Während des gesamten 20. Jahrhunderts hatte die akademische Gemeinschaft wenig Geduld mit Alchemisten und ihren vergeblichen Bemühungen, unedle Metalle in Gold umzuwandeln. Jeder zeitgenössische Gelehrte, der es sogar wagte, über Alchemie zu schreiben, warnte der Historiker Herbert Butterfield.
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In den achtziger Jahren begannen einige revisionistische Gelehrte zu argumentieren, dass Alchemisten tatsächlich bedeutende Beiträge zur Entwicklung der Wissenschaft geleistet hätten. Wissenschaftshistoriker begannen alchemistische Texte zu entziffern - was nicht einfach war. Die von Geheimnissen besessenen Alchemisten beschrieben ihre Experimente absichtlich in metaphorischen Begriffen, beladen mit obskuren Hinweisen auf Mythologie und Geschichte. Zum Beispiel war der Text, der einen „kalten Drachen“ beschreibt, der sich „in die Höhlen hinein und aus ihnen heraus schleicht“, ein Code für Salpeter (Kaliumnitrat) - eine kristalline Substanz, die an Höhlenwänden gefunden wird und auf der Zunge kühl schmeckt.
Dieser sorgfältige Entschlüsselungsprozess ermöglichte es Forschern erstmals, ehrgeizige alchemistische Experimente durchzuführen. Lawrence Principe, Chemiker und Wissenschaftshistoriker an der Johns Hopkins University, hat dunkle Texte und Fetzen von Laborheften aus dem 17. Jahrhundert zusammengeschustert, um ein Rezept zu rekonstruieren, mit dem aus einem Samenkorn ein „Philosophenbaum“ gezogen werden kann. Angeblich war dieser Baum ein Vorläufer des berühmtesten und schwer fassbaren Philosophensteins, der Metalle in Gold verwandeln konnte. Die Verwendung von Gold, um mehr Gold zu gewinnen, wäre für Alchemisten völlig logisch gewesen, erklärt Principe, als würde man Weizenkeime verwenden, um ein ganzes Weizenfeld anzubauen.
Principe mischte speziell hergestelltes Quecksilber und Gold in einen butterartigen Klumpen am Boden eines Kolbens. Dann vergrub er die versiegelte Flasche in einem beheizten Sandbad in seinem Labor.
Eines Morgens kam Principe ins Labor, um zu seinem "völligen Unglauben" festzustellen, dass der Kolben mit "einem glitzernden und vollständig geformten Baum" aus Gold gefüllt war. Die Metallmischung war nach oben zu einer Struktur gewachsen, die einer Koralle oder dem verzweigten Blätterdach eines Baumes ähnelte.
Was Principe und seine Historikerkollegen jedoch fasziniert, ist der wachsende Beweis dafür, dass die Alchemisten legitime Experimente durchgeführt, die materielle Welt auf interessante Weise manipuliert und analysiert und echte Ergebnisse gemeldet haben. Und viele der großen Namen im Kanon der modernen Wissenschaft haben es zur Kenntnis genommen, sagt William Newman, Historiker an der Indiana University Bloomington.
Robert Boyle, einer der Begründer der modernen Chemie im 17. Jahrhundert, "plünderte" im Grunde die Arbeit des deutschen Arztes und Alchemisten Daniel Sennert, sagt Newman. Als Boyles französischer Amtskollege Antoine-Laurent Lavoisier eine moderne Liste ersetzte
Er baute auf einer Idee auf (Sauerstoff, Wasserstoff, Kohlenstoff und andere), die für die alten vier Elemente (Erde, Luft, Feuer und Wasser) „in früheren alchemistischen Quellen weit verbreitet war“, schreibt Newman. Das Konzept, dass Materie aus mehreren unterschiedlichen Elementen zusammengesetzt war, inspirierte Sir Isaac Newtons Arbeiten zur Optik - insbesondere seine Demonstration, dass die von einem Prisma erzeugten mehreren Farben in weißes Licht umgewandelt werden konnten.
Andere Wissenschaftler haben zuweilen empört auf diese Idee reagiert. Principe wurde einmal auf einer akademischen Konferenz von einem Mitglied des Publikums konfrontiert, das "buchstäblich vor Wut zitterte, dass ich Boyle auf diese Weise diffamieren könnte". Doch jüngere Akademiker haben die Alchemie als heißes Thema aufgegriffen. Die frühe revisionistische Forschung, sagt Principe, "hat das Siegel aufgebrochen und gesagt, 'Hey, schau alle, das ist nicht das, was du gedacht hast.'"
Im Zeichen dieser Neuakzeptanz zeigt das Museum Kunstpalast in Düsseldorf ab April eine Ausstellung, die neben alchemistisch geprägten Kunstwerken von Jan Brueghel d. Ä. Bis Anselm Kiefer eine Ausstellung über Principes Philosophenbaum “experimentieren.
Scheint diese neue Sichtweise der Alchemie die großen Namen in der frühen Wissenschaftsgeschichte derivativer und damit weniger großartig zu sein? „Wir haben gerade in meiner Klasse über die Rhetorik der Neuheit gesprochen“, sagt Principe. „Sie kommen nicht einfach aus dem Nichts zu jemandem in einem Traum. Neue wissenschaftliche Ideen entwickeln sich in der Regel durch einen langsamen Prozess der Evolution und Verfeinerung aus älteren. “
Aus dieser Perspektive mag die wissenschaftliche Revolution etwas weniger revolutionär gewesen sein, als wir uns vorstellen. Besser als Transmutation, wie das Streben der Alchemisten, Blei in Gold zu verwandeln.
