Löwin, die zu einem Löwen rief. Er knallte hart gegen die Windschutzscheibe und fing an, eine Aluminiumstrebe zu schlagen, um die Tiere abzuschrecken. Auf die gleiche Weise schreckte er eine herumstreifende Hyäne ab.
Ein weiterer Tag verging ohne Essen und Wasser. Das Ende war nahe, dachte er, und als er sein Leben überarbeitete, kam er zu dem Schluss, dass die schönsten Momente unter den wilden Hunden im Busch gewesen waren. Dann hörte er das Dröhnen eines Flugzeugs. Sein Pilot bemerkte Trümmerstücke, die Rasmussen in der Nähe der Absturzstelle verteilt hatte, und sandte ihre Koordinaten an einen Hubschrauber, der ihn fand und in ein Krankenhaus brachte. "Oberhalb der Taille ging es mir gut", sagt er, "aber mein Becken hatte einen Bruch, beide Oberschenkelknochen waren gebrochen, beide Unterschenkel waren an mehreren Stellen gebrochen und meine Knöchel waren beschädigt." Mehrere größere Operationen erweckten seine zerbrochenen Beine zu neuem Leben, die jetzt zwei Zentimeter kürzer und steif wie Bretter waren.
Rasmussen betreibt jetzt zwei von 17 Fährtenlesern besetzte Anti-Wilderungs-Patrouillen, die das Gebiet in der Nähe seines Hauptquartiers im Hwange-Nationalpark absuchen. In den fünf Jahren seit Beginn der Patrouillen haben die Fährtensucher mehr als 10.000 Fallen gefunden und zerstört. Diese Drahtkreise sollen Antilopen abfangen, können jedoch wilde Hunde und sogar Zebras und Giraffen töten oder verstümmeln. Er hat auch eine 70 Hektar große Rehabilitationsanlage eröffnet, in der derzeit fünf verwaiste Hunde hinter elektrifizierten Zäunen untergebracht sind. Bislang hat Rasmussen vier solcher Waisenhunde wieder in die Wildnis eingeführt. Er brachte sie zuerst nach Starvation Island im Kariba-See, 300 Meilen nördlich. (Trotz des Namens ist die Insel gut mit Antilopen bestückt.) Einen Monat lang stellte Rasmussen den Hunden Schlachtkörper zur Verfügung. "Dann haben sie einen weiblichen Kudu gejagt und getötet", sagt er. "Sie haben einen Geschmack für die Jagd bekommen und hatten keine Probleme danach Beute zu machen." Sobald sie bereit waren, für sich zu leben, verlegte Rasmussen die Hunde auf das Festland, wo sie mit Löwen und Hyänen zu kämpfen hatten. Es ist zu früh, um zu sagen, ob die Wiedereinführung einen großen Einfluss auf die Wildhundpopulationen haben wird. Aber, sagt Rasmussen, "wenn es Hunde aus einem Gebiet gerettet hat, die überleben, um an einem anderen Tag zu kämpfen, auch wenn sie es nicht immer so gut machen, dann ist es ein Erfolg."
"Wildhunde sind die am schwersten wieder einzuführenden afrikanischen Fleischfresser, da sie sehr sozial sind und zum Durchstreifen enorme Gebiete benötigen, vorzugsweise in geschützten Schutzgebieten", sagt Ginsberg, Rasmussens ehemaliger Mentor, der jetzt dem Bronx-Zoo angeschlossen ist und gemeinsam mit Autor des Erhebungs- und Erhaltungsaktionsplans der World Conservation Union (IUCN) für afrikanische Wildhunde .
Von allen Bemühungen Rasmussens für dieses oft bösartige Tier scheint er am stolzesten auf das Inganyana-Kinder-Bush-Camp zu sein, wobei "inganyana" der lokale Sindebele-Name für Wildhunde ist. Etwa 900 Sechstklässler pro Jahr verbringen jeweils 50 Tage und drei Nächte in der Reha-Einrichtung, beobachten die Hunde und lernen, dass sie ein wichtiger Bestandteil des Ökosystems sind, um andere Tierpopulationen in Schach zu halten. Sie erfahren auch, dass wilde Hunde im Gegensatz zur Legende normalerweise keine Menschen angreifen. "Die Kinder kehren in ihre Dörfer zurück und melden dem Häuptling, von dem sie vermuten, dass er gemalte Hunde pochiert", sagt Rasmussen. "Überzeugen Sie die einheimischen Kinder, dass sie gemalte Hunde respektieren sollten, und der Kampf um ihre Rettung ist zur Hälfte gewonnen."
Es gibt Anzeichen dafür, dass Wildhunde ein Comeback erleben können. Mehr als 15 Feldprojekte in der unteren Hälfte Afrikas überwachen Wildhund-Rudel für die Canid Specialist Group der IUCN, sagt Claudio Sillero, der den Vorsitz führt. Und er sagt, dass Wildhunde, obwohl sie in einigen Regionen zurückgehen, in anderen immer zahlreicher werden und sogar in die Serengeti zurückkehren, aus der sie vor mehr als einem Jahrzehnt verschwunden waren. Im südafrikanischen Hluhluwe-iMfolozi Park leben nach Angaben von Forschern des Smithsonian National Zoo fast 65 Wildhunde in acht Rudeln, im Jahr 2003 waren es 34 Hunde in vier Zuchtrudeln.
Unabhängig von den langfristigen Aussichten der Art erwarten die Forscher nicht, dass die Populationen von Wildhunden über Nacht wieder ansteigen, wenn man bedenkt, was über das komplexe soziale Leben der Tiere gelernt wird. In den meisten Wildhunderudeln sind alle Männchen verwandt, ebenso wie alle Weibchen - aber keines der Männchen. Wenn die Weibchen ungefähr 2 Jahre alt sind, verlassen sie ihre Heimatgruppe und ziehen umher, um eine Gruppe von Brüdern zu suchen, die sich von ihrem Geburtsrudel abgespalten haben. "Es kann Monate dauern, bis sich junge Männer und Frauen gefunden haben", sagt Penny Spiering, eine Naturschutzbiologin, die die Feldforschung für das Projekt des National Zoos leitet.
Eines Tages fahren Spiering und ich eine Straße im Hluhluwe-iMfolozi-Park entlang, um nach wilden Hunden zu suchen. Sie tritt auf die Bremse und zeigt nach vorne - es gibt eine Silhouette, die auf der Straße auf und ab geht. Sie zielt mit dem Fernglas und lächelt. "Es ist Khanda, einer der Zerstreuer. Ich habe sie seit zwei Monaten nicht gesehen." Khanda ist anscheinend auf der Suche nach einem neuen Rudel. Sie ist ein wenig mit den Forschertrucks vertraut, kommt auf uns zu und steht für einige Momente an meiner Tür. Ich bewundere ihren schlanken, kraftvollen Körper und ihren scharfen, intelligenten Blick. Dann trottet sie mit einer Drehung ihres hübschen Kopfes und einem Aufblitzen der Zähne davon und verschwindet im Unterholz.
Paul Raffaeles Geschichte über die Korubo im Amazonasgebiet wurde 2006 als bestes amerikanisches Wissenschafts- und Naturschreiben ausgezeichnet .
