Der Visionär John Wesley Powell hatte einen Plan für die Entwicklung des Westens, aber niemand hörte zu

Am 17. Januar 1890 betrat John Wesley Powell einen Ausschussraum des Senats in Washington, DC, um auszusagen. Er war schwer zu übersehen, ein Zeitgenosse, der ihn mit einer robusten Eiche verglich, die knorrig und gesäumt war von den Explosionen vieler Winter.

Klare graue Augen starrten aus einem tief gezeichneten Gesicht, das größtenteils von einem zotteligen Vogelnest aus grauem Bart bedeckt war und mit Zigarrenasche übersät war. Niemand würde den 56-jährigen Veteranen und Entdecker als hübsch bezeichnen, aber man wusste sofort, wann er einen Raum betrat. Er war nur einen Meter achtzig groß und sprach ziemlich langsam, aber kraftvoll mit einer furchtlosen geistigen Unabhängigkeit.

Wenn er sich nachdrücklich aussprach, bewegte sich der Stumpf seines rechten Arms, als würde er mit den Geistern des Krieges boxen, der ihn verstümmelt hatte. Von Zeit zu Zeit griff Powell mit der linken Hand um seinen Rücken und unterdrückte ihn gewaltsam - eine Bewegung, die einen Raum immer zum Schweigen brachte. Es war nicht oft angenehm, ihn zu beobachten, aber meistens faszinierend. Die Autorität, die er ausstrahlte, selbst in einem Raum voller titanischer Persönlichkeiten, war spürbar.

Nur wenige Jahre, nachdem er in der Schlacht von Shiloh seinen Unterarm gegen einen Minié-Ball verloren hatte, organisierte er die gewagteste Erkundung in der amerikanischen Geschichte. Zehn Männer waren auf mickrige hölzerne Ruderboote geklettert und waren in die Flüsse Green und Colorado im Südwesten geflogen. Dann hatten sie drei Monate lang die schrecklichen unbekannten Katarakte der Canyons und schließlich den Grand Canyon selbst durchquert, ohne zu wissen, ob dies der Fall war Ein Sturz oder eine tödliche Geschwindigkeit lagen in der nächsten Kurve.

Das Versprechen des Grand Canyon: John Wesley Powells gefährliche Reise und seine Vision für den amerikanischen Westen

Der Sohn eines abolitionistischen Predigers, eines Bürgerkriegshelden (der bei Shiloh einen Arm verloren hat) und eines leidenschaftlichen Naturforschers und Geologen packte 1869 John Wesley Powell die gewaltige und gefährliche Schlucht, die der Colorado River geschnitzt hat und die heute bekannt ist (dank Powell) ) wie der Grand Canyon.

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Sechs Männer kamen am anderen Ende heraus, kaum lebendig, halbnackt, mit nur ein paar Pfund schimmeligem Mehl dazwischen. Die Erfahrung hatte Powell verändert - und er war ein großer amerikanischer Held geworden.

Jetzt, zwei Jahrzehnte später, war Powell gekommen, um nicht als Held oder Entdecker auszusagen, sondern als einer der führenden Wissenschaftler Amerikas, als Leiter des US Geological Survey (USGS) und als Architekt der föderalen Wissenschaft. Er hatte etwas zutiefst Wichtiges, um über die Zukunft Amerikas zu kommunizieren.

Der Senatsauswahlausschuss für die Bewässerung und Rückgewinnung von Trockengebieten war der Torhüter eines für die Entwicklung der Nation ausschlaggebenden Themas - durch ihn konnte die Bundesregierung den westlichen Wüsten Wasser zuführen und damit neuen Generationen von Pionieren neue Gebiete eröffnen.

Das Komitee bestand größtenteils aus Senatoren aus westlichen Staaten, die sich der Erfüllung der Träume ihrer Wähler nach einem Zuhause und einem immer größer werdenden Wohlstand verschrieben hatten. Sie wollten von Powell hören - der wohl umfassendsten Person, die etwas über diese noch wenig verstandenen westlichen Länder wusste. Sie sehnten sich danach zu hören, dass Bewässerungsarbeiten ein Eden in den Westen bringen würden, was die Vision des manifestierten Schicksals bekräftigt - den Kontinent mit Wohlstand und Industrie zu durchdringen, um zu blühen, was immer sie berührten.

Powells Karte der "ariden Region der Vereinigten Staaten", die er dem US-Senat 1890 vorlegte, bot eine radikale neue Vision des amerikanischen Westens, die sich eher auf Wasserscheiden als auf traditionelle politische Grenzen konzentrierte (Autorensammlung).

Aber Powell würde ihnen nicht sagen, was sie hören wollten.

Er erzählte ihnen zu Recht, dass der Westen nicht genug Wasser anbot, um mehr als einen winzigen Teil seines Landes durch Bewässerung zurückzugewinnen. Ihre Träume von einem grünen Westen mussten gemildert und der Realität angepasst werden. Powell hätte ihnen genauso gut sagen können, dass die Erde flach ist. Die Senatoren waren empört.

Er hatte eine Karte zur Erklärung mitgebracht - eines der tiefsten Dokumente, die jemals in der amerikanischen Geschichte erstellt wurden. In der „Trockenregion der Vereinigten Staaten“ befindet sich die westliche Hälfte der Vereinigten Staaten, das Territorium, das in ein buntes Puzzle verwandelt wurde. Formen in verschiedenen Größen, etwa halb so groß wie Staaten, sind in Orangen, Grün, Blau, Rot, Gelb und Rosa gefärbt. Es ist optisch umwerfend.

Auf den ersten Blick besticht man allein durch seine Ästhetik. Aber die Bedeutung einer gut gestalteten Karte - wie diese sicherlich ist - ergibt sich aus der kraftvollen Perspektive, die sie vermittelt. In solchen Karten stecken Unmengen von Fakten, Schlussfolgerungen und Annahmen, die den Betrachter oftmals dazu verleiten, sich neuen, manchmal revolutionären Möglichkeiten zu stellen, die Welt zu erfassen.

Statistischer Atlas der Vereinigten Staaten basierend auf den Ergebnissen der neunten Volkszählung von 1870 mit Beiträgen von vielen bedeutenden Wissenschaftlern und verschiedenen Abteilungen der Regierung (Library of Congress, Geography and Map Division).

Powells Karte, die von USGS-Kartographen unter seiner Anleitung zusammengestellt wurde, zeigt die westliche Hälfte Amerikas, die in Wasserscheiden unterteilt ist, die natürlichen Landbecken, durch die Wasser fließt. Jedes Feld stellt eine Wasserscheide dar - ein hydrographisches Becken - in dem der gesamte Niederschlag in einen gemeinsamen Abfluss fließt.

Powell verstand, dass ein Gebirgskamm den Wasserfluss in größere Flüsse und schließlich ins Meer bestimmte. Zwei Regentropfen, die den Boden nur wenige Zentimeter voneinander entfernt entlang der kontinentalen Wasserscheide treffen, die entlang des Kamms der Rocky Mountains verläuft, könnten sich in weit unterschiedliche Richtungen bewegen. Ein Regentropfen könnte schließlich den Pazifik erreichen, während der andere in den Atlantik oder die Arktis fließen könnte.

Dies war das erste Mal, dass eine Karte verwendet wurde, um einen komplexen Schnittpunkt geografischer Faktoren zu visualisieren - die Integration von Wasser und Land in ein differenziertes Verständnis der Erdoberfläche. Es war die erste ökologische Landkarte des Landes, die auf früheren Bemühungen dieses Jahrhunderts aufbaute, diese jedoch weit übertrug.

Frühere Karten hatten die Nation größtenteils durch politische Grenzen oder topografische Merkmale definiert. Powells Karte zwang den Betrachter, sich den Westen vorzustellen, wie er durch Wasser und seine natürliche Bewegung definiert ist. Zu seiner Zeit war Powells Karte genauso beeindruckend wie die NASA-Fotografien der Erde aus dem Weltraum in den 1960er Jahren. Das geordnete Zeichnen von Jeffersonschen Gittern und politischen Linien - Powell argumentierte implizit durch diese Karte - traf im Westen nicht zu; andere, kompliziertere natürliche Phänomene spielten eine Rolle und müssen sehr ernst genommen werden.

William Stewart aus Nevada und Powell würde in einen titanischen Kampf um die Seele Amerikas verwickelt sein - die Zukunft des amerikanischen Westens und die Form der nationalen Demokratie. (Kongressbibliothek )

Powell würde diese Landkarte verwenden, um ein Argument zu entwickeln, dass Amerika vorsichtig vorgehen sollte, wenn es seine natürlichen Ressourcen einbüßt und das Land entwickelt - und um die Idee der Nachhaltigkeit und der Verantwortung für die Erde einzuführen. In diesem Senatsraum hörte der immens mächtige William Stewart aus Nevada Powell zu, und je mehr er hörte, desto mehr krachte er gegen alles, wofür er eintrat.

In dieser vergoldeten Zeit bedeutete Manifest Destiny, dass Reichtümer zur Verfügung standen, die als göttliches Versprechen an Amerika verankert waren. Powell würde eine völlig neue Sichtweise vermitteln, indem er behauptete, die Amerikaner müssten nicht nur auf ihre Herzen, Taschenbücher und tiefen Sehnsüchte hören, sondern auch auf das, was das Land selbst und das Klima ihnen sagen würden. Stewart und Powell würden sich in einen titanischen Kampf um die Seele Amerikas verstricken - die Zukunft des amerikanischen Westens und die Form der nationalen Demokratie.

Amerikas Geschichte war immer eng mit der des Exodus verbunden - der Geschichte eines Volkes, das eine unterdrückerische Alte Welt hinterließ, um in eine Wildnis einzutreten und letztendlich ein göttlich inspiriertes, verheißenes Land zu bauen. Wie würde dieses Versprechen aussehen? Powell versuchte im Alleingang, die amerikanische Erzählung zu ändern.

Dieser einarmige Wissenschaftler und Entdecker warf einen Panzerhandschuh, der für die Zeit, in der wir leben, unerlässlich und wichtig bleibt. Nicht nur wegen der Dürre und des Wassermangels, unter dem der Westen jetzt leidet, sondern auch wegen der größeren Welt des Klimawandels. Es ist zwar vorsichtshalber angebracht, bietet aber auch einen klaren Weg nach vorne.

Aus dem Versprechen des Grand Canyon von John F. Ross, herausgegeben von Viking, einem Abdruck der Penguin Publishing Group, einer Abteilung von Penguin Random House, LLC. Copyright © 2018 von John F. Ross.