Am 15. September 1963, zweieinhalb Wochen nach dem März in Washington, wurden vier kleine Mädchen bei dem Bombenanschlag auf den Ku-Klux-Klan in der 16th Street Baptist Church in Birmingham, Alabama, getötet. Addie Mae Collins (14), Denise McNair (11), Carole Robertson (14) und Cynthia Wesley (14) waren die jüngsten Opfer in einem Jahr, in dem Medgar Evers bereits ermordet und die Polizei in Birmingham und Danville brutal behandelt worden war.
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Für viele Amerikaner war es dieser einzelne Terroranschlag, der sich an Kinder richtete, der den Handlungsbedarf in Bezug auf die Bürgerrechte deutlich machte.
Joan Mulholland war am 18. September 1963 bei einem Trauergottesdienst für drei der Mädchen unter den Trauernden. (Ein separater Gottesdienst wurde für das vierte Opfer abgehalten.) Tausende versammelten sich um die nahegelegene Baptistenkirche 6th Avenue, um Rev. Martin Luther King, Jr. zu hören ., der bemerkte, dass "das Leben hart ist, manchmal so hart wie Tiegelstahl."
Mulholland, ein ehemaliger Freedom Rider, der an diesem Wochenende 72 Jahre alt wurde, war damals einer der wenigen weißen Studenten am historisch schwarzen Tougaloo College in Mississippi. Sie und eine VW-Busladung ihrer Klassenkameraden kamen nach Birmingham, um Zeugnis zu geben, "zu versuchen, es zu verstehen". Sie sagt über die Opfer: "Sie waren so unschuldig - warum sie?"
Mulholland blieb zuerst an der zerstörten Kirche in der 16th Street stehen, sammelte Glasscherben ein und gab Schrotpatronenhülsen aus, die drei Tage nach der Bombardierung auf dem Gelände blieben. Zehn dieser Glassplitter werden zusammen mit einem anderen Splitter, der kürzlich von der Familie von Rev. Norman Jimerson gespendet wurde, in den Sammlungen des Nationalen Museums für afroamerikanische Geschichte und Kultur aufbewahrt. Derzeit sind Mulhollands Scherben in "Changing America: The Emancipation Proclamation, 1863 und The March on Washington, 1963" im American History Museum zu sehen.
Diese Glassplitter stammen aus dem Kirchenfenster. (Foto mit freundlicher Genehmigung des National Museum of African American History) Mulholland begleitete uns zu einem exklusiven Interview in der Galerie. Sie ist eine kleine, robuste Frau mit einem ruhigen Auftreten und langen weißen Haaren, die zu einem Kopftuch zusammengebunden sind. Ein Lächeln flimmert unaufhörlich über ihre Lippen, während ihre stahlblauen Augen andeuten, dass sie alles schon einmal gesehen hat.
Als SNCC-Aktivistin nahm Mulholland Anfang der 1960er Jahre an Sit-Ins in Durham (North Carolina) und Arlington (Virginia) teil. Sie trat 1961 den Freedom Rides bei und verbüßte eine zweimonatige Haftstrafe auf der Parchman State Prison Farm.
Im Rückblick erkennt Mulholland, dass sie ein Teil der Entstehungsgeschichte war. Aber zu der Zeit waren sie und andere Bürgerrechtler nur "im Moment", sagt sie, "und taten, was wir tun mussten, um Amerika für sich selbst wahr werden zu lassen - für mich besonders, um mein Zuhause im Süden für sich wahr werden zu lassen." am besten selbst. "
Mulholland war im Sommer 1963 ehrenamtlich im Büro von Washington DC tätig. Am Morgen des März sah sie zu, wie die Busse einrollten und sich die Menge ohne Zwischenfälle bildete. Dieser Tag, sagt sie, war „wie der Himmel“ - absolut friedlich, trotz furchterregender Vorhersagen des Gegenteils.
Achtzehn Tage später änderte der Bombenanschlag auf die 16th Street Baptist Church all dies. "Die Dinge waren so schön", erinnert sich Mulholland, "und jetzt war es schlimmer als normal." Die Explosion, bei der vier Kinder ums Leben kamen und 22 weitere verletzt wurden, löste in Birmingham eine Welle der Gewalt aus. Es gab Unruhen, Feuer und Steinwürfe. Zwei schwarze Jungen wurden erschossen, und Gouverneur George Wallace bereitete die Alabama National Guard vor.
Bei der Explosion in der Sixteenth Street Baptist Church in Birmingham, Alabama, wurden vier schwarze Mädchen getötet. (AP-Foto) Die Beerdigung am 18. September brachte eine Atempause aus dem Chaos. Trauernde sangen auf den Straßen Freiheitslieder und hörten den Gottesdienst aus den Lautsprechern vor der Kirche in der 6th Avenue. „Wir waren nur unter Tränen da und haben versucht, stark zu bleiben“, erinnert sich Mulholland.
Die Tragödie hat Schockwellen durch die Nation geschickt und die Öffentlichkeit in den letzten Schritten zur Verabschiedung des Bürgerrechtsgesetzes getrieben. "Die Bombardierung brachte die Bürgerrechtsbewegung zu viel mehr Menschen nach Hause", sagt Mulholland. "Es machte den Leuten viel bewusster, wie schlimm die Dinge waren, wie schlimm wir sein konnten." Wie Rev. King in seiner Laudatio sagte, "starben die vier kleinen Mädchen nicht umsonst."
Mulholland hofft, dass ihre Sammlung von Scherben ihr Gedächtnis am Leben erhält. "Ich wünschte nur, diese Anzeige hatte ihre Bilder und Namen dort oben", sagt sie. "Das ist der einzige Mangel."
Nachdem Mulholland 1964 das Tougaloo College abgeschlossen hatte, kehrte sie nach Hause in die Gegend von Washington DC zurück - aber sie verließ die Bürgerrechtsbewegung nie wirklich. Sie nahm eine Stelle beim Smithsonian Community Relations Service an und half bei der Erstellung der ersten Smithsonian-Sammlung, um die afroamerikanische Erfahrung zu dokumentieren. Sie spendete viele Artefakte aus ihrer Zeit in der Bewegung - Zeitungsausschnitte, Knöpfe und Plakate, ein verbranntes Kreuz und ein Kartenspiel aus Umschlägen während ihres Gefängnisaufenthalts zusätzlich zu den Scherben aus Birmingham.
Sie behielt einige der Scherben und trug manchmal eine als Andenken um den Hals. "Halskette ist ein zu schönes Wort", sagt sie.
Andere benutzte sie als Lehrmittel. Von 1980 bis 2007 arbeitete Mulholland als Lehrassistentin in Arlington und schuf Lektionen, die ihre Erfahrungen in der Bürgerrechtsbewegung widerspiegelten. Sie brachte die Scherben in ihre zweite Klasse und stellte die Bombardierung der Kirche in Birmingham dem Sharpeville-Massaker in Südafrika gegenüber.
"Ich sah Zweitklässler dieses Glas und in Tränen reiben, als es herumlief", sagt sie. „Man könnte sagen, sie waren zu jung. . . aber sie waren alt genug, um es auf einer bestimmten Ebene zu verstehen. Und ihr Verständnis würde nur mit zunehmendem Alter wachsen. “
Fünfzig Jahre nach der Bombardierung sagt Mulholland, dass "wir nicht das Land sind, in dem wir waren". Sie sieht die Auswirkungen der Sitzstreiks, die mit der Wahl von Präsident Barack Obama im Jahr 2008 gipfeln, aber keineswegs enden. Und währenddessen Der Kampf um die Bürgerrechte sei noch nicht vorbei. Was das Wahlrecht, die Einwanderungsreform, die Diskriminierung aufgrund des Geschlechts und die Strafjustiz angeht, sei Mulholland weiterhin optimistisch, was die Fähigkeit der USA betrifft, sich zum Besseren zu verändern.
Es ist "nicht so schnell, wie ich will", sagt sie. „Ich denke, ich bin immer noch einer dieser ungeduldigen Studenten. Aber die Veränderungen, die ich gesehen habe, geben mir Hoffnung, dass es passieren wird. “
Ein ehemaliger Freedom Rider beschreibt, wie es war, zwischen den Trümmern der 16th Avenue Baptist Church zu wandeln
