Anfang des 20. Jahrhunderts strömten japanische Anthropologen auf die Nordinsel Hokkaidō, um die indigenen Ainu zu untersuchen. Forscher gruben Ainu-Grabstätten aus und versendeten mehrere Sätze von Ainu-Skelettüberresten an Wissenschaftler in Übersee - Berichten zufolge ohne Erlaubnis der Familien der Verstorbenen.
Heute ist das Volk der Ainu in einen erbitterten Kampf um die Rückgabe dieser geplünderten Überreste verwickelt, und die Befürworter haben kürzlich einen bedeutenden Schritt in ihrer Mission getan. Wie die Japan Times berichtet, haben australische Museen zugestimmt, drei Ainu-Schädel nach Hokkaidō zurückzuschicken.
Australiens Botschafter in Japan, Richard Court, verhandelt mit japanischen Beamten in Absprache mit Vertretern der Ainu Association of Hokkaidō über die Rückführung. Nach Abschluss der Gespräche wird Australien das erste Land außerhalb Japans sein, das Aino-Überreste zurückgibt.
"Wir werden an diesem Projekt sorgfältig arbeiten, um keine Missstände zu hinterlassen, indem wir die Zustimmung der beteiligten Parteien einholen und die historischen und aktuellen Umstände berücksichtigen", sagte Kazushi Abe, stellvertretender Geschäftsführer der Ainu Association of Hokkaidō, laut Fumiko Yoshigaki von Asahi Shimbun .
Die Schädel werden derzeit in verschiedenen Institutionen festgehalten, darunter im National Museum of Australia in Canberra. Untersuchungen sowohl in Australien als auch in Japan legen nahe, dass die Überreste zwischen 1911 und 1936 vom Anthropologen Yoshikiyo Koganei ins Ausland verschifft wurden - eine Zeit intensiven und komplizierten Interesses an den Ainu und ihrer Verbindung zur japanischen Geschichte.
Nach Angaben des Ainu-Museums entstand die Ainu-Kultur erstmals um 1400 auf Hokkaidō und anderen angrenzenden Gebieten, möglicherweise aus der früheren Satsumon-Kultur heraus. Sie sprachen ihre eigene Sprache und verehrten die natürliche Welt, wobei der Schwerpunkt ihrer Verehrung auf einem Gott des Feuers lag.
Mitte des 15. Jahrhunderts begann die japanische Bevölkerung, ihren Einfluss auf den südlichen Teil von Hokkaidō auszuweiten. In den nächsten drei Jahrhunderten kämpften die Ainu mit den Japanern in der Hoffnung, ihre Souveränität zu bewahren, in drei großen Kämpfen. Aber die Ainu verloren jedes Mal.
Im späten 19. Jahrhundert, nachdem Japan als moderner Nationalstaat gegründet worden war, mussten Ainu, die außerhalb von Hokkaidō lebten, nach einem Artikel in Current Anthropology von Morris Low, Associate Professor für japanische Geschichte an der Universität, auf die Insel ziehen von Queensland. Die Ainu mussten traditionelle Jagdpraktiken aufgeben, die Landwirtschaft aufnehmen und japanische Namen annehmen. 1899 verabschiedete die japanische Regierung das Gesetz zum Schutz der Hokkaidō-Ureinwohner, das den Ainu helfen sollte, sich mit landwirtschaftlichen Praktiken auseinanderzusetzen, so das Ainu-Museum. Das Gesetz bezeichnete die Ainu jedoch als "ehemalige Ureinwohner" und bezeichnete sie damit rechtlich als assimilierte Gruppe.
Um diese Zeit begannen sich japanische Gelehrte intensiv mit der Herkunft der Bevölkerung des Landes zu beschäftigen. Die Ainu wurden zu einem Schwerpunkt ihrer Forschung; Low erklärt: "Eine zentrale Debatte war, ob die Ainu Überreste des neolithischen Jōmon-Volkes sind, der frühesten Japaner." Forscher besuchten Ainu-Dörfer, um Blutproben zu entnehmen, kulturelle Artefakte zu sichten und Ainu-Überreste zu graben.
Yoshikiyo Koganei, der Anthropologe, der die drei Schädel Berichten zufolge an Einrichtungen in Australien geschickt hatte, behauptete, dass die Ainu Merkmale mit frühen Jōmon-Skelettüberresten gemeinsam habe. Laut Low halfen Koganei und seine Zeitgenossen, "ein Bild von der Ainu als einer primitiven Rasse zu konstruieren, die als rassisch unreif galt."
Jahrzehnte sind vergangen, aber die Ainu sind in Japan immer noch an den Rand gedrängt. Wie die Japan Times hervorhebt, steht ihre Identität als eigenständiges indigenes Volk im Widerspruch zu der allgemeinen Überzeugung, dass Japan ethnisch homogen ist. Die japanische Regierung erkannte die Ainu erst 2008 als eine einheimische Gruppe mit einer einzigartigen Kultur und Sprache an, berichtet Dean Irvine für CNN.
Es ist unmöglich, die gegen die Ainu begangenen Ungerechtigkeiten rückgängig zu machen, aber die Bemühungen um die Rückgabe von Überresten der Vorfahren (kürzlich stimmte eine japanische Universität der Rückgabe von Überresten zu, die sie nach einer gerichtsvermittelten Einigung in den 1930er Jahren exhumiert hatte), sind ein positiver Schritt.
