Als Direktor des Google-Teams für Energie und Nachhaltigkeit leitet Rick Needham die Bemühungen des Internetgiganten, in erneuerbare Energien zu investieren (im vergangenen Jahr wurden mehr als 1 Milliarde US-Dollar investiert) und die Büros des Unternehmens nachhaltiger zu gestalten. Er ist außerdem Berater von Google Ventures, dem Risikofonds des Unternehmens, der in Energie-Start-ups wie Silver Spring Networks, das die Smart-Grid-Technologie entwickelt, und Clean Power Finance, das die Finanzierung von Solarenergie für Privathaushalte übernimmt, investiert hat. Needham sprach mit Smithsonian.com um seine Vision für die Zukunft der Energie zu diskutieren, wie saubere Energie billiger gemacht werden kann und warum Mitfahrgelegenheiten und selbstfahrende Autos so viel Sinn machen.
Die folgenden Auszüge aus unserem Gespräch wurden aus Gründen der Länge und Klarheit leicht bearbeitet.
Was sehen Sie - und Google - als die größten energetischen Herausforderungen, vor denen wir derzeit stehen, sowohl für das Unternehmen als auch als Planet?
Aus Sicht des Unternehmens bestehen einige der energetischen Herausforderungen immer darin, mit weniger auszukommen. Sie versuchen, die Menge der von Ihnen verwendeten Ressourcen zu reduzieren. Das kann sich auf die Effizienz auswirken und damit Kosten einsparen. Darüber hinaus besteht die größere Herausforderung darin, dafür zu sorgen, dass die Energiequellen nachhaltiger sind. Für uns bedeutete dies, erneuerbare Energien zu beschaffen, wo immer dies für unseren Betrieb möglich ist, sei es, Sonnenkollektoren auf unseren Dächern zu installieren oder Strom für unsere Rechenzentren zu beschaffen.
Wenn Sie es auf die Nation und die Welt ausweiten, gibt es dieselben Herausforderungen. Eine der Herausforderungen besteht darin, wie Sie diese Infrastruktur tatsächlich so einrichten, dass Sie allen Nutzern wirtschaftliche erneuerbare Energien zur Verfügung stellen können. Das ist eine Herausforderung in Bezug auf Innovation, Bereitstellung und sicherlich in Bezug auf Finanzierung und Wirtschaftlichkeit. In einigen jüngsten Berichten wurde darauf hingewiesen, dass bis 2030 Investitionen in neue Energieinfrastrukturen in Höhe von 11 Billionen US-Dollar erforderlich sein werden. Das ist eine enorme Investition, die getätigt werden muss, um den wachsenden Energiebedarf zu decken und auf nachhaltige Weise zu befriedigen.
Während wir uns auf Unternehmensebene mit Effizienz und erneuerbaren Energien beschäftigen, setzen wir unsere Innovationen fort, um so effizient wie möglich zu arbeiten. Wir sind seit mehr als einem Jahrzehnt Fanatiker und haben im Rahmen dieser Effizienzinitiativen über eine Milliarde US-Dollar eingespart.
Bei der Beschaffung erneuerbarer Energien stehen wir weiterhin vor der Herausforderung, nach wirtschaftlichen Quellen zu suchen. Wir beschaffen jetzt über 300 Megawatt Windkraft, aber ehrlich gesagt müssen wir mehr Zeit und Mühe aufwenden, wenn wir weiter wachsen. Und nicht einmal unsere erneuerbaren Energien zu einem höheren Prozentsatz zu treiben, sondern lediglich mit dem Wachstum Schritt zu halten.
Was sehen Sie (und Google) als die vielversprechendsten Lösungen für diese Herausforderung, mehr erneuerbaren Strom zu produzieren und ihn kostengünstiger zu machen? Wie priorisieren Sie kleinere Effizienzverbesserungen und mutigere Energieideen?
Tatsache ist, dass Lösungen aus beiden Arten von Bemühungen hervorgehen werden. In Bezug auf wesentliche Änderungen aufgrund von Innovationen - Dinge wie effizientere Solarzellen; größere Turbinen für Offshore-Windkraftanlagen; Energiespeicherlösungen, die endlich wirtschaftlich werden und eine größere Integration erneuerbarer Energien ermöglichen könnten; oder Elektrofahrzeuge, die die Kostenkurve senken, vielleicht mit einer Batterietechnologie, die in Bezug auf Wirtschaftlichkeit und Energiedichte deutlich besser wäre - all diese Dinge wären großartige „Mondschüsse“. Jede Art von großer Innovation, die die Energiekosten auf ein Zehntel oder Hundertstel der heutigen Kosten senken könnte, würde das Spiel verändern. Es lohnt sich also auf jeden Fall, diese zu verfolgen.
Aber ich betrachte es letztendlich nicht als das eine oder andere. Durch den tatsächlichen Einsatz neuer Innovationen im Laufe der Zeit konnte die Solarindustrie beispielsweise die Kosten für Photovoltaikmodule senken, die im letzten Jahr um 24 Prozent und in den letzten fünf Jahren um über 80 Prozent gesunken sind. Das ist unglaublich - die meisten Branchen wünschen sich, sie könnten eine solche Kurve behaupten. Und während Sie die Preise weiterhin ausführen und senken, wird es immer mehr Orte geben, an denen die Wirtschaftlichkeit Sinn macht und die ohne Anreiz eingesetzt werden können.
Einige mögen argumentieren: "Warum sollten Sie das, was Sie heute haben, bereitstellen, wenn Sie wissen, dass die Technologie von morgen so viel effizienter ist?" Nun, wenn Sie ewig warten, erhalten Sie nicht die Erfahrung, das Volumen oder die Effizienzverbesserungen, die Sie heute haben können.
Warum interessieren sich Google und Google Ventures überhaupt für den Energiebereich? Wie hat sich das Engagement des Unternehmens in diesem Bereich im Laufe der Zeit entwickelt?
Für Google sind Energie und Strom für unser Geschäft von entscheidender Bedeutung. Es ist die Sache, die Google im großen Stil möglich macht. Wir liefern monatlich über 100 Milliarden Antworten auf Suchanfragen, liefern mehr als 6 Milliarden Stunden Video und haben über eine Milliarde Nutzer. Um diese Millisekunden-Antworten und das Streaming von Videos zu liefern, ist eine ziemlich ausgefeilte Infrastruktur erforderlich.
Deshalb haben wir gefragt, wie wir dazu beitragen können, diese Produkte und Dienstleistungen auf nachhaltigste Weise bereitzustellen. Eine ist, effizient zu arbeiten, und eine andere ist, erneuerbare Energiequellen zu nutzen. Wir haben eine Reihe möglicher Wege beschritten, um dies zu erreichen, sei es durch Unterzeichnung von Stromabnahmeverträgen, Ergreifen von Initiativen zur tatsächlichen Strombeschaffung, Abtrennen der Kredite für erneuerbare Energien und deren Rückverkauf an den Markt oder direkte Zusammenarbeit mit Versorgungsunternehmen Geben Sie uns diese Kraft. In jüngerer Zeit haben wir sogar mit Versorgungsunternehmen zusammengearbeitet, um Tarife für erneuerbare Energien festzulegen, mit denen wir erneuerbare Energien über ein Versorgungsunternehmen beziehen können.
In Bezug auf Google Ventures wurden einige der getätigten Investitionen in diesen Bereich getätigt. In der Regel betrachten sie Investitionen jedoch als: "Finden wir die besten Geschäftsmöglichkeiten, um sie mit den besten Teams zu verfolgen." Diese sind nicht immer in Energie. Trotzdem ist es schwierig, Energie zu ignorieren, da dies wohl die größte Branche der Welt ist. In diesem Bereich gibt es zweifellos Möglichkeiten, ob es sich um eine effizientere Umwandlung von Strom [oder] unter effizienterem Einsatz von Ressourcen wie Mitfahrgelegenheiten handelt oder um Kraftstoffe, die nahezu klimaneutral hergestellt werden können, kostengünstiger und umweltfreundlicher sind nachhaltig.
Insbesondere in Bezug auf Mitfahrgelegenheiten hat Google Ventures kürzlich in Sidecar und Uber investiert . Wie passt Mitfahrgelegenheiten zu Ihrer Vision für Energie und Verkehr in der Zukunft?
Wenn man sich zurücklehnt und darüber nachdenkt, wie die Leute heute Autos benutzen, macht das wirklich keinen Sinn. Sie haben dieses Fahrzeug, es besteht aus mehreren Tonnen Metall und Kunststoff, und es rennt die Straße entlang und liefert nur eine Person von Punkt A nach Punkt B, und dann sitzt es dort. Autos sind fast die ganze Zeit im Leerlauf, und sie sind eine große Ausgabe, und ein Aktivposten, der offen gesagt unterausgenutzt ist. Dies führt dazu, dass unsere Infrastruktur (dh Straßen) manchmal sehr stark ausgelastet ist, und dennoch gibt es Zeiten, in denen sie leer sind.
Mitfahrgelegenheiten sind ein möglicher Weg, um etwas davon anzugehen. Noch interessanter ist es vielleicht, intelligent Fahrzeuge zu nutzen, die Sie herumfahren und dann etwas Nützliches mit ihrem Leben anfangen können, außer auf einem Stück Beton zu sitzen und Platz zu beanspruchen. Das Potenzial selbstfahrender Fahrzeuge, Teil eines Ökosystems zu sein, das die Nutzung des Autos und der Fahrinfrastruktur maximiert, wird daher auch dazu beitragen, einige der großen Probleme in unserer auf Autos ausgerichteten Gesellschaft zu lösen. Dies könnte in Form von Unfällen geschehen - da die Menschen immer häufiger mit ihren Geräten spielen - und lediglich in Form der Fähigkeit der Menschen, auf ihrem Weg von Punkt A nach Punkt B produktiv zu sein.
Wie sind Sie persönlich zur Energie gekommen? Was zieht Sie auf das Feld und macht Sie leidenschaftlich?
Mein ursprünglicher Einstieg in die Energieversorgung war als U-Boot-Offizier - ich durfte ein im Grunde genommen nukleares Kraftwerk unter Wasser betreiben. Dann beschäftigte ich mich mit Innovationen im Energiebereich und Methoden zur nachhaltigeren Energieversorgung. Als Teil eines früheren Jobs habe ich mir die Verwendung mehrerer Kraftstoffe, die Verwendung eines externen Verbrennungsmotors und die Anwendung solcher Technologien angesehen. Was mich begeistert, ist, dass wir in diesem Bereich als Unternehmen daran arbeiten können und es uns wirklich nützen und uns wirklich langfristig auf Erfolg ausrichten können.
Was sind einige der Herausforderungen und Misserfolge, die dazu beigetragen haben, Google Lehren über Energie zu erteilen und seine Vision für die Zukunft zu bestimmen?
Eine Lektion, die wahrscheinlich nicht nur hier, sondern branchenweit gelernt wurde, war, dass Innovationen in der Stromerzeugung sich stark von Innovationen in der Software unterscheiden. Es gibt harte physische Assets, die entwickelt und verfeinert werden müssen, und es ist viel Kapital erforderlich, um erste Prototypen zu erstellen, die dann bewiesen werden müssen. Letztendlich liefern die Produkte für Energieinnovationen eine Ware - Elektrizität -, so dass es lange dauern wird und viel Kapital erforderlich ist, um sich zu bewähren. Es gibt Vorteile, und wenn wir ein System hätten, das so eingerichtet ist, dass diese Vorteile in Bezug auf die Nachhaltigkeit erfasst werden, könnte dies den Fortschritt beschleunigen und erleichtern. Aber im Moment gibt es viele Orte, an denen das System noch nicht dafür eingerichtet ist, dies auszunutzen. Das heißt, die CO2-Preise für Strom spielen vielerorts keine Rolle.
Das andere, was wir gelernt haben, hat mit einem unserer Projekte zu tun, bei dem es darum ging, Menschen Zugang zu ihren eigenen Energieverbrauchsinformationen zu verschaffen. Wir sind erfreut zu sehen, dass dieses Konzept tatsächlich gewachsen ist und es ein Ökosystem gibt, in dem diese Informationen bereitgestellt werden. Und wir freuen uns auf einen Tag, an dem wir nicht nur Menschen über ihre eigene Nutzung informieren, sondern auch auf intelligentere Weise Informationen darüber bereitstellen, wie diese verbessert werden können, wie sie Geld sparen, Strom sparen und auf erneuerbare Energien umsteigen können. Dies auf eine Art und Weise zu tun, die die Menschen nicht belastet, sondern intelligent darüber nachdenkt und ein kluger Partner ist, wenn es darum geht, Menschen bei ihren Entscheidungen zu helfen. Dies ist analog zu Google Now, wo eine Warnmeldung angezeigt wird, dass Sie das Büro vorzeitig verlassen sollten, da der Datenverkehr sehr hoch ist. Was wäre, wenn wir solche Dinge in Bezug auf Energie und Energieverbrauch hätten? Die Lektion, die wir hier gelernt haben, ist, dass es nicht nur darum geht, den Menschen Informationen über ihren Energieverbrauch zu geben, sondern auch etwas anderes - Produkte und Dienstleistungen, die wirklich einen Nutzen bringen.
