Am Morgen des 29. September 1948 startete ein Douglas DC-3 Frachtflugzeug in Jogjakarta auf der Insel Java. An Bord befanden sich fünf Besatzungsmitglieder, ein Passagier, medizinische Versorgung und 20 Kilogramm Gold. Das als RI002 registrierte Flugzeug war das Rückgrat der jungen indonesischen Luftwaffe in ihrer Unabhängigkeitsbewegung, die um das Überleben gegen die niederländische Kolonialarmee kämpfte. Innerhalb eines Jahres würden die Niederländer gezwungen sein, die Macht an die Republik Indonesien zu übergeben, wodurch ein vierjähriger Befreiungskrieg nach der Niederlage Japans 1945 (Japan war während des Zweiten Weltkriegs in Indonesien eingedrungen und besetzt) beendet würde.
Aber die sechs Männer an Bord der RI002, einschließlich ihres Kapitäns Bobby Freeberg, eines blonden, blauäugigen 27-Jährigen aus Parsons, Kansas, haben diesen Sieg nie erlebt. Irgendwann nach dem Start des Flugzeugs in der Stadt Tanjung Karang an der Südspitze von Sumatra verschwand es. Dreißig Jahre später fanden zwei Bauern zusammen mit verstreuten menschlichen Überresten einen Teil der Trümmer in einem abgelegenen Dschungel. Indonesien erklärte die fünf gefallenen Landsleute prompt zu Helden, die im Dienst gestorben waren.
Für Freeberg, einen hochdekorierten Navy-Piloten, hat das Warten auf Anerkennung noch länger gedauert. Letzten Mai wurde er in einer Ausstellung im Indonesischen Nationalarchiv in der Hauptstadt von Jakarta zusammen mit Petit Muharto, seinem ehemaligen Co-Piloten und Freund, geehrt, der den letzten Flug verpasst hatte. Freeberg ist jetzt als Amerikaner anerkannt, der Indonesien geholfen hat, seine Unabhängigkeit zu erlangen. "Er ist ein gewöhnlicher Nationalheld", betont Tamalia Alisjahbana, die Kuratorin und Direktorin des National Archives Building in Indonesien.
Diese Aufregung ist jedoch bittersüß für Freebergs Familie, die immer noch mit seinem dramatischen Verschwinden zu kämpfen hat. Seine Nichte Marsha Freeberg Bickham glaubt, dass ihr Onkel nicht bei einem Flugzeugabsturz ums Leben gekommen ist, sondern von den Holländern gefangen genommen und eingesperrt wurde und später in Gefangenschaft starb.
Nach Angaben von Bickham erklärte der Senator von Kansas, Clyde Reed, ein Familienfreund von Parsons, kurz nach dem Verschwinden von RI002, den Eltern von Freeberg, dass ihr Sohn am Leben sei und er versuche, ihn aus dem Gefängnis zu entlassen. Aber das war das Letzte, was die Familie Freeberg hörte, als Senator Reed 1949 an einer Lungenentzündung starb.
Freeberg war den Behörden als amerikanischer Pilot bekannt, der für die Indonesier arbeitete. In den niederländischen Archiven ist jedoch keine Aufzeichnung seiner Gefangennahme zu finden, erklärt William Tuchrello, Attaché der Library of Congress in Jakarta, der die Recherche der Ausstellung unterstützte. Tuchrello ist verwirrt, warum es eine Vertuschung dessen gegeben haben könnte, was mit Freebergs Flugzeug passiert ist. "Wir fragten die Holländer, ob irgendetwas in Ihren Akten dies bestätigen würde?", Sagt er. Es ist keiner aufgetaucht. Für ihren Teil hat Alisjahbana eine niederländische Historikerin gebeten, den Fall einer niederländischen Fernsehshow vorzulegen, in der Experten versuchen, Rätsel aus der Vergangenheit zu lösen. Eine Person, die niemals die Hoffnung aufgegeben hat, „Fearless Freeberg“, wie ihn seine Navy-Freunde nannten, aufzuspüren, war Muharto, sein indonesischer Co-Pilot. Er blieb bis zu seinem Tod im Jahr 2000 mit Freebergs Familie in Kontakt. “Bobby entzündete ein Licht in ihm. Als ich ihn 40 Jahre später traf, war er immer noch beleuchtet “, sagt Alisjahbana.
Muharto stammte aus einer privilegierten javanischen Familie und war Medizinstudent in Batavia, wie Jakarta damals genannt wurde, als Japan 1942 einfiel. Als der Unabhängigkeitskampf ausbrach, entschloss er sich, der Luftwaffe beizutreten. Das Problem war, dass Indonesien weder Flugzeuge noch Piloten hatte. Also wurde Muharto nach Singapur und Manila geschickt, um kommerzielle Fluggesellschaften zu finden, die bereit waren, eine niederländische Blockade gegen die Rebellen zu verhindern. Ohne eine Luftbrücke, die Waffen und Medikamente einbrachte und Gewürze und Gold herausflog, war die Revolution untergegangen.
Bobby Freeberg war ein hochdekorierter Navy-Pilot aus Parsons, Kansas. Er wurde kürzlich in einer Ausstellung im Indonesischen Nationalarchiv in der Hauptstadt von Jakarta geehrt. Er ist als Amerikaner anerkannt, der Indonesien geholfen hat, seine Unabhängigkeit zu erlangen. (Privatsammlung von Marsha Freeberg Bickham) 
1948 verschwand ein Flugzeug mit Freeberg im Dschungel Indonesiens, aber was nach dem Absturz mit ihm passierte, bleibt ein Rätsel. (CuboImages srl / Alamy) Ein Pilot, der ein Risiko eingehen wollte, war Freeberg, der die Marine 1946 verlassen hatte und zu Hause keinen Job in der Zivilluftfahrt fand. Zurück auf den Philippinen begann er für CALI, eine Fluggesellschaft in Manila, zu fliegen und sparte genug, um seine eigene DC-3 zu kaufen. Später in diesem Jahr flog er ausschließlich für die Republik Indonesien, die sein Flugzeug als RI002 bezeichnete. Ihm wurde gesagt, dass RI001 für das zukünftige Flugzeug von Indonesiens erstem Präsidenten nach der Unabhängigkeit reserviert war. Tatsächlich sollten die 20 Kilogramm Gold, die auf dem letzten Flug von RI002 befördert wurden - und die nie geborgen wurden - für den Kauf weiterer Flugzeuge verwendet werden.
Freeberg war ein Söldner und flog für eine fremde Macht. Er plante, Geld zu sparen und nach Amerika zurückzukehren; Er war mit einer Krankenschwester verlobt, die er in Manila getroffen hatte. Die Indonesier nannten ihn „Bob der Tapfere“. Aber seine Arbeit übte auch eine emotionale Anziehungskraft auf ihn aus und ließ ihn sich mit einer politischen Sache identifizieren. Er schrieb an seine Familie über die Ungerechtigkeit der Indonesier durch die Niederländer und die Widerstandsfähigkeit der einfachen Leute. "Es ist ziemlich wundervoll zu sehen, wie ein Volk an die Freiheit glaubt, die wir Amerikaner genießen (und) bereit sind, für die Erreichung dieser Ansicht zu kämpfen", schrieb er.
Bickham sagt, dass Freeberg nach Indonesien ging, weil er gerne flog und blieb, weil er Indonesiens Sache bewunderte. Sein Verschwinden war für die Familie verheerend, umso mehr, als es an einem Körper und Misstrauen gegenüber der US-Regierung mangelte, die sich anfangs auf die Seite der Niederlande stellte, bevor sie sich hinter die junge indonesische Republik stellte. Die Versicherer weigerten sich, das fehlende Flugzeug von Freeberg zu bezahlen. Seine Verlobte, eine Marinekrankenschwester aus Deposit, New York, starb letztes Jahr, ohne jemals geheiratet zu haben. "Ihre Nichte hat mir erzählt, dass sie auf ihrem Sterbebett nach Bobby gefragt hat", schreibt Bickham in einer E-Mail.
Kuratorin Alisjahbana hatte von Freeberg gehört, der von den Medien als "One Man Indonesian Air Force" bezeichnet wurde. Im Juni 2006 empfing sie Donald Rumsfeld, damals US-Verteidigungsminister und ehemaliger Marinepilot, während eines offiziellen Besuchs in ihrem Museum. Da sie wusste, dass Rumsfeld ein Fan der Militärgeschichte war, erzählte sie ihm die Geschichte und bat ihn, die Kriegsaufzeichnungen ihres Freiberges zu senden. Damit war der Startschuss für die letztjährige Ausstellung mit dem Titel „RI002: Spur einer Freundschaft“ gefallen. Der Katalog lässt die Frage offen, was mit Freeberg geschah, nachdem das Flugzeug 1948 verschwunden war.
Unterdessen tastete sich die 57-jährige Bickham, die in Parsons geboren wurde und in Half Moon Bay, Kalifornien, lebt, durch die Überlieferungen der Familie über Freeberg. Ihr Vater Paul war der jüngste von drei Brüdern, die alle im Zweiten Weltkrieg gedient hatten (Paul war in Europa). Die Familie habe selten von Bobby gesprochen, sagt Bickham, weil sie sich durch ihren Verlust so traumatisiert gefühlt habe. "Sie gaben so viel Geld aus und gingen so viel durch, ohne eine Antwort zu bekommen", sagt sie.
Bickham war immer neugierig auf das mysteriöse Verschwinden ihres Onkels. Aber erst 2008, als die US-Botschaft Kontakt mit der Familie aufnahm, wurde sie in die Suche hineingezogen. Bevor ihr Vater im Januar 2009 starb, gab er Bickham rund 200 von Freebergs Briefen und forderte sie auf, herauszufinden, was sie von seinem Schicksal halten könne. Die Jagd geht weiter.
