Wenn Sie es lesen können, kann das Gesicht einer Klippe so überzeugend sein wie der neueste Bestseller. Jede Gesteinsschicht ist ein Kapitel in der Erdgeschichte und erzählt Geschichten über Geburt und Tod, Gewinner und Verlierer, die Wissenschaftlern helfen, die Entwicklung des Planeten in den letzten 4, 6 Milliarden Jahren zu verstehen.
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Während die Menschen erst vor kurzem auf geologischen Zeitskalen angekommen sind, scheinen unsere Arten bereits einige wichtige Entwicklungen in der Handlung voranzutreiben. Die Landwirtschaft nimmt etwa ein Drittel des Landes der Erde ein. Die Atmosphäre und die Ozeane füllen sich mit chemischen Signaturen unserer industriellen Tätigkeit. Ganze Ökosysteme wurden umgestaltet, da Arten domestiziert, transplantiert oder ausgelöscht werden.
Diese Veränderungen sind weltweit so spürbar geworden, dass viele Wissenschaftler glauben, wir hätten ein neues Kapitel in der Geschichte der Erde begonnen: das Anthropozän. Der Atmosphärenchemiker Paul Crutzen hat den Begriff in den frühen 2000er Jahren populär gemacht und sich in der wissenschaftlichen Umgangssprache festgesetzt. Aber fragen Sie nicht, was das Anthropozän technisch bedeutet, es sei denn, Sie haben Lust auf ein Drama.
„Es ist keine Forschung, es ist Diplomatie. Für Geologen ist das nicht erforderlich “, sagt Lucy Edwards, eine Forscherin des US Geological Survey. Andere meinen, es sei angebracht, zumindest zu versuchen, das Anthropozän zu kodifizieren, weil dies die globale Gemeinschaft dazu zwingt, über das wahre Ausmaß des menschlichen Einflusses nachzudenken. "Wir konzentrieren uns darauf, herauszufinden, wie wir die relative Kontrolle des Menschen im Gegensatz zur Natur messen", sagt Tony Brown, ein physikalischer Geograf an der Universität von Southampton in Großbritannien.
"Verändert zum Beispiel menschliches Handeln die Anhebungsrate von Bergen? Wenn Sie diese Frage vor 20 Jahren gestellt hätten, hätten Geologen Sie so angesehen, als wären Sie verrückt", sagt Brown. "Wir wissen jedoch, dass einige Fehler durch Niederschläge geschmiert werden. Wenn wir also die globalen Niederschlagsmuster ändern, besteht eine geringe Wahrscheinlichkeit einer Verbindung. Wenn dies der Fall ist, besteht ein ziemlich tiefgreifendes Potenzial für eine Wechselwirkung zwischen Mensch und Umwelt."
Die Internationale Kommission für Stratigraphie - die Regierungsbehörde, die die formalen Grenzen des geologischen Zeitalters festlegt - hat eine Arbeitsgruppe eingesetzt, die die Gründe für die offizielle Einführung des Anthropozäns untersucht. Der Kern der Debatte ist, wo die Startgrenze oder Basis platziert werden soll. Geologen basteln weiterhin an den Grundlagen für etablierte Epochen, Epochen und Zeitalter, und es gibt in der Regel eine relativ große Fehlerquote. "Selbst die genaueste Definition, das Ende der Kreidezeit vor 66 Millionen Jahren, liegt bei plus oder minus 3.000 Jahren. Dies ist geologisch gesehen winzig, aber menschlich gesehen sehr groß", sagt Brown.
Im Referenztext "The Geologic Time Scale 2012" legen Crutzen und Kollegen drei Hauptoptionen für den Beginn des Anthropozäns fest. Es ist möglich, die Grenze im frühen Teil der gegenwärtigen Epoche, dem Holozän, zu setzen, das vor etwa 11.700 Jahren begann. Die Idee ist, dass der Beginn der Landwirtschaft im frühen Holozän einen stetigen Anstieg des Kohlendioxids auslöste, der die natürlichen Klimazyklen der Erde verändert hat. Diese potenzielle Grundlage ist jedoch umstritten, zum Teil, weil sich die Landwirtschaft zu unterschiedlichen Zeiten auf verschiedene Standorte ausbreitet und ein formales Intervall der geologischen Zeit global erkennbar sein sollte.
Nobelpreisträger und niederländischer Meteorologe Paul Crutzen, der den Begriff "Anthropozän" hervorhob. (GIL COHEN MAGEN / X01316 / Reuters / Corbis) Die nächste und von Crutzen bevorzugte Option besteht darin, die Basis in die Nähe der Industriellen Revolution zu rücken, von der die Autoren behaupten, dass sie zu Beginn des 19. Jahrhunderts zu einem globalen Phänomen wurde. "Hier ... hat die Kombination aus Industrialisierung und Beschleunigung des Bevölkerungswachstums das menschliche Signal deutlich verändert", schreiben die Wissenschaftler. Aber wie in der Landwirtschaft begann die industrielle Aktivität nicht überall auf einmal - China schmolz zum Beispiel im 11. Jahrhundert Eisen -, sodass nicht jeder mit der Wahl glücklich sein kann.
Wieder andere haben vorgeschlagen, die Basis mit einer globalen Spitze in einem Signal zu verknüpfen, das zweifellos vom Menschen verursacht wird: radioaktive Isotope aus der Detonation von Atombomben in den 1950er Jahren. Markante Mengen radioaktiver Substanzen aus Bombengebrauch und -tests waren weit verbreitet und werden über Jahrtausende im Gesteinsrekord verweilen. Aber sie sind auch keine perfekte Lösung, da der radioaktive Zerfall dazu führt, dass das Signal irgendwann verloren geht.
Eine andere Möglichkeit, sich dem Problem zu nähern, besteht darin, zu überlegen, wann der menschliche Einfluss zur dominierenden Kraft der Veränderung einer Kombination von Erdsystemen wurde. Naturzyklen und katastrophale Ereignisse haben die Umwelt im Laufe der Zeit beeinträchtigt, und einige dieser Kräfte sind immer noch am Werk. Zusätzlich zum Signal der Atombomben kam es in der Mitte des 20. Jahrhunderts zu einer Beschleunigung verschiedener menschlicher Einflüsse, zu einer Verdoppelung der Bevölkerungszahl, einer massiven Zunahme des Fahrzeuggebrauchs und einer raschen Verlagerung vom überwiegend ländlichen zum städtischen Leben löste eine Zunahme von Bau- und großen Infrastrukturprojekten wie Dämmen aus.
"Wahrscheinlich in der späten Hälfte des letzten Jahrhunderts hat der Mensch mehr Boden oder Gestein bewegt als die Natur", sagt Brown. "Wir haben die Erosionsraten in den meisten Teilen der Welt erhöht, aber wir haben auch viele Sedimente aufgefangen, weil wir die meisten der wirklich großen Flüsse der Welt gestaut haben."
"Für Geologen gibt es auf dem heutigen Planeten viele Merkmale, die vom Menschen geschaffen oder verzerrt sind", sagt James Ogg, ein Stratigraphen der Purdue University und der China University of Geosciences. Aber er glaubt, dass die beste Strategie darin bestehen könnte, den Begriff inoffiziell zu halten. "Das Anthropozän ist ein sehr nützlicher Begriff, weil es die dramatischen Auswirkungen auf alle Aspekte des Planeten aufzeigt", sagt er. "Aber auf der geologischen Zeitskala braucht man einen Ort und eine Zeit, die auf der ganzen Welt korreliert werden können, damit die Menschen dieselbe Sprache sprechen. Gibt es für das Anthropozän tatsächlich eine Zeitebene, die wir korrelieren können?"
Brown stimmt zu: "Die Mehrheit der Wissenschaftler, die sich mit der Frage befassen, wird sagen:" Ja, wir sind im Anthropozän ". Und es ist in Ordnung, wenn Sie das nur sagen. Meiner Ansicht nach ist es momentan besser, wenn wir es teilweise nicht formalisieren weil wir in sehr lange und nicht sehr produktive Auseinandersetzungen geraten werden, wo die Grenze sein sollte. "
Edwards fügt hinzu, dass ein weiteres Problem bei der offiziellen Vergabe des Anthropozäns darin besteht, zu entscheiden, wann es enden könnte und wie viel Zeit für die Vergabe des Anthropozäns erforderlich ist. Die Verwendung des Suffixes "cene" signalisiert den Geologen, dass es sich um eine Epoche handelt (zig Millionen Jahre). Aber es wird manchmal auch als Alter (Millionen von Jahren) innerhalb des Holozäns bezeichnet, und einige Leute sagen, es sollte eine noch kleinere Einheit sein, eine Bühne.
Angesichts der Komplexität des Begriffs ist es besser zu warten, wenn Sie wirklich nur eine formale Definition benötigen, sagt Edwards. "Geologen haben aus der Erfahrung von Pluto gelernt", sagt sie und verweist auf das Votum der Internationalen Astronomischen Union von 2006, Pluto den offiziellen Status als Planet abzunehmen. "Wir werden nicht nur bei einer Gewerkschaftsversammlung auftauchen und eine Entscheidung mit all diesen grellen Fehlern treffen, die uns zum Gespött macht. Leider stört die Entscheidung, es langsam zu angehen und es auszuarbeiten, einige Leute. Aber für Geologen, was ist das?" eine Million Jahre? "
