Manchmal ist es gut, etwas in den Zähnen zu haben - jedenfalls gut für die Wissenschaft. Neue Forschungen zu Nahrungspartikeln, die an zwei Millionen Jahre alten Zähnen haften, haben ergeben, dass Australopithecus sediba, ein möglicher Vorfahr der Gattung Homo, ungewöhnliche Essgewohnheiten für einen Hominiden hatte: Die Art verzehrte Holz.
A. sediba wurde 2010 in Südafrika entdeckt und ist aus zwei Teilskeletten bekannt. Amanda Henry vom Max-Planck-Institut für evolutionäre Anthropologie in Deutschland und Kollegen stützten sich bei der Rekonstruktion der Artenernährung auf drei Methoden. Zuerst betrachteten sie die Markierungen auf den Backenzahnoberflächen, die von Lebensmitteln beim Kauen erzeugt wurden. Diese Analyse zeigte, dass A. sediba harte Gegenstände aß, genau wie der südafrikanische Hominide Paranthropus robustus .
Als nächstes untersuchte das Team die Kohlenstoffchemie der Zähne. Wenn sich ein Zahn bildet, nimmt er Kohlenstoff aus der Nahrung auf, die ein Mensch isst. Waldpflanzen wie Bäume, Früchte und Blätter (sogenannte C3-Pflanzen) weisen ein anderes Verhältnis an Kohlenstoffisotopen auf als Grünlandvegetation (C4-Pflanzen). Der Kohlenstoff in den Zähnen von A. sediba zeigt an, dass der Hominide fast ausschließlich an C3-Pflanzen gegessen hat, was ihn einigen modernen Schimpansen ähnlich macht. Andere frühe Hominiden bevorzugten ebenfalls C3-Pflanzen, enthielten jedoch auch mindestens etwas C4-Vegetation in ihrer Nahrung.
Schließlich kratzten die Forscher einen Teil der Zahnbeläge von zwei Zähnen eines der bekannten A. sediba- Skelette ab. In der Plaque befanden sich Pflanzenphytolithen, mikroskopisch kleine Kieselsäurestrukturen, die sich in Pflanzenzellen bilden. Verschiedene Pflanzen haben unterschiedlich geformte Phytolithen, die es Wissenschaftlern ermöglichen, anhand der Strukturen zu schließen, was alte Tiere fraßen. Das Team fand 38 Phytolithen, die ersten, die von einem frühen Hominiden geborgen wurden. Die Phytolithen zeigen, dass A. sediba einige wasserliebende C3-Gräser und -Rasen sowie Obst, Blätter und Rinde oder Holz gegessen hat. Es ist der erste Beweis dafür, dass ein Hominide Holz isst, berichten die Forscher in Nature .
Der Nachweis des Holzverzehrs stammt von nur einer Person, daher ist es schwer zu wissen, ob dieses Verhalten für die gesamte Art repräsentativ ist. Die Forscher weisen jedoch darauf hin, dass die offensichtliche Abhängigkeit von Holz und anderen Waldpflanzen mit den skelettartigen Beweisen übereinstimmt, die darauf hindeuten, dass A. sediba Bäume bestiegen hat. Anthropologen haben oft vorgeschlagen, dass frühe Hominiden ihre Kletterfähigkeiten behalten, um sichere Schlafplätze in den Baumwipfeln zu finden. Aber vielleicht war A. sediba dort oben und suchte nach Frühstück, Mittag- und Abendessen.
