Die Vergangenheit in einem Gefängnis in Richmond ausgraben

Archäologen wussten, dass das Sklavengefängnis von Robert Lumpkin in einem der untersten Teile von Richmond, Virginia, stand - einem versunkenen Ort, der als Shockoe Bottom bekannt ist. Von den 1830er Jahren bis zum Bürgerkrieg, als Richmond das größte amerikanische Sklavenhandelszentrum außerhalb von New Orleans war, befand sich "der halbe Morgen des Teufels", wie Lumpkins Komplex genannt wurde, inmitten einer sumpfigen Ansammlung von Tabaklagern, Galgen und Afroamerikanern Friedhöfe. In diesem Winter entdeckten die Forscher nach fünfmonatigem Graben das Fundament des zweieinhalbstöckigen Backsteingebäudes, in dem Hunderte von Menschen eingesperrt und gefoltert wurden. Das berüchtigtste Sklavengefängnis der Stadt befand sich einen Hügel hinunter, etwa drei Meter unter dem Rest von Lumpkins Komplex - dem niedrigsten der Tiefs.

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"Die Menschen im Inneren hätten sich eingesperrt und gefangen gefühlt", sagt Matthew Laird, dessen Firma, das James River Institute für Archäologie Inc., das 80 mal 160 Fuß große Grundstück aufgedeckt hat. An einem nassen Dezembertag war die Baustelle eine tiefe, rohe Grube, die mit Schlammpfützen übersät war, mit einer alten Backsteinstützmauer, die den Boden, den die Arbeiter mit dem Trockenpumpen zu kämpfen hatten, in zwei getrennte Ebenen teilte.

Vor anderthalb Jahrhunderten hätte es viel Verkehr zwischen der oberen Etage des Komplexes gegeben, in der der Meister lebte und Gäste unterhielt, und der unteren, in der Sklaven darauf warteten, verkauft zu werden. Lumpkin, ein "Tyrannhändler", der als Mann mit einem Gespür für Grausamkeit bekannt ist, zeugte fünf Kinder mit einer schwarzen Frau namens Mary, die eine ehemalige Sklavin war und schließlich als seine Frau fungierte und seinen Namen annahm. Mary hatte zumindest Kontakt zu den Unglücklichen, die ihr Ehemann in Ketten hielt. Einmal schmuggelte sie ein Gesangbuch für einen entkommenen Sklaven namens Anthony Burns ins Gefängnis.

"Stellen Sie sich den Druck vor, der ausgeübt wurde, und was sie zu überstehen hatte", sagt Delores McQuinn, Vorsitzende der Sklavenspurkommission von Richmond, die das Bewusstsein für die Vergangenheit der Stadt fördert und einen Großteil der Ausgrabungen fördert.

Obwohl Lumpkins Gefängnis nur drei Häuserblocks von dem heutigen Gebäude der Landeshauptstadt entfernt stand, hatte "niemand eine Ahnung, dass dies hier war", sagt McQuinn. Das Gefängnis und die anderen Gebäude von Lumpkin wurden in den 1870er oder 80er Jahren zerstört und lange Zeit unter einem Parkplatz für Universitätsstudenten begraben. Ein Teil davon ging unter einem lauten Streifen der Interstate 95 für immer verloren Ein neues Baseballstadion bedrohte das Gelände, das Archäologen anhand historischer Karten ausfindig gemacht hatten.

Der Ort hat McQuinn seit ihrem ersten Besuch im Jahr 2003 heimgesucht, kurz nachdem sie von seiner Existenz erfahren hatte. "Ich fing an zu weinen und konnte nicht aufhören. Es war eine Präsenz hier. Ich fühlte eine Bindung", sagte sie. "Es ist eine Schwere, die ich immer und immer wieder gespürt habe."

Laird und sein Team gruben von August bis Dezember in "diesem Ort der Seufzer", wie James B. Simmons, ein abolitionistischer Minister, 1895 das Gefängnis nannte, und fanden Hinweise auf einen Hof mit Küche und Kopfsteinpflaster auf der oberen Ebene von Lumpkins Grundstück, aber Ich habe erst in den letzten Arbeitswochen überprüft, ob ich das Gefängnis selbst gefunden habe. Selbst dann konnten sie nicht viel mehr tun, als die Stelle zu markieren, da das Grundwasser eines nahe gelegenen Baches die Gräben fast so schnell füllte, wie sie gegraben werden konnten. Jahrzehntelange Feuchtigkeit hatte jedoch ihre Vorteile. Da Sauerstoff nicht in feuchten Boden eindringt, überleben die Bakterien, die normalerweise organische Stoffe abbauen, nicht. So blieben viele Details des täglichen Lebens erhalten: Holzzahnbürsten, Lederschuhe und Stoff.

Die Archäologen fanden keine Peitschenringe, Eisenstangen oder andere harte Artefakte der Sklaverei, aber es gab Spuren der Vielfalt des Lebens in der Verbindung. Zu den Scherben des Geschirrs gehörten sowohl feines handbemaltes englisches Porzellan als auch grobes Steingut. Auf der Baustelle wurden auch Teile einer Kinderpuppe geborgen, ein Hauch von Spielzeit an einem Ort, an dem einige Menschen hungerten, um sich zu unterwerfen. Wem gehörte die Puppe? Gehörte sein Besitzer auch jemandem?

"Robert Lumpkin kam aus dem Nichts", sagt Philip Schwarz, emeritierter Professor für Geschichte an der Virginia Commonwealth University, der die Familie Lumpkin seit Jahren erforscht. Lumpkin begann seine Karriere als reisender Geschäftsmann, der durch den Süden reiste und unerwünschte Sklaven kaufte, bevor er in den 1840er Jahren ein bestehendes Gefängnisgelände in Richmond kaufte fungierte als menschliches Clearinghaus und als Fegefeuer für die Aufständischen.

Burns, der entflohene Sklave, der nach seiner Flucht aus Virginia in Boston zurückerobert und nach dem Fugitive Slave Act nach Richmond zurückgekehrt war, wurde 1854 für vier Monate in Lumpkins Gefängnis gesperrt, bis die nördlichen Abolitionisten seine Freiheit erwarben. Laut einem Bericht, den Burns seinem Biographen Charles Emery Stevens gab, war der Sklave in einem "nur sechs oder acht Fuß großen" Raum in einem Dachgeschoss, das durch eine Falltür zugänglich war, isoliert. Die meiste Zeit wurde er mit Handschellen gefesselt und gefesselt, was dazu führte, dass "seine Füße enorm anschwollen". Die Fesseln hinderten ihn auch daran, seine Kleidung bei Tag oder Nacht auszuziehen, und niemand kam, um ihm zu helfen. Sein Zimmer wurde fauler und lauter als die Hütte eines Tieres; widerliche kriechende Dinge vermehrten sich und tobten im Dreck. " Ihm wurde "fauliges Fleisch" und wenig Wasser gegeben und erkrankte bald schwer. Durch die Risse im Boden beobachtete er eine Sklavin, die sich für einen potenziellen Käufer nackt auszog.

Unterdessen schickte Lumpkin zwei seiner Töchter gemischter Abstammung nach Massachusetts, um die Schule zu beenden. Laut Charles Henry Corey, einem ehemaligen Kaplan der Unionsarmee, sandte Lumpkin die Mädchen und ihre Mutter später in den Freistaat Pennsylvania, um zu befürchten, dass eine "finanzielle Notlage" entstehen könnte, wenn diese, seine eigenen schönen Töchter, in die Sklaverei verkauft würden um seine Schulden zu bezahlen. "

"Er war sowohl ein böser Mann als auch ein Familienvater", sagt Schwarz.

Lumpkin war im April 1865 in Richmond, als die Stadt an Unionssoldaten fiel. Der Händler fesselte ungefähr 50 Sklaven und weinte Männer, Frauen und Kinder zusammen. Er versuchte, in einen Zug Richtung Süden zu steigen, aber es war kein Platz mehr vorhanden. Er starb nicht lange nach Kriegsende. In seinem Testament beschrieb Lumpkin Mary nur als eine Person, "die bei mir wohnt". Trotzdem hat er ihr all seine Immobilien hinterlassen.

1867 suchte ein Baptistenminister namens Nathaniel Colver nach einem Platz für das schwarze Seminar, das er sich erhofft hatte. Nach einem Tag des Gebets machte er sich auf den Weg in die Straßen der Stadt, wo er Mary in einer Gruppe von "farbigen Menschen" traf. Er erinnerte sie an eine "große, hellgesichtige, fast weiße Frau, die sagte, dass sie einen Ort habe, an dem sie sich befinde sie dachte, ich könnte haben. " Nachdem die Stangen aus den Fenstern gerissen worden waren, mietete Mary Lumpkins Gefängnis als Standort der Schule, aus der die Virginia Union University wurde, jetzt in der Lombardy Street in Richmond.

"Der alte Sklavenstift war nicht mehr 'der halbe Morgen des Teufels', sondern Gottes halber Morgen", schrieb Simmons.

Mary Lumpkin führte mit einer ihrer Töchter ein Restaurant in Louisiana. Sie starb 1905 im Alter von 72 Jahren in New Richmond, Ohio.

McQuinn, der auch Minister ist, hofft, dass der Ort eines Tages ein Museum wird. Obwohl es vorerst wieder begraben wurde, sagt sie, dass es nie wieder vergessen werden wird: "Der süßeste Teil", sagt sie, "ist, dass wir jetzt eine Geschichte zu erzählen haben."

Abigail Tucker ist Smithsonians Autorin.

Skizze von Robert Lumpkins Sklavengefängnis in Richmond, Virginia. (Mit freundlicher Genehmigung der Slave Trail Commission des Stadtrats von Richmond) Die Archäologen, die das Gefängnis ausgegraben hatten, mussten mit dem Grundwasser fertig werden, das die Gräben füllte, so schnell sie gegraben wurden. (C. David M Doody / Mit freundlicher Genehmigung der Slave Trail Commission des Stadtrats von Richmond) Mary Lumpkin schmuggelte eine Hymne an den gefangenen Sklaven Anthony Burns. (Kongressbibliothek)