Siehe, die Geminiden

Weihnachtslichter sind nicht die einzigen prickelnden Displays, die unsere Winternächte erhellen. Die Geminiden, ein jährlicher Meteoritenregen, werden Mitte Dezember in einer Lichtshow über den Himmel streifen, die so fesselnd sein wird wie im Laden gekaufte Blinker.

Verwandte Inhalte

• Die Planetenjäger

Geminiden genannt, weil sie vom Sternbild Zwillinge ausgehen, ist dies einer der besten Meteorschauer des Jahres und enttäuscht selten. Für Himmelsbeobachter sehen Meteore wie Fackeln aus Feuerwerken vom 4. Juli aus, wenn sie über den Himmel fliegen (daher der Name Sternschnuppen oder Sternschnuppen). Aber dieser Lichtblitz stammt tatsächlich aus dem Sand und den Trümmern auf der Umlaufbahn eines toten Kometen. Wenn die Erde die Umlaufbahn eines Kometen schneidet, wird sie von einem Schwarm dieser sich schnell bewegenden Partikel getroffen, von denen die meisten kleiner als ein Sandkorn sind. Die Geminidenpartikel treffen mit 22 Meilen pro Sekunde auf die Erdatmosphäre, erwärmen sich bis zur Glühlampe und erzeugen einen gelblich-weißen Lichtstreifen.

"Es ist ein komplizierter atomarer Prozess", sagt Stephen Maran, Autor von Astronomy for Dummies, der die Aktion als "anregende und aufregende Luftmoleküle, während die Partikel vorbeiziehen" beschreibt, um Spuren von leuchtendem Licht zu erzeugen.

Der Geminidenschauer beginnt am 7. Dezember und dauert bis zum 17. Dezember. Die Meteore starten mit einer Geschwindigkeit von 10 bis 15 pro Stunde. Zu ihrem Höhepunkt, am 14. Dezember, werden bei optimalen Bedingungen einer klaren, dunklen Nacht bis zu 120 bis 180 pro Stunde über den Himmel sausen. Dann verjüngen sie sich und nehmen in den nächsten Tagen immer mehr ab.

Ein geduldiger Himmelsbeobachter könnte in fast jeder Nacht einen Sternschnuppen beobachten, aber nicht annähernd so viele wie während der Geminiden, sagt Robert Bruce Thompson, Autor des Illustrated Guide to Astronomical Wonders . "In vier Stunden sehen Sie vielleicht ein Dutzend", sagt er. "Die Meteore sind dort oben, aber sie sind zu dunkel, um bemerkt zu werden." Es ist die "Konzentration", die die Geminiden so spektakulär macht.

"Die kleinsten Meteoritenpartikel treffen die ganze Zeit auf die Erde", erklärt Maran. "Es gibt einige in Ihren Haaren, aber sie sind mikroskopisch klein und können mit bloßem Auge nicht gesehen werden."

Glückliche Beobachter können gelegentlich einen Feuerball sehen - ein erbsen- bis walnussgroßes Stück Kometenstaub, das zu einem erstaunlich hellen Meteor wird. "Feuerbälle sind selten", sagt Thompson. "Einer von der Größe eines großen Kiesels kann die gesamte Landschaft erhellen."

Beobachter auf der ganzen Welt haben die Möglichkeit, die Geminiden zu sehen. Die besten Aussichtspunkte werden sich jedoch in Ostasien befinden - China, Japan und den nahe gelegenen Ländern des mittleren Nordens. Die Geminiden-Stunden mit maximaler Aktivität treten auf, wenn es in diesen Regionen Nacht ist. Das entspricht ungefähr der Mittagszeit der Ostküstenzeit in den Vereinigten Staaten. Die Sicht ist verdeckt, wenn die Sonne hoch steht, aber bei Einbruch der Dunkelheit gibt es in den Vereinigten Staaten viele Orte, an denen Sie die Show verfolgen können.

Hier sind einige Tipps, um den besten Überblick über die Geminiden zu erhalten:

• Je dunkler der Ort, desto mehr werden Sie sehen. Fahren Sie 15 bis 20 Meilen außerhalb der Stadt, weg von Lichtern und Smog. Wählen Sie einen Standort in großer Höhe, von dem aus Sie nicht in die Stadt schauen.
  
• Schalten Sie weiße Lichtquellen aus oder bedecken Sie sie mit rotem Zellophan. Fahrzeugscheinwerfer, Mobiltelefone, Computerbildschirme und sogar Taschenlampen verursachen Lichtverschmutzung.
  
• Lassen Sie Teleskope und Ferngläser zu Hause, wenn Sie die Geminiden betrachten. Die leistungsstarken Geräte schränken Ihre Sicht ein, da Sie möglicherweise auf einen Teil des Himmels fokussiert sind, wenn die Meteore über einen anderen streifen.
  
• Holen Sie sich horizontal und bequem. Machen Sie es sich auf einer Liegewiese oder einem Schlafsack bequem und genießen Sie den Blick über den Himmel.
  
• Bündeln. Die Dezemberluft kann ziemlich kalt sein, wenn Sie sesshaft sind. Ziehen Sie sich an, als ob die Temperatur 30 Grad kälter wäre.
  
• Planen Sie, wach zu bleiben. Die beste Sicht ist, wenn der Mond untergegangen ist, zwischen Mitternacht und kurz vor Sonnenaufgang, aber bis 22 Uhr EST werden Sie einige Meteore sehen.
  
• Sei geduldig.
  
• Wenden Sie sich an Ihren örtlichen Amateurastronomie-Club, um Informationen über Skywatching in Ihrer Nähe zu erhalten.

Einige erstklassige Aussichtspunkte:

• Cherry Springs State Park, Coudersport, Pennsylvania
• Mehrere Aussichtspunkte entlang des Blue Ridge Parkway in den Bergen von Virginia und North Carolina.
• Acadia-Nationalpark, Bar Harbor, Maine
• Fall-Fluss-Nationalpark, Fall-Fluss, Kansas
• Bryce Canyon Nationalpark, Utah
• Kitt Peak National Observatory, Tucson, Arizona
• Yosemite Nationalpark, Kalifornien