George Blanda, der sein Ansehen riskierte, weil er sich von seiner 10-jährigen Karriere in der etablierten National Football League für die aufstrebende American Football League zurückzog, hatte offensichtlich keine Angst vor Glücksspielen. Im letzten Viertel des AFL-Meisterschaftsspiels am Neujahrstag 1961 stand viel auf dem Spiel. Es sah so aus, als würden die Los Angeles Chargers den Ball mit der Zeit zurückbekommen, um die Führung zu übernehmen. Aber der Quarterback der Houston Oilers wusste, dass seine Gegner blitzen würden. Er warf einen Swing Pass auf den mit der Heisman Trophy ausgezeichneten Runningback Billy Cannon, der dann einen Zweikampf durchbrach und alle überholte, um den Oilers einen Vorsprung von 24-16 und den Titel zu verschaffen. "Das war das große Spiel, das sie getötet hat", erinnert sich die 82-jährige Blanda.
Blanda warf 301 Yards und drei Touchdowns und überholte den Quarterback, zukünftigen Kongressabgeordneten und Vizepräsidentschaftskandidaten Jack Kemp der Chargers. Er trat auch ein 18-Yard-Field-Goal und drei Extrapunkte. Mehr als 41 Millionen Menschen sahen die Sendung auf ABC und 32.183 erschienen im Jeppesen Field, einem umgebauten Highschool-Stadion in Houston. Spieler der Oilers verdienten jeweils $ 800 für den Sieg.
Das Spiel war typisch für die risikoreiche, aufregende Fußballmarke, die die AFL präsentierte. Während NFL-Spiele oft Ballkontrollangelegenheiten waren, bei denen das laufende Spiel im Vordergrund stand, strahlte die AFL es aus und warf ein Spiel nach dem anderen nach dem anderen, wobei sie Chance für Chance ergriff. In dem NFL-Meisterschaftsspiel, das fünf Tage vor dem AFL-Spiel ausgetragen wurde, kamen die Philadelphia Eagles und Green Bay Packers 55 Mal für insgesamt 382 Yards vorbei. Die Oilers and Chargers legten 73 Pässe und 472 Yards zurück. "Unser Ziel war es, viele Punkte zu sammeln, das Spiel zu öffnen und es sichtbarer zu machen", sagt Blanda.
Blanda warf mehr Touchdowns als während seiner NFL-Karriere in jeder der sieben Spielzeiten, in denen er AFL-Starter war, einschließlich eines Hochs von 36 im Jahr 1961. Er warf auch 42 Interceptions im Jahr 1962, was ein Rekord bleibt. "Wir haben viel riskiert und viel abgefangen", sagt er.
Der frühere NFL-Manager Gil Brandt merkt an, dass selbst ein erfolgloses Deep-Pass-Spiel für Fans aufregender ist als ein Lauf. Brandt, der für die Führung der NFL-Erweiterung der Dallas Cowboys in ihrer ersten Saison 1960 als Vizepräsident des Teams für Spielerpersonal verantwortlich war, ging davon aus, dass die neue Liga bald zusammenbrechen würde, wie andere NFL-Herausforderer. „Sie fingen aus dem Nichts an. Ich hätte nicht gedacht, dass sie jemals überleben würden “, sagt er. „Das haben sie und alle Teams sind noch in Betrieb. Sie haben sich alle sehr gut geschlagen. “
Das Spiel und die gesamte Saison 1960 waren eine Bestätigung für den „Foolish Club“. So nannten sich die acht ursprünglichen AFL-Teambesitzer, weil sie verrückt genug waren, sich der fest verankerten NFL zu stellen. Unter ihnen waren die texanischen Millionäre Lamar Hunt und Bud Adams Jr., denen 1959 die Aufnahme in die NFL verweigert worden war. In den vergangenen vier Jahrzehnten hatten andere Aufsteiger, darunter die All American Conference, die NFL herausgefordert. Keiner war erfolgreich.
Der vielleicht nachhaltigste Einfluss der AFL ist das Vergehen, das Sid Gillman, der innovative Chargers-Trainer, erfunden hat und das Passspiel zur Vorbereitung des Laufs verwendete, im Gegensatz zu der Art und Weise, wie Fußball seit Jahren gespielt wurde. Die Nachfahren von Gillmans Trainerbaum, darunter Bill Walsh, Al Davis, Chuck Noll und Mike Holmgren, haben zusammen 20 Super Bowls gewonnen.
Das Erbe der Liga zeigt sich auch in vielen Neuerungen der NFL. Die AFL setzte Namen auf die Rückseite der Spielertrikots, machte die Anzeigetafel offiziell (die Zeit war auf dem Spielfeld vermerkt), bot die Zwei-Punkte-Umstellung an und rekrutierte afroamerikanische Spieler im Gegensatz zu einigen NFL-Teams. (Die Washington Redskins der NFL hatten im ersten Jahr des AFL-Spiels keinen einzigen schwarzen Spieler und würden sich erst integrieren, wenn der Druck der Bundesregierung und des Kommissars Pete Rozelle den Teambesitzer George Preston Marshall zwang, gegen das Zurücklaufen von Bobby Mitchell zu handeln.) Die AFL auch spielte das erste Thanksgiving Day-Spiel, eine NFL-Tradition.
Sammy Baugh, Cheftrainer der New York Titans, wärmt seinen Wurfarm mit Clubbeamten und Trainern, die vor ihm aufgereiht sind. (Bettmann / Corbis) 
George Blanda (Mitte) warf im AFL-Meisterschaftsspiel 1960 gegen die Los Angeles Chargers 301 Yards und drei Touchdowns. (NFL / Getty Images) 
Das AFL-Meisterschaftsspiel von 1960 zwischen den Los Angeles Chargers und Houston Oilers war typisch für die risikoreiche, aufregende Fußballmarke, für die die AFL bekannt war. (NFL / Getty Images) 
Blanda warf für mehr Touchdowns, als er während seiner NFL-Karriere in jeder der sieben Jahreszeiten hatte, die er ein AFL-Starter war. Sein Rekord von 1962 von 42 Interceptions in einer einzigen Staffel steht noch heute. (Bettmann / Corbis) 
Sid Gillman, der innovative Trainer der Chargers, entwickelte ein Vergehen, das den nachhaltigsten Einfluss der AFL haben würde. Er nutzte das Passspiel, um den Lauf einzurichten. Nachkommen von Gillmans Trainerbaum sind Bill Walsh, Al Davis, Chuck Noll und Mike Holmgren. (Bettmann / Corbis) 
1965 erreichte der Wettstreit um Spieler zwischen der AFL und der NFL einen Höhepunkt, als die New York Jets den Alabama-Quarterback Joe Namath unter Vertrag nahmen und einen Dreijahresvertrag über 427.000 US-Dollar abschloss. (Bettmann / Corbis) 
Im Sommer 1966 kündigten Fußballbeamte die Fusion von AFL und NFL an. Das erste AFL-NFL-Weltmeisterschaftsspiel würde nach der Saison 1966 ausgetragen. (Bettmann / Corbis) Blanda war typisch für die sogenannten "NFL-Rejects" in der frühen AFL. Er war vor der NFL-Saison 1959 in den Ruhestand getreten, nachdem er George Halas, den Besitzer der Chicago Bears, ermüdet hatte, und arbeitete als Verkaufsleiter für Lkw-Unternehmen. Es stellte sich heraus, dass er noch ein paar gute Jahre hatte, um für die Oilers und dann für die Oakland Raiders zu spielen. Er ging 1975 im Alter von 48 Jahren in den Ruhestand, nachdem er 26 Spielzeiten gespielt hatte, mehr als jeder andere in der Geschichte.
Der New Yorker Titans Don Maynard, ein weiterer Star, der wie Blanda in die Pro Football Hall of Fame ging, war ein Castoff der New York Giants. Len Dawson war fünf Jahre lang in der NFL und startete zwei Spiele. Dann wurde er ein Superstar und zukünftiger Hall of Famer bei den Kansas City Chiefs.
Andere, wie Charlie Hennigan, der ein Team der Louisiana High School trainierte und Biologie unterrichtete, als die Oilers ein Tryout anboten, hatten nie einen Schuss in die etablierte Liga. Er hatte am winzigen Northwestern State College in seiner Heimat Louisiana gespielt und war von der NFL nicht besetzt. Er unterschrieb 1960 bei den Oilers für einen Bonus von 250 USD und ein Gehalt von 7.500 USD. "Ich war so glücklich", erinnert sich Hennigan, 74. "Ich würde genauso viel verdienen wie der Schulleiter."
Er behielt ein Gehalt von 270, 62 US-Dollar pro Monat in seinem Helm, um daran zu erinnern, was er tun würde, wenn er scheiterte. Er hat es nicht getan. Hennigan ist möglicherweise der produktivste Receiver, der nicht in der Pro Football Hall of Fame vertreten ist. 1961 stellte er einen einzigen Saisonrekord für Empfangsanlagen auf, der bis 1995 dauerte. 1964 war er der zweite Empfänger, der mehr als 100 Pässe in einer Saison mit 101 Pässen abfing. Dieser Rekord hielt bis 1992 an.
Blanda weist darauf hin, dass es zu Beginn der AFL nur 12 NFL-Teams mit 33 Spielern in einem Kader gab, was bedeutet, dass viele gute Athleten zur Verfügung standen. "Ich weiß, dass die NFL-Leute dachten, wir wären nicht viel besser als ein Junior-College-Team", sagt Blanda. "Aber wir hatten viele großartige Spieler in unserer Liga."
Mitte der 1960er Jahre lockte die NFL so viele Spieler von der AFL weg wie die AFL von der NFL. Der Bieterkrieg um Spieler, der mit der Gründung der AFL begann (Brandt erinnert sich an den Preis für freie Agenten, stieg im ersten Jahr von 5.500 auf 7.500 US-Dollar und kletterte weiter), erreichte 1965 einen Höhepunkt, als die New York Jets den Alabama-Quarterback Joe Namath unter Vertrag nahmen Drei-Jahres-Vertrag über 427.000 US-Dollar, der größte Deal, den ein Athlet in einem Mannschaftssport je gemacht hat.
In diesem Jahr unterzeichnete NBC einen fünfjährigen Fernsehvertrag über 36 Millionen US-Dollar mit der AFL, weit mehr als CBS die NFL bezahlte. Die NFL antwortete, indem sie CBS anwies, während der Fernsehsendungen keine AFL-Ergebnisse zu liefern. Ein Jahr später brach die Vereinbarung zwischen den Ligen, die Spieler des jeweils anderen nicht zu verpflichten, zusammen, als die New York Giants den Star-Kicker Pete Gogolak für einen Dreijahresvertrag über 96.000 US-Dollar von den Bills lockten. Es kam zu einem Bieterkrieg mit mehreren etablierten NFL-Stars, die bei der AFL unterschrieben.
Schließlich kündigten die beiden Ligen im Sommer 1966 einen Zusammenschluss an. Sie spielten das erste AFL-NFL-Weltmeisterschaftsspiel (der Begriff „Super Bowl“ wurde später geprägt) nach der Saison 1966. Die Green Bay Packers der NFL gewannen die ersten beiden Matchups, dann schnappten sich die New York Jets und Kansas City Chiefs die nächsten beiden und kündigten lautstark an, dass die AFL der NFL ebenbürtig sei.
Die Rivalität hat für Blanda und Hennigan nicht nachgelassen, obwohl sie NFL-Rentenschecks ziehen. Sie sind immer noch AFL-Jungs im Herzen.
"Wir waren eine bessere Show als die NFL", sagt Hennigan. „Sie mochten uns nicht und sie mochten uns immer noch nicht. Und ich mag sie nicht. "
