An der Oberfläche sieht Oppenheim wie eine typische deutsche Stadt aus, die sich am Rheinufer ausruht. Oppenheim bietet aber noch mehr als Bierstuben und einen gotischen Dom aus dem Mittelalter. Unter den engen Kopfsteinpflasterstraßen liegt etwas Tieferes - ein ganzes Labyrinth aus Tunneln und Kellern.
„Die Stadt ist praktisch mit Hohlräumen übersät“, sagt Wilfried Hilpke, Reiseleiter beim Tourismusbüro von Oppenheim, gegenüber Smithsonian.com.
Hilpke sollte es wissen. In den letzten zehn Jahren hat er einen Großteil seiner Zeit damit verbracht, stundenlange Hardhat-Touren durch Oppenheims ausgeklügeltes Tunnelsystem zu leiten und die Besucher durch eine Reise zu führen, die nur einen Bruchteil der 40 Kilometer bekannter Tunnel unter der Oberfläche zurücklegt. (Es wird vermutet, dass es unter der Stadt, die sich 30 Meilen südwestlich von Frankfurt befindet, mehr als 124 Meilen Tunnel geben könnte. Viele Abschnitte sind jedoch noch nicht kartografiert. Es wird angenommen, dass sie zu privaten Kellern unter den Häusern der Bewohner führen.)
Die Kellerlabyrinth-Tunnel haben nicht nur große Entfernungen, sondern auch eine ebenso lange Geschichte. Hilpke zufolge stammen einige der ältesten Tunnel aus dem Jahr 700 n. Chr. Die Tunnel begannen als Lebensmittel- und Weinkeller, und die Arbeiter schnitzten den größten Teil davon mit Spitzhacken und Schaufeln aus dem 17. Jahrhundert heraus, als die Bewohner zusätzlichen Speicher benötigten Raum und Kanäle, um Güter wie Wein zu transportieren. Die Tunnel hatten einen sekundären Zweck, als die Einwohner der Stadt sie benutzten, um sich während des Krieges vor spanischen Truppen zu verstecken Dreißigjähriger Krieg. (Sie benutzten sie auch, um die Buntglasfenster der Katharinenkirche aufzubewahren, um sie während der Bombardierungen dieses Krieges zu schützen.)
"Da die Stadt auf Befehl Ludwigs XIV. Von Frankreich vollständig zerstört wurde, ging sie unter und erholte sich nie wieder als Handelsstadt", sagt Hilpke. „Nach dieser Zeit wurden keine Keller mehr gebaut, weil sie nicht mehr gebraucht wurden.“ Oppenheim galt um diese Zeit als freie Reichsstadt, die es ermöglichte, sich selbst zu regieren und eine gewisse Autonomie zu erlangen, führte aber auch dazu, dass es zum Ziel wurde äußere Kräfte.
Nach dieser tragischen Zeit kehrten nur wenige hundert Einwohner nach Oppenheim zurück, um dort wieder aufzubauen und die Tunnel während des Wiederaufbaus mit Schmutz und Ablagerungen zu füllen. Im Laufe der Jahrhunderte gerieten die Tunnel weitgehend in Vergessenheit. In den 1980er Jahren sank jedoch ein Polizeiauto während eines Sturms in die Fahrbahn, wodurch einer der verborgenen Tunnel freigelegt und die Erinnerungen der Bewohner geweckt wurden. Obwohl der in Oppenheim vorkommende Mutterboden überwiegend aus Löss besteht, einem unter normalen Bedingungen stabilen schlammartigen Sediment, verlor er seine Stabilität aufgrund von Feuchtigkeit und mangelnder Belüftung in den darunter liegenden Tunneln, was dazu führte, dass dieser Abschnitt einstürzte die fast wundersame Entdeckung.
Unter dem Löss befindet sich Kalkstein, „den man praktisch mit einem Esslöffel ausgraben kann“, sagt Hilpke. Er demonstriert, indem er seinen Finger über eine der Tunnelwände zieht und eine Staubspur verursacht. „Es ist leicht zu graben, aber auch sehr solide. Solange es nicht zu feucht wird, könnte eine Büffelherde darüber laufen. “
Über die Jahre haben Menschen Artefakte entdeckt, die auf einige der frühesten Einwohner Oppenheims zurückgehen, wie Utensilien, Töpferscherben und ein verrostetes Erste-Hilfe-Set, die im Rahmen der Tour in einer Glasvitrine ausgestellt sind. Alles in allem führt die Kellerlabyrinth-Tour durch fünf Ebenen, die alle das ganze Jahr über auf angenehmen 60 bis 66 Grad Fahrenheit gehalten werden, und beinhaltet den Besuch einer riesigen Halle aus den 1940er Jahren, die einst als Stausee diente. In einem anderen Raum, dem Rathaus-Keller, sind durch schwarze Schimmelflecken an den Steinmauern, die durch den Alterungsprozess entstanden sind, die Spuren eines Weinkellers erkennbar. Heute kann der Raum für Hochzeiten angemietet werden und wird aufgrund seiner optimalen Akustik häufig als Übungsraum für Chöre genutzt. Und wenn Halloween kommt, verwandeln die Anwohner es in ein Spukhaus für Kinder.
Obwohl in anderen Weinbaugebieten miteinander verbundene Keller zu finden sind, sind die kilometerlangen Tunnel in Oppenheim einzigartig - eines der aufwändigsten in Europa und das einzige derartige System in Deutschland. „Es würde mich nicht wundern, wenn die Tunnel in 500 Jahren hier sind“, sagt Hilpke. Die eigentliche Frage ist, ob die Einwohner Oppenheims sie im Laufe der Jahrhunderte wieder vergessen (und wiederentdecken) werden.
