Sie sind zu Hunderten an Land gekrochen - kalifornische Seelöwenwelpen, die so ausgemergelt sind, dass ihre Häute wie Mäntel über Knochenstücke hängen. Auf See sind die üblichen Wind- und Strömungsmuster, von denen das marine Nahrungsnetz abhängt, gescheitert. Das Meer ist wärmer als gewöhnlich und es fehlt auffällig an Beutetieren wie Plankton und Sardinen. Die sichtbarste Folge waren die kleinen Seelöwen, die in den letzten drei Jahren an Stränden von Mexiko bis San Francisco gestrandet aufgetaucht sind.
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Glücklicherweise hat ein Netzwerk von Küstenrettungszentren für diese mondänäugigen, plumpfüßigen Jugendlichen geholfen. Diese Einrichtungen, die größtenteils von Freiwilligen betrieben werden, haben seit dem 1. Januar 2015 mehr als 2.200 junge Seelöwen aufgenommen. Viele der Jugendlichen sind unter menschlicher Obhut wieder gesund geworden, und das Ziel ist, sie in die Wildnis zurückzuführen.
Einige in der Gemeinschaft der Meereswissenschaften fragen sich jedoch, ob es das Richtige ist, solche Tiere wieder in das Ökosystem zu bringen.
„Wohin gehen diese Seelöwen? Im Moment gibt es einfach nicht genug Nahrung “, sagt Josiah Clark, ein beratender Ökologe in San Francisco, der seit mehr als 20 Jahren Vögel und Meerestiere untersucht. Laut Clark sind hungernde Raubtiere wie die Seelöwen ein klares Symptom für ernsthafte Probleme in der Nahrungskette. In diesem Fall kann der Klimawandel wesentliche Wettermuster stören - und das Füttern von Seelöwenbabys mit der Flasche hilft ihm nicht.
Laut Jim Harvey, Direktor der Moss Landing Marine Laboratories in der Nähe von Monterey, könnten die Bemühungen um die Rehabilitierung der Welpen der übrigen Seelöwenpopulation das Leben sogar erschweren, indem sie den bereits begrenzten Fischbestand stärker unter Druck setzen. Harvey glaubt, dass die Überlebenschancen der Welpen nach der Freilassung gering sein könnten.
"Sie lassen sie in der Wildnis frei, und die Wildnis hat sich in der Zeit, in der sie in Gefangenschaft waren, nicht verändert", sagt er. "Sie gehen gleich zurück in die gleiche Umgebung, in der sie gerade verhungerten."
Laut Bob DeLong, einem Biologen der National Oceanic and Atmospheric Administration, sind die kalifornischen Seelöwen heute wahrscheinlich zahlreicher als jemals zuvor in den letzten 13.000 Jahren. Die Menschen haben Seelöwen gejagt, seit die Bering-Landbrücke den ersten Nordamerikanern während der letzten Eiszeit den Zugang zum Kontinent ermöglichte. Europäische Amerikaner beschleunigten die Artensterblichkeit mit Schusswaffen, sammelten Seelöwenfelle und verwandelten ihr Fleisch in Heimtierfutter. Bis zum Beginn des 20. Jahrhunderts waren möglicherweise nur noch einige Tausend Tiere übrig.
Dank des strengen Schutzes von Meeressäugetieren ist die Population der kalifornischen Seelöwen inzwischen auf 300.000 oder mehr explodiert. Mittlerweile gibt es an der Westküste so viele Fleischfresser in Grizzlygröße, dass sie den Sacramento River hinauf in die Felder des Central Valley schieben. Gelegentlich können sie den Erfolg kranker Lachs- und Steelhead-Läufe gefährden und die Beamten dazu veranlassen, die Tiere selektiv zu erschießen. Ab 2008 wurde der kalifornische Seelöwe von der International Union for Conservation of Nature als am wenigsten besorgniserregend eingestuft.
Und jetzt, da der Sardinenreichtum stark abnimmt, kann diese Fülle von Seelöwen nicht genug zu essen finden. Stillende Mütter sind besonders auf fettreiche Arten wie Sardinen angewiesen. Wenn ihr mehrtägiger Aufenthalt auf See länger als normal dauert, verlassen ihre ausgehungerten Welpen möglicherweise die Rookeries - meistens auf den Kanalinseln -, um sich selbst zu ernähren.
Dies sind die Tiere, die massenhaft an den Stränden des Festlandes auftauchen, wo sie sich mit Hunden an der Leine bekämpfen, unter Stranddecks kriechen oder sich in Blumentöpfen zusammenrollen können. Die Welpen sind grundsätzlich zum Sterben verurteilt, es sei denn, sie werden von vielen Biologen als Natur bei der Arbeit anerkannt. Sean Van Sommeran, Gründer der Pelagic Shark Research Foundation in Santa Cruz, sagt, eine bessere Nutzung der Zeit bestehe darin, Müll - insbesondere Plastik - einfach vom Strand zu holen und die Natur mit Seelöwenwelpen in Kontakt zu bringen.
"Es ist ein harter Planet", sagt er. "Neun von zehn Bambis schaffen es nicht."
Im Allgemeinen entfernen Wissenschaftler, die Identifizierungsmarker für die Aufnahme in Langzeitpopulationsstudien an jungen Welpen angebracht haben, gestrandete Tiere aus ihren Datensätzen. Obwohl sie später durch Glück oder menschliches Eingreifen in die Wildnis zurückkehren können, werden sie aus Forschungssicht als tot angesehen. „Da wir versuchen, die Biologie des Systems zu untersuchen, müssen wir diese Tiere aus unserer Probe entfernen, da die Natur plötzlich ihre Absicht nicht mehr erfüllt hat“, erklärt DeLong.
Welpen der kalifornischen Seelöwen ruhen im März im Marine Mammal Center. (Ingrid Overgard, über das Marine Mammal Center) Im Marine Mammal Center, drei Meilen nördlich der Golden Gate Bridge, haben Hunderte von Freiwilligen in diesem Jahr mit fast 700 Welpen geholfen. Die Seelöwen werden täglich mit 10 Pfund Hering gefüttert, Fisch, der aus Alaska importiert wird, um die knappen Fischbestände Kaliforniens nicht zu verwerten, so Claire Simeone, Tierärztin für Naturschutzmedizin in der Einrichtung. Nach ungefähr sechs Wochen Pflege sind die Welpen möglicherweise bereit, in die Wildnis zurückzukehren. Das Zentrum hat Seelöwen behandelt, die aus allen Teilen des Staates geborgen wurden, aber nur in den nördlichen Gewässern des Staates freigelassen, in denen kleine Fische gegenwärtig häufiger vorkommen. Wie viele der behandelten Tiere nach der Freilassung überleben, ist nicht bekannt, sagt Simeone.
Für die Wissenschaft könnten die Rettungsbemühungen laut Harvey von den Moss Landing Marine Laboratories einen Nettonutzen bringen: „Durch die Behandlung so vieler Menschen entsteht eine riesige Datenbank mit Informationen über Seelöwen“, sagt Harvey. Robben und Seelöwen, die im Laufe der Jahrzehnte vom Marine Mammal Center gesammelt und untersucht wurden, boten die Möglichkeit, Krankheiten, Toxizität und Hai-Raubtiere zu untersuchen, sagt Peter Pyle, Biologe am Point Reyes Bird Observatory. Beispielsweise erstellten er und mehrere Kollegen 1996 eine Arbeit zur Analyse von Bissen weißer Haie an Flossenfüßern, die zur Analyse an das Zentrum geliefert wurden. Und Simeone vom Marine Mammal Center fügt hinzu, dass sie mit Forschungseinrichtungen auf der ganzen Welt zusammenarbeiten, um anhand von Daten aus ihren Rehabilitationsbemühungen festzustellen, wie sich Tierseuchen auf den Menschen auswirken könnten. Zum Beispiel hat das Studium von Krebs bei gestrandeten Seelöwen zu einem besseren Verständnis von Gebärmutterhalskrebs bei Menschen geführt, sagt sie.
"Es geht nicht darum, entweder Rettungsarbeiten durchzuführen oder die Auswirkungen des Klimawandels abzuschwächen. Es ist genau die Arbeit des Zentrums, die untersucht, wie ein Top-Raubtier zu scheitern beginnt, und die die größeren Probleme des Klimawandels, der Umweltverschmutzung und der Überfischung in den Griff bekommt." Das zerstört unsere Ozeane ", heißt es in einer E-Mail-Erklärung von Simeone." Diese Arbeit hilft, die Auswirkungen beispielloser Umweltveränderungen zu verstehen und sie hoffentlich zu mildern und umzukehren, indem die wissenschaftlichen Kenntnisse und die Umweltpolitik verbessert werden. "
In hohem Maße bekannt gemachte Rettungsarbeiten bringen auch Spenden ein, die möglicherweise bedürftigen Arten zugute kommen. „So können sie wichtige Arbeiten erledigen, wenn sie gebraucht werden“, sagt Ainley, der mit dem ökologischen Beratungsunternehmen HT Harvey & Associates zusammenarbeitet. Das Marine Mammal Center erleichtert zum Beispiel die Erhaltungsbemühungen zur Rettung des winzigen und äußerst seltenen Schweinswals, der so genannten Vaquita, sowie des hawaiianischen Mönchsrobbens.
Shawn Johnson, der Direktor des Marine Mammal Centers für Veterinärwissenschaften, sagt, dass die Tatsache, dass die besten Raubtiere versagen, Aufmerksamkeit erfordert. Das Studium der kranken Seelöwenwelpen - und wenn sie schon dabei sind, können Wissenschaftler besser verstehen, was in den unruhigen Gewässern vor Kalifornien vor sich geht. Dennoch besteht unter Naturschützern nach wie vor das Gefühl, dass einer der am häufigsten vorkommenden Flossenfüßer der Welt eine Ablenkung von der zugrunde liegenden Ursache der Krise darstellt.
"Die Leute wollen helfen", sagt Clark. „Die Menschen spüren den Schmerz in der Welt und wollen etwas bewirken, aber sie machen es falsch. Es ist, als ob Sie den Messing-Türknauf an einem heruntergefallenen Haus poliert hätten. Sie beschäftigen sich mit dem Problem in umgekehrter Reihenfolge. “
Update 08.04.2015: Diese Geschichte enthält jetzt einen zusätzlichen Kommentar zu den wissenschaftlichen Vorteilen der Rehabilitation von Seelöwen aus dem Marine Mammal Center.
