Koffein ist wahrscheinlich das beliebteste psychoaktive Medikament der Welt. In den USA konsumieren schätzungsweise 90% der Erwachsenen täglich Kaffee, Tee, Limonade oder Energy-Drinks.
Eine heute in Science veröffentlichte neue Studie ergab, dass das Medikament nicht nur bei Menschen beliebt ist. Eine Gruppe von Wissenschaftlern der Newcastle University in Großbritannien und anderen Ländern fand heraus, dass der Nektar von Kaffeeblumen und vielen Arten von Zitruspflanzen geringe Dosen an Koffein enthält. Wenn die Honigbienen das Medikament während der Nahrungssuche aufnehmen, zeigen sie eine messbar verbesserte Gedächtnisleistung für ein besonderer blumiger Duft danach.
Das Forschungsteam unter der Leitung von Geraldine Wright bestimmte den Koffeingehalt im Nektar von drei Kaffeepflanzentypen (Robusta, Arabica und Liberica ) sowie von vier verschiedenen Zitrusfruchtsorten (Grapefruit, Zitronen, Pampelmuse und Orangen). Alle untersuchten Nektare enthielten geringe Mengen des Arzneimittels - wobei die Kaffeenektare mehr als die Zitrusfrüchte enthielten - und alle Nektare werden üblicherweise von Honigbienen in freier Wildbahn konsumiert.
Um genau zu sehen, welche Wirkung dieses Koffein auf Honigbienen hat, untersuchten die Wissenschaftler, was die Droge in einem Labor mit Bienen anstellte. Zunächst haben sie den Insekten beigebracht, einen bestimmten Blütenduft mit einer Zucker-Wasser-Lösung in Verbindung zu bringen: Sie gaben den Honigbienen ein Getränk aus der Zuckermischung, wenn sie unmittelbar nach dem Riechen des Aromas die Rüssel verlängerten; Nach einer Reihe von Versuchen wurden alle Bienen konditioniert, um die Wirkung auszuführen, wenn sie dem Geruch ausgesetzt wurden. Für einige Bienen hatten die Forscher jedoch unterschiedliche Mengen an Koffein in ihre Zuckerlösung eingebracht.
Als das Gedächtnis der Bienen 24 Stunden später getestet wurde, indem überprüft wurde, ob sie noch auf den Geruch reagierten, indem sie sofort die Rüssel ausstreckten, zeigten diejenigen, die Koffein in ihrer Lösung hatten, ein deutlich besseres Gedächtnis für den Geruch. Die Wahrscheinlichkeit, dass sie die Aktion durchführten, war dreimal höher, und selbst nach 72 Stunden war die Wahrscheinlichkeit, dass sie sich an das Aroma erinnerten, noch doppelt so hoch.
Eine Honigbiene trinkt Nektar von einer Kaffeeblume. (Bild über Geraldine Wright) Die Ergebnisse geben Aufschluss über das, was seit langem ein Rätsel um Koffein ist. Die Droge, die bitter schmeckt, wenn sie isoliert getrunken wird, wurde herkömmlicherweise als ein Abwehrmechanismus für Pflanzen angesehen, der die Wahrscheinlichkeit verringert, dass sie von Pflanzenfressern gefressen werden.
In diesem Zusammenhang haben sich Botaniker lange gefragt, warum Bitterkoffein in geringen Dosen im Nektar vorhanden ist. Die süße Flüssigkeit wird hergestellt, um Bienen, Insekten und andere Tiere anzuziehen, die als Bestäuber dienen und Pollen zwischen einzelnen Pflanzen derselben Art verteilen, um die Fortpflanzung zu fördern. Warum sollte also ein bitterer Abwehrmechanismus einbezogen werden?
Wie sich herausstellt, ist der Koffeingehalt im Nektar aller untersuchten Pflanzen zu niedrig, um den Bienen bitter zu schmecken, aber gerade hoch genug, um das Gedächtnis zu stärken. Dieses glückliche Medium könnte sowohl für die Bienen als auch für die Pflanzen von Nutzen sein.
"Es ist für Bienen schwierig, sich an florale Merkmale zu erinnern, wenn sie schnell von Blume zu Blume fliegen", sagte Wright, der Hauptautor, in einer Presseerklärung. „Wir haben herausgefunden, dass Koffein den Bienen hilft, sich daran zu erinnern, wo sich die Blumen befinden.“ Auf diese Weise können Bienen schneller Blumen finden, die wertvollen Nektar liefern - und Pflanzen werden häufiger von Insekten bestäubt.
Die Forscher hoffen, dass ihre Ergebnisse mehr bewirken, als Kaffeetrinker wissen zu lassen, dass sie etwas mit Honigbienen gemeinsam haben. In einer Zeit, in der Populationen von Honigbienen und anderen Bestäubern aufgrund von Unfällen zunehmend besorgt über den Ertrag von Dutzenden von bestäubten Pflanzen und die Artenvielfalt von Wildpflanzen sind, könnte ein besseres Verständnis des Bienenfutter- und Bestäubungsprozesses von entscheidender Bedeutung sein, um eine Lösung zu finden.
