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Das älteste Material in der Smithsonian Institution kam aus dem Weltraum

Höchstwahrscheinlich kam es vom Asteroidengürtel, dem kosmischen Trödelhaufen zwischen den Umlaufbahnen von Mars und Jupiter, der Trümmer beherbergt, die von der Sonnenformation übrig geblieben sind. In den frühen Morgenstunden des 8. Februar 1969 pflügte sich der Meteor in die Erdatmosphäre und erzeugte einen weißblauen Dampf, der den Himmel als Sternschnuppe streifte.

Der große Feuerball loderte kurz über der Sierra Madre von Mexiko, bevor er über die Chihuahuan-Wüste stürmte und in der Nähe des Dorfes Pueblito de Allende, genau südlich von El Paso, Texas, splitterte. Wenn ein Meteor niederschlägt, wird er zu einem Meteoriten, und dieser zerstreute mehr als zwei Tonnen Fragmente wie Vogelfutter über fast 100 Quadratmeilen. Mithilfe lokaler Schulkinder, die für ihre Bemühungen um eine Flasche Soda baten, holten die Smithsonian-Forscher Hunderte von Exemplaren heraus, von denen eine Auswahl im National Museum of Natural History ausgestellt ist.

Der Allende-Meteorit ist mit geschmolzenen Klumpen von Mineralien (Chondrules) übersät, die wie Johannisbeeren in einem Obstkuchen verteilt sind. Er enthält das älteste Material der Smithsonian Institution oder einer Institution. Das Verhältnis von Blei und Kalium-Argon-Isotopen in diesem Block mineralischer Bestandteile wie Olivin, Pyroxen, Feldspat und Glas ergibt ein Alter von ungefähr 4, 57 Milliarden Jahren, was es älter macht als die Erde selbst. In der Tat ist es das älteste Objekt, das uns im Sonnensystem zur Verfügung steht.

Unser Planet wird ständig von Gesteinen und außerirdischem Staub bombardiert. Schätzungen zufolge gelangen täglich 25 Millionen Meteore in die Atmosphäre. Von dem geringen Prozentsatz, um die Feuerprobe zu überstehen und die Erdoberfläche zu durchdringen, fallen die meisten in die Meere. Der Allende-Meteorit war nicht der verheerendste Weltraumstein, um Land zu machen (diese Ehre gehört wahrscheinlich dem Asteroiden, der vor 66 Millionen Jahren verdächtigt wurde, die Dinosaurier ausgelöscht zu haben), oder der größte einzelne Brocken (das könnte Hoba sein, der 66-Tonner, der das getan hat) kam vor 80.000 Jahren in das heutige Namibia) oder sogar in die größte der Neuzeit (ein übergroßer Tunguska, der 1908 über Russland aufbrach und 800 Quadratkilometer Wald verbrannte). Aber es ist mit Sicherheit das wissenschaftlich bedeutendste, ein reichhaltiges Informationsmaterial über die Entwicklung der Gas- und Staubwolke - des Sonnennebels -, die in der Sonne und auf den Planeten verschmolzen ist.

Der Allende-Meteorit, der am Vorabend der Mondlandung von Apollo 11 gefallen ist, ist möglicherweise auch der am besten untersuchte Fels der Welt. Seit fast einem Jahrzehnt bereiten sich Planetenforscher auf die Ankunft von Mondproben vor und perfektionieren ihre Analysentechnologie mit neuen Instrumenten, mit denen alles vom radioaktiven Zerfall bis zur Elementzusammensetzung gemessen werden kann.

Eine genauere Betrachtung Ein genauerer Blick (Chip Clark / NMNH)

Obwohl Smithsonian-Wissenschaftler den Meteoriten ständig analysieren, sind sie heute auch die Quelle von Allende-Untersuchungen im internationalen Maßstab. Sie verleihen Forschern auf der ganzen Welt Mikroschnitte des Meteoriten. „Wir lieben es, die Materialien ausleihen zu können, damit die Leute selbst recherchieren können und diese Steine ​​uns ihre Geschichten erzählen können“, sagt Cari Corrigan, Kuratorin der Meteoritensammlung.

„Der Allende-Meteorit ist ein Buch aus dem Weltraum, das mit Urmineralien und allerlei Geschichten und Geheimnissen gefüllt ist“, sagt Chi Ma, Direktor der Analyseeinrichtung der geologischen und planetarischen Wissenschaften von Caltech. Ma ist sowohl ein Meteorist - die Bezeichnung „Meteorologe“ wurde zuerst von Wettervorhersagern behauptet - als auch ein Nanomineralologe, ein Begriff, den er für einen Wissenschaftler geprägt hat, der in die kleinsten Aussparungen eines Felsens blickt, um noch winzigere Partikel von Mineralien und die winzigen Merkmale darin zu finden. Ma hat in den letzten 11 Jahren viel Zeit damit verbracht, den Allende Meteoriten zu untersuchen.

In seinem Labor scannt er einen Allende-Splitter mit einem Elektronenmikroskop und spricht über Nanomineralogie. "Wenn man einen Meteoriten auf Mikrometer und Nanometer genau untersucht, kann man Hinweise darauf finden, was passiert ist, als sich das Gestein gebildet hat oder als die Probe verändert wurde."

Während bisher 5.390 Mineralien auf der Erde identifiziert wurden, werden nur etwa 65 als Gründungsmitglieder des Solarnebels angesehen - der Art von Mineralien, die in Meteoriten gefunden werden. "Die frühesten Mineralien wurden durch Kondensation von Sonnengasen bei hohen Temperaturen gebildet", sagt Ma. "Diese feuerfesten Mineralien waren die ersten festen Materialien in unserem Sonnensystem." Als Ma im Januar 2007 mit dem Studium von Allende begann, fügte er hinzu, "waren nur etwa 30 feuerfeste Mineralien bekannt."

Bisher hat Ma 19 neue Mineralien entdeckt, die im Allende-Meteoriten eingebettet sind, darunter Allendeit, Hexamolybdän, Tistarit und Kangit. Er nannte seinen Favoriten Panguite nach Pan Gu, einem Giganten der chinesischen Mythologie, der Yin und Yang trennte, um die Erde und den Himmel zu erschaffen. Ein halbes Jahrhundert nachdem der Meteorit Kontakt mit unserer Welt aufgenommen hat, vertieft sich sein Einfluss weiter.

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Dieser Artikel ist eine Auswahl aus der Januar / Februar-Ausgabe des Smithsonian-Magazins

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