Jeder kennt sich mit Dinosauriern aus. Wie könnten wir nicht? Sie sind überall, von Museumssälen und Hollywood-Blockbustern bis hin zu Bürgersteigen in der Stadt, wo ihre modernen, federleichten Vertreter mit ihren Schnäbeln Krümel aufheben. Aber auch wenn wir den schrecklichen Tyrannosaurus und den atemberaubenden Brachiosaurus verehren, wissen wir so gut wie nichts über die frühesten Dinosaurier, die vor über 235 Millionen Jahren entstanden sind - und aus wem genau sie hervorgegangen sind.
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Dies könnte sich dank einer neuen Analyse einer rätselhaften Kreatur aus dem uralten Felsen Tansanias bald ändern. Wie sich herausstellt, spielt dieses krokodilähnliche Tier eine Hauptrolle in der Entstehungsgeschichte der schrecklichen Echsen.
Die Geschichte dieses neuen Vorgängers von Dinosauriern, die die Paläontologin Michelle Stocker von Virginia Tech und Kollegen in einer heute veröffentlichten Naturstudie beschrieben haben, greift 1933 auf. Zu diesem Zeitpunkt sammelte die britische Paläontologin Rex Parrington einige ungewöhnliche Knochen aus dem 245 Millionen Jahre alten Gestein des Südens Tansania. Diese Knochen blieben bis 1956 in Aufbewahrung, als der Paläontologe Alan Charig sie als eine Art Archosaurier einstufte, der zur Hauptgruppe der Reptilien gehörte, zu der Dinosaurier und andere Abstammungslinien gehörten - aber es war schwierig zu sagen, wo genau die Arten fielen.
Dennoch schlug Charig in seiner unveröffentlichten Studie einen Namen für das Tier vor: Teleocrater oder „fertige Schüssel“ in Anlehnung an die geschlossene Hüftpfanne des Sauriers.
Die Hüfte des Reptils war vielleicht fertig, aber die Geschichte war nicht: Charig veröffentlichte nie seine Forschungen über das Tier, und so blieb das Geheimnis von Teleocrator ungelöst. Erst 2015, als ein einrichtungsübergreifendes Forscherteam zusätzliche Knochen von Teleocrater aus Tansanias Manda-Betten fand, begannen die Forscher mit einer neuen Analyse des alten Rätsels.
Parringtons Teleocrater- Fund war zwar bedeutend, aber relativ dürftig. "Das ursprüngliche Material besteht aus Gliedmaßen und einigen Wirbeln", sagt Stocker, "aber nicht aus Schädelmaterial." Dies ließ Stocker und seine Kollegen begierig darauf, während ihrer Feldexpeditionen nach Tansania mehr Knochen zu finden. Ihr Jackpot 2015 fügte weitere Elemente der Hüften, Gliedmaßen, der Wirbelsäule und des Schädels des Tieres hinzu. Die neue Kollektion brachte Teleocrater in den Fokus: Dieses 10 Fuß lange Reptil ging auf allen Vieren und seine gekrümmten, gezackten Zähne deuten an, dass Teleocrater seinen langen Hals benutzte, um auf Protomammals und andere kleine Beute seiner Zeit zu schlagen.
Das Beeindruckendste an Teleocrater, Stocker und Kollegen ist jedoch der Stammbaum. Teleocrater war ein sehr früher Vorgänger mesozoischer Superstars wie Dinosaurier und fliegende Flugsaurier. Die evolutionäre Anordnung geht so.
Unter den Archosauriern oder „herrschenden Reptilien“ gibt es zwei Hauptgruppen: die Krokodile und ihre Verwandten auf der einen Seite und die Dinosaurier und ihre Verwandten auf der anderen Seite. Die Dinosaurier- und Flugsaurier-Seite wird Avemetatarsalia oder „ Vogelfüße “ genannt. Früh schien es den Wissenschaftlern unmöglich zu sein, zu sagen, auf welcher Seite des gespaltenen Teleokraters die entscheidenden Knochen fehlten. Aber die neue Analyse platziert Teleocrater definitiv in der Nähe der Basis der Avemetatarsalia - der Linie, die Dinosaurier und ihre nächsten Verwandten umfasst.
Es ist wichtig anzumerken, dass dies nicht unbedingt bedeutet, dass Teleocrater ein direkter Vorfahr der Dinosaurier war. direkte Abstammung ist im Fossilienbestand fast immer nicht zu erkennen. Stattdessen fungieren Teleocrater und verwandte Reptilien aus Trias als Stellvertreter, die Paläontologen die allgemeine Form und Beschaffenheit der Vorfahren der Dinosaurier zeigen. In diesem Fall waren die ersten Mitglieder des Dinosaurier-Zweigs des Stammbaums der Archosaurier vierbeinige Fleischesser, die noch einige Gemeinsamkeiten mit ihren entfernteren Krokodil-Cousins hatten.
Die Eigenschaften, durch die Teleocrater Dinosauriern so nahe kommt wie Krokodilen, sind subtil: eine Vertiefung auf einem Knochen am Hinterkopf; die Länge der Halswirbel; Artikulationen an der Wirbelsäule; und Muskelbefestigungspunkte an Armen und Beinen. Zusammengenommen, sagt Stocker, sind alle diese Eigenschaften für Teleocrater ein frühes Mitglied der Avemetatarsalia-Linie, die später die Dinosaurier abspalten würde.
Paläontologen können Teleocrater immer noch als ein Tier im Übergang sehen. Dinosaurier und ihre nahen Verwandten zeichnen sich häufig durch ein einfaches scharnierartiges Knöchelgelenk aus, während Krokodile und ihre Verwandten eine komplexere Knochenanordnung aufweisen. Doch obwohl er auf der Seite der Dinosaurier steht, ähnelt der Knöchel von Teleocrater dem eines Krokodils. Dies sei überraschend, sagt Stocker, und zeige, dass die komplexere Knöchelform des Krokodiltyps Vorfahren der Archosaurier waren.
Es war die Kombination aus fortgesetzter Feldforschung und zuvor gesammelten Exemplaren, die es Paläontologen ermöglichte, die Identität von Teleocrater in Einklang zu bringen, sagt Stocker. Jenseits von Teleocrater beginnen Forscher auch, andere mysteriöse Tiere aus Indien und Russland als frühe Mitglieder der Linie zu identifizieren, die Dinosaurier und ihre Verwandten hervorbringen würden, die die Welt weit über 100 Millionen Jahre lang regieren würden. Sobald das Rätsel um Teleocrater gelöst war, rückte die Identität anderer mysteriöser fossiler Reptilien in den Fokus.
Diese Art von Funden verändert das, was Paläontologen von den frühesten Dinosauriern erwartet hatten. "Lange Zeit dachten wir, der Plan der Vorfahren von Dinosauriern sei klein und zweibeinig", sagt Stocker. "Stattdessen zeigt uns Teleocrater, dass diese kleinen zweibeinigen Formen einzigartig und auf ihrem eigenen Evolutionsweg sind."
Zu der Zeit, als der Teleocrater entlang des alten Flusssystems streifte, das er Heimat nannte, war die Dominanz der Dinosaurier noch weit entfernt. Es würde ein weiteres Massensterben erfordern, um den Dinosauriern die Schärfe zu verleihen, die sie brauchten, um aus dem Schatten der zahlreicheren Krokodil-Cousins, die die Trias beherrschten, herauszutreten. Aber aus unserer modernen Perspektive können wir im Teleocrater die Schimmer dessen sehen, was kommen sollte: ein Flüstern, wann Dinosaurier kommen würden, um die Erde zu regieren.
