Ein exklusiver Blick auf die größte Sammlung von Artefakten der amerikanischen Ureinwohner aller Zeiten

In der Morgendämmerung des 10. Juni 2009 zogen fast 100 Bundesagenten in Blanding, Utah, in kugelsicheren Westen und mit Seitenwaffen an bis zu acht Wohnungen. Eine riesige Wolke hing über der Region, einer von ihnen erinnerte sich, blockierte die aufgehende Sonne und warf einen bedrohlichen Schein über die Four Corners-Region, wo die Grenzen von Utah, Colorado, Arizona und New Mexico zusammentreffen. In einer Residenz auf einem Hügel klopfte ein Team von zwölf Agenten an die Tür und verhaftete die Eigentümer - einen angesehenen Arzt und seine Frau. Ähnliche Szenen spielten sich an diesem Morgen in den Four Corners ab, als Beamte weitere 21 Männer und Frauen in Gewahrsam nahmen. Später an diesem Tag gaben der amtierende Innenminister und stellvertretende US-Generalstaatsanwalt Ken Salazar und David W. Ogden die Verhaftungen im Rahmen der "landesweit größten Untersuchung von Diebstahl archäologischer und kultureller Artefakte" bekannt dreiköpfiger Höllenhund der griechischen Mythologie.

Aus dieser Geschichte

Plünderung der Alten

Die Suche und Beschlagnahme war der Höhepunkt einer mehr als zweieinhalb Jahre dauernden behördenübergreifenden Anstrengung. Agenten engagierten einen vertraulichen Informanten und gaben ihm Geld - mehr als 330.000 US-Dollar -, um illegale Artefakte zu kaufen. Mit einer in einen Knopf seines Hemdes eingebetteten Miniaturkamera zeichnete er 100 Stunden Videoband auf, auf dem Verkäufer und Sammler beiläufig die Preise und Quellen ihrer Objekte diskutierten. Der Informant begleitete auch Bagger zu Orten in abgelegenen Canyons, darunter mindestens einen, den Agenten mit bewegungserkennenden Kameras manipuliert hatten.

Die Strecke vom Überfall war spektakulär. In der Wohnung eines Verdächtigen verbrachte ein Team von 50 Agenten und Archäologen zwei Tage damit, mehr als 5.000 Artefakte zu katalogisieren, in Aufbewahrungsboxen in Museumsqualität zu verpacken und diese in fünf U-Haul-Lastwagen zu verladen. In einem anderen Haus fanden die Ermittler rund 4.000 Stücke. Sie entdeckten auch einen Ausstellungsraum hinter einer verborgenen Tür, die von einem Trickhebel gesteuert wurde. Insgesamt beschlagnahmten sie rund 40.000 Objekte - eine Sammlung, die so groß ist, dass sie jetzt ein 2.300 Quadratmeter großes Lagerhaus am Stadtrand von Salt Lake City füllt und Teile des nahe gelegenen Naturkundemuseums von Utah ausfüllt.

An einigen Stellen der Four Corners wurde die Operation Cerberus zu einem der polarisierendsten Ereignisse in Erinnerung. Die gesetzlichen Beschränkungen für die Entfernung von Artefakten aus öffentlichen und Stammes- (aber nicht privaten) Gebieten gehen auf das Altertumsgesetz von 1906 zurück. Eine Tradition des ungehinderten Grabens in einigen Teilen der Region begann jedoch mit der Ankunft weißer Siedler im 19. Jahrhundert. Unter den 28 modernen indianischen Gemeinden in den Four Corners wirkten die Razzien wie ein längst überfälliger Versuch, eine Travestie gegen ihr Land und ihre Kulturen niederzuschlagen: „Wie würden Sie sich fühlen, wenn eine indianische Ureinwohnerin Ihre Großmutter ausgräbt und ihren Schmuck nimmt? und Kleidung und verkaufte sie an den Meistbietenden? “, fragte mich Mark Mitchell, ein ehemaliger Gouverneur des Pueblo von Tesuque. Einige weiße Bewohner waren jedoch der Ansicht, dass die Razzia ein Beispiel für eine Überlastung der Bundesregierung war, und diese Gefühle wurden geweckt, als zwei der Verdächtigen, darunter der in Blanding festgenommene Arzt, kurz nach ihrer Festnahme Selbstmord begingen. (Eine von seiner Witwe eingereichte Klage wegen unerlaubten Todes ist anhängig.) Dem Fall der Staatsanwaltschaft wurde nicht geholfen, als der vertrauliche Informant auch Selbstmord begangen hatte, bevor jemand vor Gericht stand.

Letztendlich wurden 32 Personen in Utah, New Mexico und Colorado angezogen. Keiner von ihnen war Indianer, obwohl ein Händler vergeblich versuchte, sich als einer auszugeben. Vierundzwanzig wurden unter anderem wegen Verstoßes gegen das Bundesgesetz über den Schutz archäologischer Ressourcen und das Gesetz über den Schutz und die Rückführung von Gräbern amerikanischer Ureinwohner angeklagt. Zwei Fälle wurden wegen der Selbstmorde eingestellt und drei abgewiesen. Niemand ging ins Gefängnis. Der Rest traf Einspruchsvereinbarungen und erklärte sich im Rahmen dieser Vereinbarungen bereit, die bei der Razzia beschlagnahmten Artefakte einzufallen.

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Diese Geschichte ist eine Auswahl aus der November-Ausgabe des Smithsonian-Magazins.

Das Bundesamt für Landmanagement (BLM), das die Sammlung verwahrt, hat in den letzten fünf Jahren lediglich ein Inventar der Objekte erstellt. "Niemals zuvor wurde etwas in dieser Größenordnung unternommen, ohne die Verbrechen zu untersuchen, die Artefakte zu beschlagnahmen und die Sammlung zu organisieren", sagte mir BLM-Sprecherin Megan Crandall. Bevor sie beschlagnahmt wurden, waren diese Gegenstände geheim gehalten, in Schränken und unter Betten verstaut oder in Kellermuseen eingesperrt worden. Aber nicht mehr. Kürzlich gab die BLM Smithsonian einen exklusiven ersten Blick auf die katalogisierten Objekte.

Über die bloße Größe der Sammlung hinaus ist ihre Reichweite: Einige der Objekte, wie Projektilspitzen und Metate oder Schleifsteine, stammen aus dem Jahr 6.000 v. Chr. Unter den mehr als 2.000 intakten Keramikgefäßen scheinen viele von den Ancestral Puebloan Menschen zu stammen oder Anasazi, die etwa zehn Jahrhunderte auf dem Colorado-Plateau lebten, bevor sie um 1400 auf mysteriöse Weise abreisten. Die Hohokam, die von 200 bis 1450 Teile von Arizona besetzten, sind durch Muschelanhänger und Keramikschalen vertreten. der Mogollon, der in Nordmexiko und Teilen von Arizona und New Mexico von 300 bis 1300 n. Chr. durch Töpferei und bemalte Pfeilschäfte gedieh. Ein undatierter heiliger Kopfschmuck gehörte zu den White Mountain Apaches, während eine Büffelmaske aus dem frühen 20. Jahrhundert an die Pueblo in Taos zurückgegeben wird. "Sie werden einige dieser Gegenstände nirgendwo anders finden", sagte Kara Hurst, die drei Jahre lang Kuratorin der BLM war, bis sie 2013 Aufsichtsregistratorin am Smithsonian National Museum of the American Indian wurde. „Wir haben Geschichten über einige dieser Objekte gehört. Aber nicht einmal amerikanische Ureinwohner hatten einige dieser Dinge zuvor gesehen. “

Es ist möglich, dass niemand sie außerhalb der Cerberus-Sammlung sehen kann, da Archäologen heutzutage selten in den Nischen und Felsenwohnungen graben, aus denen viele Gegenstände entnommen wurden. "Es gibt heute kein Geld, um legitime Ausgrabungen von Nischen zu unterstützen", sagte Laurie Webster, eine wissenschaftliche Mitarbeiterin am American Museum of Natural History, die sich auf verderbliche Objekte im Südwesten spezialisiert hat. "So werden Sie nie wieder Artefakte wie diese ausgraben können."

Viele der Artefakte sind bemerkenswert gut erhalten, obwohl sie aus empfindlichen Materialien wie Holz, Leder und Fasern bestehen. Dies ist zum Teil ein Beweis für das Wüstenklima der Four Corners - aber auch ein Hinweis darauf, dass zumindest einige der Objekte aus Höhlen oder anderen gut geschützten Begräbnisstätten stammen, was die Ureinwohner besonders gequält hat. „Die Toten sollen niemals gestört werden. Wie auch immer “, sagte mir Dan Simplicio, ein Zuni und Kulturspezialist am Crow Canyon Archaeological Center in Cortez, Colorado.

Laut einer vorläufigen Umfrage von Webster hat etwa ein Viertel der Sammlung ein hohes Forschungspotenzial. Gleichzeitig ist die Masse der Objekte der Albtraum eines Archäologen, da so viele nicht dokumentieren, wo und in welchem ​​Kontext sie gefunden wurden. "Gestohlene Stücke werden normalerweise nicht mit Papieren geliefert, es sei denn, diese Papiere sind heiß vom Drucker", sagte Crandall.

In einigen Fällen ist nicht klar, ob die Relikte überhaupt echt sind. Ein typisches Beispiel sind zwei menschliche Darstellungen, etwa 20 cm groß und aus Maisstängel, Yucca-Tauwerk und Holz gefertigt. Einer hat eine übergroße Erektion, während der andere eine Delle zwischen den Beinen hat. Ein Händler nannte sie "Fruchtbarkeitszahlen", bezeichnete sie als aus dem Südosten Utahs und datierte sie auf etwa 200 v. Chr. Bis 400 n. Chr.

Webster hatte noch nie zuvor solche Gestalten gesehen, und sie dachte zunächst, es handele sich um Fälschungen. Bei näherer Betrachtung stellte sie jedoch fest, dass das Yucca-Tauwerk authentisch zu sein scheint und von etwa 200 v. Chr. Bis 400 n. Chr. Stammt. Jetzt glaubt sie, dass die Figuren echt sein könnten - und einen extremen kulturellen Wert hätten. "Dies wäre das früheste Beispiel für eine Fruchtbarkeitszahl in dieser Region", sagte Webster vor der flötenspielenden Gottheit Kokopelli, die erst um 750 n. Chr. Auftauchte. Um dieses Artefakt weiter zu untersuchen, müssen Wissenschaftler ihre eigene finden Forschungsgelder.

Eine bunte Keramikschale erzählt eine bittersüße Geschichte. Das Äußere hat die Farbe eines flammenden Wüstensonnenuntergangs, und das Innere weist mutige geometrische Formen und schwarze und rote Linien auf. es ist eindeutig in dem, was Archäologen den Salado-Stil nennen, ein Genre, das um 1100 n. Chr. erschien und Elemente der Anasazi-, Mogollon- und Hohokam-Töpferei mischte. Das Stück war leicht durch ein paar Risse beschädigt, aber schädlicher sind die „Säureblüten“ in der Schüssel - ein Beweis dafür, dass jemand eine moderne Seife verwendet hat, um Jahrhunderte von Schmutz zu entfernen. Die Idee ist, dass restaurierte oder „saubere“ Gefäße mehr Geld auf dem Schwarzmarkt verdienen, sagte Nancy Mahaney, eine BLM-Kuratorin. "Es war sehr interessant, mit der Sammlung zu arbeiten, weil man sieht, inwieweit die Leute finanziell davon profitieren werden."

Nachdem die Bestandsaufnahme abgeschlossen ist, wird die BLM den Stämmen, denen sie entnommen wurden, vorrangig zurückgeben, was immer sie können. Obwohl das Gesetz zum Schutz und zur Rückführung von Gräbern der amerikanischen Ureinwohner sehr spezifische Richtlinien für die Rückführung von Artefakten enthält, sagten mehrere Experten in der indianischen Gemeinschaft, dass der Prozess durch den Mangel an Dokumentation erschwert wird.

Sobald die Rückführungsbemühungen der BLM abgeschlossen sind, die noch einige Jahre dauern werden, muss die Agentur ein Zuhause für die verbleibenden Artefakte finden. Sie hofft, Partnerschaften mit Museen eingehen zu können, die sowohl die Artefakte zeigen als auch Gelegenheiten für Wissenschaftler bieten, diese zu erforschen. "Ein Teil unserer Hoffnung ist, dass wir Partnerschaften mit indianischen Gemeinden eingehen, insbesondere mit solchen, die Museen haben", sagte Mahaney. Die Navajo haben ein großes Museum, während die Zuni, Hopi und andere kulturelle Zentren haben. In Blanding, Utah, wo mehrere der verurteilten Plünderer leben, befindet sich das Edge of the Cedars State Park Museum. Trotzdem wird es Jahre dauern, bis die Sammlung Cerberus ihre Geheimnisse preisgibt.