Tiere haben unzählige Möglichkeiten entwickelt, um nicht gefressen zu werden, von makelloser Tarnung über tödliches Gift bis hin zu festungsähnlichen Muscheln. Einige wenden sogar eine scheinbar verzweifelte Methode an, um Raubtiere davon abzulenken, einen nicht wesentlichen Teil des Körpers anzugreifen. Knallige Augenflecken an Schmetterlingen und Fischen regen Raubtiere dazu an, an der Peripherie von Flügeln oder Flossen zu schlagen, während die hellen Schwänze einiger Eidechsen im verwirrten Maul eines Vogels abbrechen können. Diese Tricks verschaffen der Beute wertvolle Zeit, um ihrem Angreifer zu entkommen.
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Alle diese Taktiken beruhen jedoch auf visueller Täuschung, so dass es den Anschein hat, als wären Raubtiere, die andere sensorische Informationen verwenden, immun gegen solche Strategien. Zum einen verlassen sich insektenfressende Fledermäuse auf die Echolokalisierung - Sonarschreie, die von Objekten abprallen -, um fliegende Beute zu lokalisieren und einzufangen. Jetzt haben Wissenschaftler jedoch herausgefunden, dass selbst die Echolokalisierung durch verschwenderische Schnickschnack getäuscht werden kann.
Luna-Motten - die grandiosen Feen-Königinnen des nordamerikanischen Schmetterlingsballs - können mit ihrem Schwanz die Aufmerksamkeit der Fledermäuse von ihren saftigen, empfindlichen Körpern ablenken. Wenn Luna-Motten fliegen, drehen sich zwei lange Rüschen am Ende ihrer Chartreuse-Flügel. Laut einer Studie, die heute in Proceedings der National Academy of Sciences veröffentlicht wurde, kann diese elegante Anzeige das Sonar von Fledermäusen durcheinander bringen und einen tödlichen Angriff verhindern.
Biologen mehrerer US-amerikanischer Institutionen führten Experimente mit rund 200 unglücklichen Luna-Motten durch. Die Forscher schnitten die Hälfte der Flügelschwänze der Motten ab, ließen die anderen aber intakt. Sie warfen auch ein paar Schnauzenmotten hinein - trübe braune Insekten, denen etwas wie die pompösen Schwänze der Luna-Motten fehlten -, um als Kontrolle zu dienen. Das Team benutzte eine Angelschnur, um die Insekten in einem geschlossenen Bereich festzuhalten, in dem acht hungrige braune Fledermäuse gehalten wurden. Hochgeschwindigkeits-Infrarotkameras und Ultraschallrekorder wurden eingerichtet, um die folgenden Mottenmassaker aufzuzeichnen.
Wirbelnde Schwänze auf den Flügelspitzen der Motten klirren die Echolokalisierungssignale der Fledermäuse, um zu verhindern, dass die Motten gefressen werdenDas Team stellte fest, dass die Luna-Motten, die ihre Schwänze behielten, eine um fast 50 Prozent höhere Überlebensrate aufwiesen als diejenigen, deren Schwänze abgeschnitten worden waren. Wenn Fledermäuse die intakten Luna-Motten angriffen, bombardierten sie zu 55 Prozent die Schwänze der Insekten. Insgesamt hielten Fledermäuse Luna-Motten nur in 35 Prozent der Fälle mit Schwänzen fest. Luna-Motten ohne Schwanz fielen etwa 50 Prozent der Fälle zum Opfer, während Schnauzenmotten fast 100 Prozent der Fälle gefressen wurden. Eine Motte ohne Schwänze, so rechnen die Wissenschaftler, wird mit fast neunmal höherer Wahrscheinlichkeit von einer Fledermaus erfasst als eine mit den Fortsätzen.
Separate Experimente haben gezeigt, dass Luna-Motten ohne Schwänze perfekt fliegen können, wodurch die Möglichkeit ausgeschlossen wird, dass sich die Schwänze tatsächlich entwickelt haben, um die Aerodynamik zu verbessern. Zusammengenommen überzeugten diese Ergebnisse die Forscher, dass die Flügelschwänze der Luna Moth tatsächlich eine Sonarumlenkung für die Fledermäuse bewirken.
Das ließ sie sich fragen: Sollte die Taktik nicht auch für andere Arten funktionieren? Um dies herauszufinden, haben sie die Schwanzlänge von mehr als 100 anderen verwandten Mottenarten gemessen. Sie analysierten die evolutionären Beziehungen der Motten untereinander und stellten fest, dass sich lange Flügelschwänze wahrscheinlich viermal unabhängig voneinander entwickelten, was die Schlussfolgerung weiter untermauerte, dass Flügelschwänze einen deutlichen Vorteil für Motten darstellen, die Fledermausessen vermeiden möchten.
Das Team weist darauf hin, dass wahrscheinlich weitere interessante, aber unbemerkte Strategien zur Bekämpfung von Raubtieren auf ihre Entdeckung warten. Wie beim Fledermaussonar könnte das Geheimnis der Entdeckung dieser Tricks in der Wahl der sensorischen Eingaben des Raubtiers - ob taktil, auditiv oder olfaktorisch - liegen und von dort aus rückwärts arbeiten.
