Das Large Millimeter Telescope kann von seinem Sitz auf dem Gipfel eines 15.000 Fuß hohen, ruhenden Vulkans in Puebla, Mexiko, in die Ecken des Universums blicken. Ein Team von Astronomen der University of Massachusetts Amherst und des National Institute of Astrophysics, Optics and Electronics in Mexiko hat die hohe Auflösung und Empfindlichkeit des LMT genutzt und eine 12, 8 Milliarden Jahre alte Galaxie entdeckt - eines der ältesten Objekte, die bisher gefunden wurden im Universum.
Die staubige, sternförmige Galaxie nahm in den ersten Milliarden Jahren nach dem Urknall Gestalt an und dürfte eine der ersten Galaxien sein, die sich jemals gebildet haben, sagt Min Yun, Astrophysiker an der Universität von Massachusetts, Amherst, in einer Pressemitteilung.
"Es ist bemerkenswert, ein Objekt innerhalb der ersten Milliarden Jahre zu sehen, da das Universum vollständig ionisiert war, das heißt, es war zu heiß und zu gleichmäßig, um in den ersten 400 Millionen Jahren etwas zu formen", sagt Yun in der Veröffentlichung ist, dass die ersten Sterne und Galaxien und Schwarzen Löcher alle innerhalb der ersten halben Milliarde bis einer Milliarde Jahre entstanden sind. "
Die als G09 83808 bezeichnete Galaxie wurde ursprünglich vom Herschel-Weltraumteleskop der NASA entdeckt, wie Claudia Geib von Futurism berichtet. Das Instrument konnte jedoch nur unscharfe Bilder aufnehmen, weshalb die NASA das Projekt an das LMT-Team weiterleitete.
Die Forscher, die den Fund in einem kürzlich in der Fachzeitschrift Nature Astronomy veröffentlichten Artikel beschrieben hatten, bestimmten die Entfernung der Galaxie anhand der so genannten Rotverschiebung. Wenn sich eine Lichtquelle vom Betrachter entfernt, strecken sich die Wellenlängen des Lichts aus und drehen sich zum roten Ende des Spektrums. Bei der Untersuchung von Galaxien kommt es aufgrund der ständigen Expansion des Universums zu Rotverschiebungen. Je größer die Rotverschiebung, desto größer die Entfernung.
„Diese weit entfernten Objekte mit hoher Rotverschiebung sind eine Klasse mythischer Bestien in der Astrophysik“, sagt Yun. "Wir wussten immer, dass es einige gibt, die enorm groß und hell sind, aber im sichtbaren Lichtspektrum unsichtbar sind, weil sie von den dicken Staubwolken, die ihre jungen Sterne umgeben, so verdeckt werden."
G09 83808 ist nicht die älteste Galaxie. Im Jahr 2012 entdeckte das Hubble-Weltraumteleskop eine Galaxie, die sich rund 500 Millionen Jahre nach dem Urknall bildete. Hubble hat 2016 ein Bild der 13, 4 Milliarden Lichtjahre entfernten Galaxie GN-z11 aufgenommen. Das heißt, es entstand nur 400 Millionen Jahre nach dem Urknall.
Und es werden wahrscheinlich weitere Entdeckungen kommen. Das LMT wird erst in diesem Winter voll einsatzbereit sein, aber es verspricht, das größte und empfindlichste Einzelblendenwerkzeug seiner Art zu sein. Ausgestattet mit einem Teleskop, das extrem schwache, weit entfernte Objekte wie G09 83808 erkennen kann, sind Yun und der Rest seines Teams zuversichtlich, dass sie in Zukunft ähnliche Entdeckungen machen werden.
"Jedes Mal, wenn ich einen dieser Datensätze reduziere, bin ich voller Vorfreude", sagt Yun. „Ich hoffe immer, dass diese [Objekte] herausspringen. Man muss ein hoffnungsloser Optimist sein, um diese Art von Arbeit zu leisten, und diesmal hat es sich absolut ausgezahlt. "
