Rags war so mutig und fleißig wie die amerikanischen Soldaten, mit denen er während des Ersten Weltkriegs kämpfte. Aber ein wichtiges Detail unterschied ihn von den Männern, die in der First Division American Expeditionary Forces dienten: Er war ein Hund.
Der streunende Hund, der zum Soldaten wurde, war nur einer der geschätzten Millionen von Hunden, Pferden, Kamelen und anderen Tieren, die während des Ersten Weltkriegs gedient haben. Diese oft als "militärische Maskottchen" bezeichneten Lastentiere fungierten in der Regel als Gefährten von Soldaten und steigerten die Moral, als die Zeiten für Soldaten, die Tausende von Kilometern von zu Hause entfernt lebten, schwierig wurden.
Aber militärische Maskottchen haben nicht nur eine unterstützende Pfote verliehen: Sie haben echte Arbeit auf dem Schlachtfeld geleistet. Dank ihrer Geschwindigkeit, Stärke oder Beweglichkeit (abhängig von der Art) übernahmen sie wichtige Aufgaben wie das Schleppen von Munition und anderer Fracht, das Übermitteln wichtiger Nachrichten zwischen Einheiten und das Aufspüren vergrabener Minen. Viele dieser Tiere erhielten jedoch keine Anerkennung für ihre harte Arbeit und ihren Einsatz, und ihr kurzes Leben wurde - bis jetzt - weitgehend vergessen.
Vor kurzem hat das Nationalarchiv ein umfangreiches Scanprojekt abgeschlossen, bei dem 63.000 Fotos aus dem Ersten Weltkrieg für die inoffizielle amerikanische Fotosammlung aus dem Ersten Weltkrieg (165-WW) digitalisiert wurden. Die umfangreiche Sammlung, die zwei Jahre dauerte, um online zu gehen, enthält Bilder, die vom Signal Corps der US-Armee, verschiedenen Regierungsbehörden des Bundes und der Bundesstaaten sowie vom amerikanischen Roten Kreuz stammen. Während ein Großteil der Sammlung Bilder von Soldaten enthält, die an verschiedenen Phasen des Militärlebens teilgenommen haben, von der Ausbildung für den Kampf bis zur aktiven Kriegsführung, haben Archivare auf den Fotos etwas anderes bemerkt: Tiere.
"Ich bin eine Tierliebhaberin", sagt Kristin DeAnfrasio, eine Archivarin, die an dem Projekt mitgearbeitet hat. "Während ich die Fotos durchging, sah ich immer wieder einzigartige Tiere, wie einen Waschbären, einen Alligator und einen Bären, die mir auffielen."
Bei weiteren Nachforschungen erfuhr DeAnfrasio, dass viele der schwarz-weiß gefangenen Tiere als militärische Maskottchen dienten. (Sie schrieb einen Beitrag zu diesem Thema für den Blog Unwritten Record des Archivs.)
Über die Tiere in der Sammlung ist über die maschinengeschriebenen Bildunterschriften, die jedem Foto beigefügt sind, nicht viel bekannt. Sie bieten jedoch seltene Einblicke in einen Aspekt des Krieges, der in den Geschichtsbüchern häufig nicht berücksichtigt wird. Tiere haben oft auf dem Schlachtfeld gedient - die Assyrer und Babylonier waren einige der ersten Gruppen, die Hunde für Kriegszwecke rekrutierten. Tiere waren ein Teil des Bürgerkriegs und schnüffelten verwundete Soldaten aus und reagierten auf Signalhornrufe. Ihre Rolle wird jedoch häufig unterschätzt oder ist unbekannt.
Nehmen Sie "John Bull", eine englische Bulldogge, die einem englischen Generalmajor gehörte, bis ihn eine amerikanische Luftwaffe adoptierte. Abgesehen von dem Bild im Archiv ist nur wenig über ihn und seine Kriegszeit bekannt. Die Adoption war nicht der einzige Weg, auf dem Tiere auf das Schlachtfeld gelangten - die Bürger spendeten auch ihre eigenen Haustiere, um ihren Patriotismus zu demonstrieren.
Und nicht alle Tiere, deren Bilder es in die Archive schafften, waren domestiziert. Nehmen wir zum Beispiel Whiskey und Soda, zwei Löwenbabys, die als Maskottchen der Lafayette Escadrille dienen, einer Militäreinheit der Aéronautique Militaire (Französische Fluggesellschaft). Oder Dick, ein Affe der Provostgarde in Camp Devens, einem Truppenübungsplatz in Massachusetts. Ihre Geschichten sind der Zeit verloren gegangen, daher können Historiker heute nur raten, was ihr Leben bedeutete - und ob sie den Krieg überhaupt überlebt haben.
Der Biograf Grant Hayter-Menzies war frustriert darüber, dass so viele dieser Militärtiere nicht die Anerkennung erhielten, die sie verdient hatten, und schrieb ein Buch über eines von ihnen. Vom streunenden Hund zum Helden des Ersten Weltkrieges: Der Pariser Terrier, der der Ersten Division beitrat, erzählt die Geschichte von Rags, einem Hund, der von einem Straßenhund, der vor einem Café in Paris nach Fetzen suchte, zu einem Schlüsselmitglied der Ersten Division wurde.
„Ich wollte über einen Hund schreiben, der aus einer Situation herauskam, in der es Gründe gab, einem Menschen nicht zu vertrauen“, sagt Hayter-Menzies. „Ich bin beunruhigt von Kriegstieren, die für etwas, das sie nicht verursacht haben, in den Dienst gestellt wurden. Kein Tier hat jemals einen Krieg angefangen. “
Rags, der von 1916 bis 1936 lebte, folgte den Soldaten nach Hause, nachdem sie ihn gefüttert hatten, und weigerte sich, das Schlachtfeld zu verlassen. Er begann sein militärisches Leben 1918 als Maskottchen, doch bald erkannten die Soldaten, dass er mehr zu bieten hatte als nur einen liebevollen Schwanzwedel. Erster Sergeant James Donovan brachte ihm bei, Nachrichten zu übermitteln, als es dem US-Militär an einem offiziellen Nachrichtendienst mangelte, und Hayter-Menzies verdankt Rags, dass er dank der Nachrichten, die er erfolgreich übermittelte, das Leben von "Hunderten" Männern gerettet habe.
„Praktisch über Nacht hat Rags gelernt, wie man Nachrichten verarbeitet“, sagt Hayter-Menzies. „Er konnte auch erkennen, wann Granaten kamen, bevor die Männer es hörten, und er ließ sich auf die Seite fallen, um sie wissen zu lassen. Wenn Donovan die Minen überprüfte, ging Rags mit und er konnte gebrochene Linien selbst unter nebligen Bedingungen erkennen, indem er zu ihnen lief und bellte. Wie er es gemacht hat, wusste niemand. “
Während er eine Nachricht übermittelte, die Donovan sorgfältig mit einem Telefondraht an seinem Kragen festgebunden hatte, endete Rags Militärkarriere plötzlich. Seine Pfoten und Ohren wurden durch Granatsplitter verletzt, und seine Lungen wurden durch giftiges Gas beschädigt, das er bei einer Explosion aus nächster Nähe einatmete, nachdem seine Maske abrutschte. (Die Nachricht wurde erfolgreich zugestellt.) Rags und Donovan wurden zur medizinischen Versorgung in ein Militärkrankenhaus in Chicago gebracht. Sein Meister erlag seinen Verletzungen, aber Rags überlebte. Er wurde von einer Militärfamilie adoptiert und war ihr vierbeiniger Begleiter für den Rest seiner 20 Jahre. Heute können Besucher sein Grab im Aspin Hill Memorial Park in Silver Spring, Maryland, besichtigen, wo er mit militärischen Ehren begraben wurde.
Rags Leben hatte ein Happy End, aber für viele militärische Maskottchen war das nicht der Fall. Aber zumindest können ihre Erinnerungen jetzt weiterleben.
"Oft gehen Kriegsveteranen zu seinem Grab und hinterlassen dort amerikanische Flaggen", sagt Hayter-Menzies. „Lumpen vergießen rotes Blut, genau wie die anderen Soldaten. Obwohl er nur 25 Pfund wog, rettete er auf seinem Rücken Hunderte von Männern, Vätern und Söhnen. Er sollte mit der gleichen Flagge geehrt werden, unter der sie alle gekämpft haben. “
