Wenn ich an den farbenfrohen Läden in der Kolonialstadt Salento im Herzen des kolumbianischen Eje Cafetero oder Coffee Triangle - der wichtigsten Kaffeeanbauregion des Landes - vorbeischlendere, bin ich beeindruckt von ihrer Schönheit. Beide Seiten der engen Straße sind von ein- und zweistöckigen, weiß getünchten Gebäuden gesäumt, von denen einige Balkone und die meisten Türen und Fensterbänke in sattem Rot, Orangen und Blau haben. Eine junge Mutter und ein Baby sitzen auf einer Bank vor einem der örtlichen Schmuckläden. Auf der anderen Straßenseite geht ein junges Paar Arm in Arm an einem Café vorbei, das mit Kartoffeln gefüllte Rellenas und Chorizo verkauft .
Aber es gibt eine Person, die mir wirklich das Herz höher schlagen lässt. In der Tür von Bar Quindio lehnt ein bekanntes Gesicht mit Schnurrbart, die Hände in die Taschen gesteckt und ein Hut mit breiter Krempe, der seine Augen abschirmt. Er lächelt, als er uns sieht und schaut dann weiter in die Ferne. Ist er es Kann es wirklich sein? Bevor ich zu Wort komme, bestätigt unser Reiseleiter Alex meinen Verdacht. "Schau!", Sagt er. "Es ist Juan Valdez!"
Seit mehr als 50 Jahren ist der fiktive Juan Valdez das Markensymbol des Nationalen Verbandes der kolumbianischen Kaffeebauern (Fedecafé). Er repräsentiert die Kaffeebohnen von mehr als 500.000 Cafeteros oder Kaffeebauern, die ihre Bohnen ausschließlich innerhalb des Landes anbauen und ernten das Land. Er ist auch ein nationaler Volksheld und zusammen mit dem internationalen Musikstar Shakira eine der bekanntesten Figuren der Welt, die aus dem Entwicklungsland gekommen sind. Valdez, der seit Jahrzehnten in Print- und Fernsehwerbung auftritt, trägt die traditionelle Kleidung eines Arriero oder Maultierfahrers, eine Lebensweise, die im gesamten kolumbianischen Kaffeedreieck weit verbreitet ist. Neben einem Strohhut und einem gestreiften Poncho, der über seine Schulter geworfen wird, gehören zu seinem Ensemble Sandalen aus Fique, einer natürlichen Pflanzenfaser und eine Lederschürze namens Tapapinche, die um seine Taille gebunden ist. Sein Maultier Conchita ist immer an seiner Seite und trägt Säcke mit geerntetem Kaffee über dem Rücken. In der Fernsehwerbung wurde Valdez im Laufe der Jahre dabei beobachtet, wie er Kaffeekirschen von Hand pflückte, in Küchenvorratskammern auftrat und mit Conchita im Schlepptau durch Supermärkte lief. Heute gibt es sogar eine Kette von Juan Valdez-Kaffeehäusern in Kolumbien und anderswo, einschließlich Mexiko, Spanien, Costa Rica und den Vereinigten Staaten.
„Juan Valdez und Elvis unterscheiden sich kaum voneinander, da beide über Kaffee und Musik hinaus zu kulturellen Ikonen ihres jeweiligen Landes geworden sind“, sagt Doug Towne, Herausgeber der Society of Commercial Archaeology (SCA), einer Organisation, die sich für die Erhaltung und Dokumentation einsetzt und feiern die Handelslandschaft des 20. Jahrhunderts. Aber Valdez ist anders zu sagen, der Jolly Green Giant oder der Cracker Jack Sailor. Er ist mehr als ein Marketinginstrument und repräsentiert einen sehr realen und lebenswichtigen Prozentsatz der kolumbianischen Gesellschaft. "Juan Valdez ist zur Verkörperung Kolumbiens geworden", sagt Towne. "Ein bisschen wie wenn die amerikanische Flagge, Baseball und Apfelkuchen in einem einzigen US-Bürger verkörpert werden könnten."
Kolumbien ist der drittgrößte Kaffeeproduzent der Welt und der größte Produzent von Arabica-Kaffee, der aufgrund seines intensiven Geschmacks als qualitativ hochwertige Bohne gilt. Im Jahr 2009 produzierte das Land 8, 1 Millionen 132-Pfund-Säcke Kaffee, und fast 30 Prozent aller ländlichen Gebiete in Kolumbien sind auf die Ernte angewiesen, um zu überleben. 95% aller Kaffeebauern des Landes sind Kleinproduzenten, und die meisten von ihnen gehören zu Fedecafé, das 1927 gegründet wurde, um zum Schutz der lokalen Interessen beizutragen. Da so viel kolumbianische Kultur in die Kaffeebohne investiert ist, ist es nur sinnvoll, dass Valdez und sein Imitator so viel Aufmerksamkeit auf sich ziehen.
Salento ist das Herz von Kolumbiens Eje Cafetero oder Coffee Triangle - der wichtigsten Kaffeeanbauregion des Landes. (Larry Luxner) 
Marco Fidel Torres porträtiert Juan Valdez seit fast einem Jahrzehnt im kolumbianischen Kaffeedreieck. (Larry Luxner) 
Im Jahr 2009 produzierte das Land 8, 1 Millionen 132-Pfund-Säcke Kaffee, und fast 30 Prozent aller ländlichen Gebiete in Kolumbien sind auf die Ernte angewiesen, um zu überleben. (Larry Luxner) 
In Salento sind beide Seiten der engen Straße von ein- und zweistöckigen, weiß getünchten Gebäuden gesäumt, einige mit Balkonen und die meisten mit Türen und Fensterbänken, die in sattem Rot, Orangen und Blau gehalten sind. (Larry Luxner) 
Da so viel kolumbianische Kultur in die Kaffeebohne investiert ist, ist es nur sinnvoll, dass Juan Valdez und sein Imitator so viel Aufmerksamkeit auf sich ziehen. (Larry Luxner) 
Es gibt sogar eine Kette von Juan Valdez-Kaffeehäusern in Kolumbien und anderswo, einschließlich Mexiko, Spanien, Costa Rica und den Vereinigten Staaten. (Larry Luxner) Zurück in Salento verrät Alex jedoch meinen Reisebegleitern und mir ein kleines Geheimnis: Das ist nicht wirklich Juan Valdez - der echte Bauer, den Fedecafé ausgewählt hat, um die fiktive Figur darzustellen - der vor uns steht, sondern ein Mann, der sich als er ausgibt . Ein Imitator des Imitators, wenn Sie so wollen. Laut Alex porträtiert Marco Fidel Torres Juan Valdez seit fast einem Jahrzehnt im kolumbianischen Kaffeedreieck. Er und Torres lernten sich vor ungefähr sechs Jahren im Parque Nacional del Café von Quindio kennen, einem nationalen Kaffee-Themenpark, der sich mit der Geschichte der kolumbianischen Kaffeekultur und -produktion befasst. Der Park beschäftigte Torres, einen Arriero von Beruf, um zu demonstrieren, wie man mit Maultieren packt, kämpft und reist. Doch anstatt Interesse an Torres 'Arbeit auszudrücken, wollten viele von Alex' Kunden (damals Reiseleiter in freier Vertretung, heute arbeitet Alex nur noch für eine spezialisierte Reisegesellschaft) lieber ihre Bilder mit ihm machen, einem echten Juan Valdez. "
Und sie waren nicht die Ersten. "Fidel war schon immer ein Arriero", sagt Alex. „Es ist eine Familientradition, die seit Generationen weitergegeben wird. Und in Salento, wo er lebt, fragten Touristen wegen seiner Kleidung und seiner Ähnlichkeit mit Valdez immer nach Fotos. Irgendwann wurde ihm klar, dass er in dieser Rolle etwas Geld verdienen kann. “Heute verdient Torres einen guten Teil seines Einkommens, indem er sich für Fotos von Juan Valdez in und um Salento ausgibt. An den Wochenenden demonstriert er weiterhin seine Arriero-Fähigkeiten, jetzt im Los Nevados National Natural Park der Region.
Aber nicht jeder Maultierfahrer oder Kaffeebauer kann Juan Valdez sein - in diesem Fall der Mann, der interviewt, bewertet, getestet, überprüft und schließlich eingestellt wurde, um Kolumbiens Kaffeekultur und -produkt in ganz Kolumbien sowie auf Märkten und Veranstaltungen weltweit zu vertreten. Die in New York ansässige Werbeagentur Doyle Dane Bernbach (auch bekannt als Quaker Oats 'Little Mikey) schuf Juan Valdez 1959 für Fedecafé und entwarf ein Bild, das den Großteil der kleinen Kaffeebauern, aus denen der Verband besteht, genau wiedergibt.
Seltsamerweise war es ein kubanisch-amerikanischer Schauspieler, José F. Duval, der ihn ursprünglich porträtierte. Duval hatte diese Position bis 1969 inne, als Carlos Sánchez, ein Kaffeebauer und Künstler aus dem nordwestlichen kolumbianischen Departement Antioquia, die Leitung übernahm. Es sind Sánchez 'strahlende Augen und sein fröhliches Lächeln, die die meisten Westler kennen, aber nicht seine Stimme. das gehörte Norman Rose, einem in Pennsylvania geborenen Schauspieler, der 2004 verstarb. Sánchez behielt den Titel Juan Valdez, bis er sich 2006 nach Medellín zurückzog. Im Vorgriff auf seine Abreise suchte Fedecafé 2004 nach einem neuen Juan Valdez und begann eine intensive zweijährige Suche nach dem richtigen kolumbianischen Mann. Aus einem anfänglichen Pool von mehr als 380.000 Bewerbern (einschließlich Torres, der es aufgrund seines Alters, das Rodriguez auf etwa 70 schätzt, nicht über das persönliche Interview geschafft hat) wählten sie 30 Finalisten aus, die dann durchgestellt wurden eine anstrengende Serie von Werbesitzungen, psychologischen Untersuchungen, Verhaltens- und Persönlichkeitstests und Interviews mit Journalisten.
Am Ende ging die Ehre an Carlos Castañeda, einen 44-jährigen Kaffeebauer und verheirateten dreifachen Vater aus der Stadt Andes, Antioquia, etwa 130 Kilometer außerhalb von Medellín. Castañeda ist mit seinen Familienwerten und seinem robusten Aussehen der ideale Valdez, der jung genug ist, um eine neue Generation von Kaffeetrinkern anzusprechen und der Rolle Langlebigkeit zu verleihen. Castañeda taucht auf seiner offiziellen Website mit demselben weißen Hut, dunklem Schnurrbart und Button-Down-Hemd auf wie seine Vorgänger, allerdings mit einem großen Unterschied: Er trägt ein Handy in seiner Ledertasche.
Während Castañeda als Kaffeesprecher und nationaler Repräsentant die internationalen Runden dreht, halten Arrieros wie Torres das Fort in der Heimat zurück. Einheimischer Juan Valdez zu sein, hat seine Vorteile. Zusammen mit allem, was der kolumbianische Kultheld zu bieten hat - einem aufrichtigen Lächeln und einer unverwechselbaren Ausstrahlung, ganz zu schweigen von einem Maultier-Begleiter - kann Torres kommen und gehen, wie es ihm gefällt. Am Tag nach dem Treffen mit Torres in Salento begleitet Alex mich und meine Begleiter zum internationalen Flughafen El Edén in La Tebaida, um nach Bogotá zu fliegen. Ein paar Stunden früher setzen wir uns zusammen auf ein Bier in den kleinen Food Court des Terminals. Dort lehnt an einer Wand ein aufgehängtes, postergroßes Foto von Torres. "Ich habe es dir gesagt", sagt Alex strahlend. "Mein Freund ist berühmt hier."
Frauen lieben ihn. Kinder lieben ihn. Und er ist eine Legende von Salento bis mindestens San Francisco, wo sein gerahmtes Foto einen prominenten Platz auf meinem Mantel einnimmt.
